44話 真壁、少しばかり想定外
俺は真壁聡。防衛課の技術系職員だ。
主に装備・センサー・誘導装置の調整を任されている。
感情を挟まず、最短で収束に導くのがモットーだ。……だった。
朝10時、防衛課に一本の通報が入った。
「給食センターの機械が、勝手に動き始めて止まらないんです！
揚げ物機が空っぽなのに“何か”を揚げ続けてるんです！」
意味がわからなかった。
だが、現地は市内24校に給食を供給する中核施設。もし異常が拡大すれば、衛生・物流・教育に影響必至。
「……了解。出動します」
斉藤と小野寺、西条係長も同行。俺は装備バッグに追加の温度計を突っ込んだ。
給食センターは鉄骨平屋の機械施設。
厨房に入ると、誰も触っていないフライヤーが、ジュウジュウと油を加熱していた。
「熱反応検知。異常な“空気加熱”が一点から広がってます」
俺は即座に赤外線スコープを展開。油面に映る、“透明な歪み”が浮かび上がる。
「仮称：クキリバ。局地加熱型微振動獣。
金属製の浅槽を棲処とし、“揚げる”動作に反応し繁殖熱を出す。
制御を誤ると、施設全体が“強制調理化”する危険あり」
「調理化……？」
「簡単に言えば、“施設そのものが調理器具”になって暴走します」
問題は、対象が油の表面に棲んでいるため直接攻撃ができないこと。
高温下の油槽では薬剤も機械も無効。つまり、“油から出させる”誘導が必要。
「理屈では、低温の方が苦手なはず。
なら、隣の未使用フライヤーに冷却用金属を投下し、あえて“冷たい餌場”を作る」
小野寺が聞いた。
「冷たい揚げ物って、つまり……？」
「凍らせたコロッケ。すでに食品安全基準も通ってる冷凍食材を利用します」
斉藤が苦笑した。
「怪獣相手に、餌がコロッケって……どんな自治体だよ」
午後1時17分。作戦開始。
未使用フライヤーに冷却コロッケが投入される。
温度差を感知したクキリバが、ゆっくりと熱源から移動を開始。
「来るぞ……熱波、横移動中」
その瞬間、俺のセンサーに“想定外”が映った。
もう一体、別方向の加熱反応。
「……個体が、2体いる。最初から複数棲みついていたんだ」
油槽が急激に沸騰。熱波が天井まで届く。
瞬時に対応を判断する必要があった。
「全換気ファン、最大出力。酸素を一時的に減らして、“加熱効果”を低下させる」
西条が即応。
斉藤が補助電源を切り替え、小野寺がサブ冷却槽を再稼働。
5分後、加熱反応は急低下。
「……鎮静確認。対象2体とも、熱源から離脱。排除完了」
対応終了後、センター職員が小さく呟いた。
「……それでは、明日も給食、出せますよね？」
斉藤が即答した。
「ええ。少し焦げくさいけど、いつもどおり提供できますよ」
俺は最後に、スコープを仕舞いながらふと思った。
（完璧に理屈通り、とはいかなかった。けど、それでも――）
「……ま、想定外ってのも、仕事のうちですよね」
そう言うと、斉藤と小野寺がふっと笑った。
「珍しいな、真壁さんが“感想”言うなんて」
俺は肩をすくめた。
「たまにはね。たまには」
拙作について小説執筆自体が初心者なため、もしよろしければ感想などをいただけると幸いです。
