前世持ちの喫茶店主は客を選びます――店内での婚約破棄は規約違反で出禁です
「やっぱり、この店の焼き菓子がいちばん落ち着くわね」
ローザ・アルヴェール公爵夫人は、焼き立ての林檎のタルトを一口運び、満足そうに目を細めた。
香ばしいバターと紅茶の香りが、店内へと広がっている。
彼女の向かいに座るご子息のジュリアン様も、穏やかに微笑んで珈琲を口にした。
「王宮での仕事が煮詰まったときは、ここの珈琲とタルトがいちばんですから」
「そう言っていただいて光栄です」
わたしは銀のトレイを胸元へ戻し、微笑んだ。
ここは王都の路地裏にある小さな喫茶店――ル・ポルト。
前世のわたしは、日本の街角で小さなカフェを営んでいた。
気ままな常連客に珈琲や菓子を振る舞うのが、生きがいだった。
まさか別の世界でもう一度やり直すことになるとは、思わなかったけれど。
「奥様、お代わりの紅茶をお持ちいたしました」
見習いのリアが、背筋を伸ばして新しいカップを卓へと置いた。
まだ十五歳だけれど、とても丁寧な接客でいつも助かっている。
「ありがとう、リアちゃん。今日もいい香りね」
「はいっ」
リアが嬉しそうに頬をゆるめる。
公爵夫人は上品にカップを置いて、レースの仕切り越しに窓の外のテラス席へ視線を向ける。
「そういえば、最近あなたの店のテラスが評判だと聞いたけれど」
夫人の言葉に、わたしは思わず苦笑した。
「ええ……あまり嬉しくない評判なのですが」
数年前、今の王太子夫妻が「真実の愛」を貫いて結ばれた。
王太子殿下が政略により決められていた婚約を解き、立場の差を乗り越えて今の妃を迎えたのだ。恋愛結婚、といっていいだろう。
それ以来、王都の若い貴族たちの間で、妙な真似事が流行っている。
よりによって、うちのテラス席がその舞台に選ばれているのだ。
「流行りものに飛びつくのは、いつの時代も困った若者ばかりね」
夫人は呆れたように小さく肩をすくめた。
「何か面倒な客が来たら、遠慮なくこちらへ頼りなさいな」
「お気遣いありがとうございます」
わたしは盆を持ったまま小さく頭を下げた。
お忍びで通う上客を守るためにも、店の静けさは保ちたい。
けれど、そんな願いはほどなくして破られることになる。
◆ ◆ ◆
客足が落ち着いた頃、扉のベルが乱暴に鳴った。
振り返ると、仕立ての良い上着を着た青年が立っていた。
派手な赤いドレスの令嬢が、その腕に寄り添っている。
その後ろには、淡い水色のドレスの令嬢が、口元を引き結んで続いていた
「いらっしゃいませ」
わたしは接客用に声を整えて迎えて、メニュー表を差し出した。
「お席へご案内の前に、当店のご利用規約をご確認いただけますでしょうか」
最初の頁には、大きな文字で店の決まりが書かれている。
前世から続けていた、トラブル防止の当たり前の約束事だった。
「大声など、他のお客様のご迷惑となる行為があった場合は、ご退店いただき、今後のご入店もお断りいたします。また、器物を破損された場合は、修理や買い替えにかかる実費を頂戴いたします」
わたしは丁寧に読み上げ、確認欄にペンを添えた。
「ご承諾のうえ、お名前とご署名をお願いいたします」
青年が鼻で笑った。
「俺を誰だと思っている。バルド侯爵家の嫡男、ギルバートだぞ」
彼は紙面を見もせず、ペンをひったくった。
乱暴な筆致で、名前だけを書き殴る。
「町の小さな店の紙切れなど、読む必要があるか。早くテラス席へ通せ」
わたしはほんの少しだけ目を伏せた。
そしてすぐに、接客用の笑みを戻す。
「……かしこまりました。こちらへどうぞ」
席に着いた途端、赤いドレスの令嬢が甘ったるい声を上げた。
「まあ、ギルバート様。本当にお花の綺麗なテラスですわ」
「だろう、ミランダ。お前によく似合う」
反対側に座らされた令嬢は、膝の上で拳を握りしめていた。
リアと二人で、特注の磁器ティーセットとタルトを卓へ並べる。
わたしがトレイを引こうとした、その瞬間だった。
「レティシア！」
ギルバートが突然立ち上がり、大声で叫んだ。
テラスにいた他の客たちが肩を揺らす。
「少しは俺の都合も考えろ。お前はいつも地味で、愛想がなく、俺の隣に立っていて退屈なのだ！」
わたしは足を止め、小さく息を吐いた。
――また始まった。
「……ギルバート様、そのような大きなお声を……」
レティシアと呼ばれた令嬢が、震える声で止めようとする。
けれど、ギルバートは気持ちよさそうに胸を張った。
「俺はミランダとの、真実の愛を見つけたのだ！ お前との婚約は、今日この場で破棄する！」
隣に座っていたミランダも立ち上がり、嬉しそうに彼の腕へ抱きつく。
「だから、お前も綺麗さっぱり身を引け！」
ギルバートが気取って手を振り下ろし、テーブルを叩いた。
ガシャン、と甲高い音が響く。
特注のティーポットとカップが弾き飛ばされ、石畳の上で砕け散った。
熱い紅茶が、レティシアの淡い水色の裾へ飛び散る。
「きゃっ……！」
リアが息を呑んだ。
レティシアは濡れた裾を見つめ、真っ白な顔で立ち尽くしている。
わたしは静かにトレイを置いた。
まず、レティシアの前へ歩み出て、白い布巾を差し出す。
「お怪我はございませんか」
「あ……はい、申し訳ございません……」
「謝られる必要はございません。奥の静かなお席で、温かい紅茶をお持ちいたしますね」
わたしはリアへ目配せした。
「リア、こちらのお客様を奥のお席へご案内して。お代は結構ですから、焼き立てのタルトをお出ししてちょうだい」
「はい、店長！」
「えっ、そんな、わたくしは……」
戸惑うレティシアを、笑顔で送り出す。
レースの仕切りの向こうには、アルヴェール公爵夫人とジュリアン様がいらっしゃる。
先ほどのお言葉通り、きっとあのお嬢様を温かく迎えてくださるだろう。
「さあ、終わったな。行こうか、ミランダ」
ギルバートは髪をかき上げ、席を離れようとした。
わたしは二人の前へ、静かに一歩踏み出した。
「お客様。お帰りになる前に、お会計をお願いいたします」
ギルバートが眉をひそめる。
「なんだ。紅茶の一口も飲んでいないのに、金を払えというのか？」
「いえ。先ほどご説明した当店の規約に基づき、割られた特注のティーセットの弁償代を頂戴いたします」
わたしは署名済みの確認書と、伝票を笑顔で差し出した。
「合計で、金貨十二枚になります」
ギルバートの笑みが固まった。
「……は？ たかだかティーセット一つで金貨十二枚だと？ ふざけるな！」
「王都の老舗窯元に特注した磁器ですので、実費でございます。また、店内で大声を上げて器物を破損されましたので、本日をもちまして出入り禁止とさせていただきます」
「なんだと……！」
「今お持ちでなければ、ご実家のバルド侯爵家へ、正式な請求書をお送りいたしますね」
後ろの客席から、くすくすと忍び笑いが漏れた。
ギルバートの顔色が、赤から真っ青へと変わる。
「たかが喫茶店の分際で、侯爵家に請求書だと！？ この俺を虚仮にして、無事で済むと思っているのか！」
「当店は、お客様を選ぶ権利がございますので。どうか、お引き取りください」
わたしは接客用の微笑みを崩さず、入口の扉を開けた。
外には、リアが呼んだのか、衛兵が二人ほど立っていた。
ギルバートは「覚えていろ、こんな店すぐに潰してやる！」と喚いた。
そのままミランダの腕を引っ張り、逃げるように走り去っていった。
「お気をつけてお帰りくださいませ」
騒ぎが収まったところで、わたしは奥のお席へ顔を出した。
「申し訳ございません。お召し物を汚してしまって」
レティシアはすでに背筋を伸ばし、静かにカップを置いた。
「いいえ。店主さんとリアさんに、お怪我はございませんでしたか？」
「はい、おかげさまで」
「お店に落ち度はひとつもございませんわ。先ほどの件も婚約のことも、わたくし自身から家へきちんと説明いたします」
揺るがない瞳で告げる彼女を、同じ奥の席で見守っていたジュリアン様がじっと見つめていた。
◆ ◆ ◆
◇ ギルバート視点 ◇ ◇ ◇
たかが町の小さな喫茶店を、出禁になっただけだ。
そんなもの、痛くも痒くもない。
俺は王家の美談に倣って、愛のない婚約者を捨て、真実の愛を選んだに過ぎない。
世間はきっと、俺の決断を称賛するだろう。
その夜、父の執務室へ呼び出された。
だが、そこで俺を待っていたのは、称賛とは真反対の叱咤だった。
「貴様、自分が何をしでかしたか分かっているのか！」
執務室へ入るなり、父であるバルド侯爵が怒鳴り散らした。
机の上には、あの店から届いた請求書が置かれている。
「家同士で決めた子爵家との婚約を独断で破棄し、店の品を壊したうえに弁償も拒み、店を潰すとまで脅したそうだな！」
「ち、父上、あれはあの生意気な店主が――」
「黙れ！」
父が震える手で、一通の白い封筒を俺へ叩きつけた。
王宮の紋章と、名門アルヴェール公爵家の封蝋が押されている。
「あそこは、アルヴェール公爵夫人をはじめ、王宮の重鎮がお忍びで息抜きに通う格別な店だぞ！」
俺の血の気が、一気に引いていった。
「しかもあの時、公爵夫人と嫡男のジュリアン殿が奥の席に居合わせたのだ！」
「な……っ」
「公爵家の御前で喚き散らし、茶器を叩き割り、あろうことか規約に自ら署名したうえで出入り禁止を食らったと報告が来た！ 貴様は、自ら社交界での立場を失ったも同然だぞ！」
「そんな……俺は、ただ真実の愛を選んだだけで……」
「もういい。子爵家へは、明日にも当家から正式な謝罪と婚約解消の手続きを進める。お前は今日限りで廃嫡とし、明日から北の領地で謹慎しろ！」
頭が真っ白になった。
一時間近くも厳しい説教を受け、ようやく執務室から解放された。
急いで廊下へ飛び出し、客間のミランダに縋りつこうとした。
だが、部屋はもぬけの殻だった。
長い説教のあいだに、扉の外からでも話を聞きつけたのだろう。
机の上には、『廃嫡された貧乏な出禁男とは一緒にいられません』と走り書きされたメモだけが残っていた。
「どうして……」
俺は冷え切った部屋の椅子へ、深く身体を沈めた。
◆ ◆ ◆
あれから一か月が過ぎた。
ル・ポルトの店内には、今日も焼き菓子の匂いが満ちている。
「店長、お客様です！」
ベルの音とともに現れたのは、アルヴェール公爵夫人と、晴れやかな笑顔のレティシア様だった。
あの日、奥のお席でタルトを召し上がったレティシア様は、すぐに落ち着いた気品を取り戻された。
その静かな強さに一目惚れしたジュリアン様から、数日後には熱心な求婚を受けたのだという。
「こんにちは、店主さん。今日は婚約のお祝いで配る焼き菓子をお願いしたくて」
レティシア様が、頬を染めて微笑む。
「まあ、おめでとうございます！ 心を込めて焼かせていただきますね」
公爵夫人が、口元を隠して楽しそうに笑った。
「まったく、あのお店で婚約破棄されると良縁に恵まれるなんて、今や王都中の噂になっているのよ」
わたしは思わず苦笑した。
「うちはただの喫茶店なんですけれど……」
本当は、美味しい珈琲と菓子を出したいだけなのだ。
けれど、また入口のベルが勢いよく鳴った。
飛び込んできたのは、見知らぬ若いご令嬢だった。
彼女はカウンターへ駆け寄り、息を弾ませて叫んだ。
「あの、すみません！ 来週ここで婚約破棄される予定なんですけれど、一番割れやすい安いカップとテラス席を予約できますか！」
隣のレティシア様が目を丸くし、リアはお盆を取り落としそうになった。
わたしは小さく息を吐いてから、いつも通りの接客用の微笑みを浮かべた。
「お席とタルトはご用意できますが、カップを割るご予約は承っておりません」
最後までお読みいただきありがとうございます。
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