46話 西条、言葉を選ぶ
水は止められない。
それが、この街の生命線だ。
市内最大の浄水施設「青柳水再処理センター」で異常な水位変動。
処理池の水面が、定期観測の20分間に7cm上昇し、次の20分で6cm下降。
しかも、施設内の流量計やタンク内圧センサーに「揺れ」が出ていた。
朝9時、防衛課に連絡が入った。
「これ、地震か？」と誰かがつぶやいたが、俺は違和感を覚えた。
「……いや。これは中から起きてる動きだ。対象は、ここにいる」
斉藤がメモを取り、真壁がデータを確認。小野寺は施設の図面を広げていた。
俺は、普段はあまり話さない。
けれど、部下が迷わぬよう、言葉を選んで発する。
「今回は俺が前に出る。危険度が高い。対象は水と一体化して動く可能性がある」
全員が静かにうなずいた。
現地へ到着したのは午前10時12分。
施設職員が不安げな表情で待っていた。
「今朝6時から、濾過池の泡立ちが異常に多くて……」
池をのぞくと、確かに水面が不規則に“脈打って”いた。
まるで、息をしているように。
仮称：「ユラミミズ」。
大型環状滑走型獣。水中で自律的に“うねり”を生み出し、水流を逆転させる。
都市型の人工水環境でのみ活動し、ろ過装置や配管内圧を破壊する習性。
特に“閉鎖水域での振動”に敏感で、人間の足音にも反応する。
「西条さん、今回どうします？」
斉藤が聞く。真壁も、まだ口を開かない。
俺は一つ、深呼吸してから答える。
「沈黙して、待つ。
こちらから何もせず、“あいつに出させる”。
反応するのではなく、“反応させる”。それが今回の鍵だ」
午後0時10分。
池の上に、低周波を含む“空調振動”を人工的に与え、対象の移動を誘う。
同時に、職員には完全退避指示。われわれ防衛課4名のみが残された。
「今、池の中心に反応あり。密度変化、そして――」
真壁の言葉を遮るように、水面が割れた。
水柱の中に、環状の巨大な体躯と無数の触手が姿を現す。
「今だ。金属棒、反響制御――開始！」
地下の共鳴装置を稼働。タンク内で反射した音が、水面に干渉波を起こし、対象の触手が乱れ始める。
その瞬間、俺は叫んだ。
「斉藤、小野寺！ 散水ドローン、即時展開！」
静音型ドローンが水面を這うように進入し、対象の周囲に冷水を散布。
“人工的な水温境界”を作り、ユラミミズの動きを錯乱させる。
5分後。
対象は水流を誤認し、タンクの補助水槽へ自ら移動。
直後、緊急遮断弁を閉鎖――封じ込め成功。
水が落ち着いた処理池の前で、斉藤が肩を回しながら言う。
「いやあ、今回は静かにしてるのが一番きつかったです。手が出せないってストレスですね」
真壁も続ける。
「でも、無駄な音や動きがなかったからこそ、対象が動いたわけで……理にはかなってます」
俺は小さくうなずいた。
「言葉や行動は、出さないほうが効くときもある。
それは、人も怪獣も、案外変わらないのかもしれないな」
小野寺が、やや意外そうに笑った。
「珍しいですね、西条さん。ことわざみたいなこと、言うなんて」
「たまにはな。……言葉は選ばないと、部下に心配させる」
斉藤と真壁が顔を見合わせ、何も言わずに笑っていた。
俺はポケットのメモ帳に、そっとこう書いた。
「怪獣は、見えない時ほど怖い」
「沈黙の中にも、指揮はある」
拙作について小説執筆自体が初心者なため、もしよろしければ感想などをいただけると幸いです。
