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８：エピローグ

「ああ、お帰り。ケイト。まったく第一皇子が登場するなんて！　とびっきりの劇を観ているみたいで、笑えたし、ハラハラしたし、いい時間を過ごさせてもらったよ」

　私が転移魔法で帰宅すると、ルアンヌはバターのいい香りを漂わせながら、焼きリンゴを作っている最中だった。

「水晶玉で見ていたのですね」

「ああ、そうさ。鼻毛魔法もヅラ魔法も完璧だった。まあ、変身魔法は解除されたようだけど」

「！　そうです。第一皇子の件ですが……」

　そこで水色スズランについて話すと、ルアンヌは楽しそうに笑う。

「ウィザード帝国の未来の皇太子は、優秀だね。ここの国の王太子と来たら、再婚と離婚を繰り返して。まったく不甲斐ない。それでその第一皇子の補佐官になるのだろう？」

　ルアンヌはテーブルに、出来立ての焼きリンゴを置きながら尋ねる。

「はい。乳母のところへ身を寄せるつもりでいましたが、無実は証明されました。補佐官になれば皇宮に部屋を与えられますし、お給金もいただけるので、ちゃんと生きて行けるかと」

「ふふ。立派なことだよ。貴族のお嬢ちゃんはみんな、やれパーティーだ、お茶会だ、で散財ばかりだ。お前さんのように自分で道を切り拓こうとする子を、応援したくなるからね。さあ、熱い内に食べるといい」

「ありがとうございます。……ルアンヌさんは召し上がらないのですか？」

　するとルアンヌはワインのボトルをドンとテーブルに置く。

　同時にいつの間にかテーブルには、チーズや生ハムのオードブルが並べられている。

「あたしはこれがあればいいのさ」

　ルアンヌは嬉しそうにワインの栓を開け、ピカピカのグラスにワインをトクトクと注ぐ。するとそのグラスを掲げ、私にも紅茶の入ったカップを持ち上げるよう、促す。

「ケイト、あんたの禊（みそぎ）は完了だよ。無実の罪から解放され、これから自由の身だ。やっぱりあたしのタロットは当たるねぇ。『THE WORLD』。それはすべての準備が整った、完璧な状態。なら次はどうする？　新たな世界へ踏み出すと言うことさ。お前さんはここから卒業し、第一皇子の補佐官として生きていく」

「なるほど……！　私はタロットカードに詳しくないのですが、そんな意味があったのですね！」

　思わず目を輝かせると、ルアンヌは「ああ、そうだよ」と笑うと――。

「では禊の完了を祝い、そして未来の皇太子妃に乾杯！」

「!?」

「いやいや口が滑ったかね。とにかく乾杯だよ！」

「は、はいっ。乾杯です！」

　こうして紅茶とワインで楽しく乾杯し、夜は更けて行った。

　◇

　皇宮に部屋を与えられ、第一皇子の補佐官として勤め始めて一ヵ月が経った。

　この一ヵ月の間に、いろいろなことがあったのだけど。一番のニュースは、やはり私が正式無罪となったことだと思う。ランジェロは懲役刑を課された上で、彼だけが伯爵家から除名された。スティアナは牢獄ではなく、マローン塔という幽閉施設に送られ、実質そこで終身刑となった。

　ヴィンセント第一皇子はルアンヌに招かれ、水色スズランを届けた。するとルアンヌは彼のがんばりを褒め、三日間、隠れ家に滞在することを許したのだ！

　同行した私は家事を行い、一方のヴィンセント第一皇子は、朝から晩までルアンヌから、みっちり魔法を学んだ。この時、やはりルアンヌは焼きリンゴを彼に振る舞った。ヴィンセント第一皇子は大喜びで、焼きリンゴを平らげた。

　ちなみに私より一歳年下のヴィンセント第一皇子は、丁度、今、三年生だった。日中は学校に行っており、私は暇になる……！と喜んでいたら。皇太子の補佐官として必要だからと、政治や外交について勉強し、宮廷独特のマナーや慣習についても学ぶことになった。さらに同盟国の言語や文化まで学ぶので、とても大変。でもヴィンセント第一皇子を補佐官として支えるためには、必要な知識だ。それに魔法でいろいろと時短もできるので、なんとか頑張れている。

「ケイト」

「はい、殿下。どうされましたか？」

　卒業式を来月に控え、学校は最後のテストも終わり、今日から下校時間が早くなっていた。ヴィンセント第一皇子は裏庭にはいかず、すぐに皇宮へ戻ると、私と二人、お茶をしているところだった。

　ヴィンセント第一皇子は、ブレザーの制服姿のまま。私はロイヤルパープルのドレスを着ていた。

「来月の卒業式の後のプロムには、ケイトをエスコートしたいと思っています。受けてくれますか？」

「え、ええ。構わないですが、殿下は女性嫌いをかなり克服できたのですよね……？　同級生や特別な方と、行かれないでいいのですか？」

　他国の王族や皇族の女性と握手したり、ハグしたりする機会が、これから増えてくる。そこでルアンヌの魔法で、ヴィンセント第一皇子は、女性と握手やハグはできるようになった。確かダンスだってできると聞いていた。

「！　ぼ、僕はまだ克服できていないですよ。それに特別な相手なんていないですから！……何より、ケイトはプロムを体験できなかったでしょう。だから僕と行きませんか……」

　なぜか最後は消え入るような声になるヴィンセント第一皇子は。まだまだ地味令息の名残がある。それを思うと、披露宴のあったあの日は、本当に頑張ってくれたのだなぁと思う。

「私に気を使っていただいていたのですね。ではプロムへのお誘い、謹んでお受けいたします」

「う、うん。……ありがとう、ケイト。プロムでは……その、大切なことを伝えようと思っています」

　サラサラのアイスブルーの髪を恥ずかし気に揺らし、頬赤くしたヴィンセント第一皇子が、プロムの日に何を伝えようとしているのか。その時の私は想像もついていなかった。第一皇子の補佐官として学んだことが、後々大きな意味を持つことも、知る由もない。ましてや。ルアンヌがうっかり漏らした言葉が数年後、現実のことになるなんて……ね。

　～　おしまい　～

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