偽りの花嫁は、紅の檻で咲わない

第１章 偽りの始まり

７．紅の庭

　ヴァルドが部屋を去り、重厚な扉が閉まる冷たい音が響いた後、イレーネの世界は完全な静寂に包まれた。音だけではない。色も、匂いも、肌を撫でる空気の感触さえもが、意味を失っていく。彼女は、冷たい大理石の床にへたり込んだまま、身じろぎ一つできなかった。

　身代わり。

　その言葉が、呪いのように彼女に突き刺さっている。思考しようとしても、言葉がまとまらない。その響きだけが、空っぽになった頭蓋の内側で、意味もなく反響していた。

　指先から足先まで、まるで氷水に浸されたかのように冷え切っていた。自分が誰なのか、どこにいるのか、なぜ息をしているのか。その全てが、分厚い霧の向こう側へと遠ざかっていく。

　涙は出なかった。悲しいとか、悔しいとか、そういった感情が湧き上がるべき場所が、ごっそりと抉り取られてしまったかのようだった。

　ただ、そこにいる。呼吸をしているだけの、名もなき肉の塊として。

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　窓の外が、夕闇の気配を帯び始めた頃、控えめなノックの音と共に、侍女が夕食を運んできた。銀の盆の上には、彩り豊かな料理が並べられている。しかし、今のイレーネには、それがただの色のついた石くれにしか見えなかった。

　侍女は、床に座り込んだままのイレーネを見て、一瞬だけ動きを止めた。だが、その瞳に驚きや同情の色が浮かぶことはない。彼女はただ、命じられた通りにテーブルの上へ食事を並べると、一礼し、音もなく部屋を出ていった。

　まるで、壊れた人形が床に転がっているのを、気にも留めないかのように。

　その無関心が、イレーネの心の奥底で、かさぶたのように固まっていた何かを、小さく引き剥がした。

　ちり、と微かな痛みが走る。

　このままではいけない。

　このまま人形として、心が完全に死んでしまうのを待つだけではいけない。

　その衝動は、ほとんど本能に近いものだった。

　イレーネは、震える手で床を押し、ゆっくりと立ち上がった。足が、自分のものとは思えないほど重い。ふらつきながら、彼女は壁に手をついた。ひやりとした石の感触が、かろうじて自分がまだ存在していることを教えてくれる。

　知らなければ、確かめなければならない。

　私が誰の身代わりなのか。

　答えは、この城のどこかにあるはずだ。あの男が、ヴァルドが、必死に隠そうとしている秘密の中に。

　部屋から出るな、と彼は言った。誰とも話すな、と。それは、私を保護するためなどではない。真実から遠ざけ、無知な人形のままにしておくための、見えざる鎖だ。

　ならば、その鎖を断ち切らなければ。

　イレーネは、決意を宿した目で、部屋の扉を見据えた。恐怖はあった。あの男の、絶対零度の怒りに触れることの恐ろしさは、骨身に染みている。けれど、今の彼女にとっては、心が死ぬことの方が、よほど恐ろしかった。

　彼女は、覚束ない足取りで扉へと向かい、その冷たい真鍮の取っ手に手をかけた。

　初めて、自らの意思で部屋の外へ出る。

　一歩踏み出すと、しんと静まり返った廊下の空気が、肌を刺した。蝋燭の灯りが、長い廊下に頼りない影を落としている。どこまでも続くかのような静寂。自分の呼吸の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　誰かに見つかるかもしれない。その恐怖に、心臓が早鐘を打つ。しかし、彼女は足を止めなかった。

　どこへ行けばいいのか、当てはない。ただ、何かに引き寄せられるように、彼女は城の奥へと歩を進めた。

　いくつもの扉を通り過ぎ、曲がりくねった廊下を抜ける。やがて、彼女は一つの大きな窓の前にたどり着いた。厚い硝子の向こうに、月明かりに照らされた庭が見える。

　その光景に、イレーネは息を呑んだ。

　そこは、一面、深紅の薔薇で埋め尽くされていた。

　狂おしいほどの赤。月光を浴びて、その花弁は濡れた血のような、妖しい光沢を放っている。むせ返るような甘い香りが、硝子越しにまで漂ってくるかのようだ。

　美しい。しかし、その美しさは、どこかこの世のものではない。生命の輝きではなく、死の淵を彩るような、冒涜的なまでの美しさだった。

　紅の檻(クレム・ケージ)。

　この城の通称が、不意に脳裏をよぎった。

　人々は、吸血鬼公爵の居城を、そう呼んで恐れていた。その名の由来を、彼女は今まで深く考えたことがなかった。だが、今、この庭を見て、その意味を悟った気がした。

　この城は、訪れる者の生命を吸い、その血で、この赤い薔薇を咲かせているのではないか。ここは、美しい牢獄などではない。もっと禍々しい、生者を贄とする祭壇そのものなのだ。

　イレーネは、その血の庭に、まるで呼ばれるかのように、強く引きつけられていた。

　彼女は窓から離れ、庭へと続く扉を探して、再び歩き始めた。やがて、重厚な樫の扉を見つけ、ためらいながらも、その鉄の閂を押し上げる。ぎ、と錆びた音が、静寂を破った。

　扉を開けた瞬間、生温かい夜気と共に、薔薇の濃厚な香りが彼女の全身を包み込んだ。甘い、甘い香り。だが、その奥に、微かに混じる匂いがあった。鉄が錆びたような、血の匂い。

　彼女は、吸い込まれるように庭へと足を踏み入れた。

　柔らかな芝生を踏みしめ、薔薇の迷路の中を進んでいく。見上げるほどの高さにまで伸びた薔薇の垣が、壁のように彼女の行く手を阻む。どこもかしこも、赤、赤、赤。その色彩の洪水に、目が眩みそうだった。

　ここは、美しいだけの庭ではない。人の心を惑わし、方向感覚を奪う、巧妙に作られた罠だ。

　どれくらい歩いただろうか。

　月が雲に隠れ、あたりが一層の闇に沈んだ時、彼女はふと、開けた場所にたどり着いた。

　そこは、庭の中心なのだろうか。ひときわ大きな薔薇が広がっている中央が、ぽかりと空いている。その中心に、何かが静かに佇んでいた。

　月が再び雲間から顔を出し、その正体を銀色の光で照らし出す。

　それは、一つの墓標だった。

　白大理石でできた、簡素ながらも気品のある墓石。周囲の狂騒的な赤とは対照的に、その白さだけが、静謐(せいひつ)な空気を放っている。苔むしておらず、土も新しい。ごく最近、ここに建てられたものであることは明らかだった。

　なぜ、こんな場所に墓が。

　好奇心と、そして得体の知れない予感に導かれ、イレーネはゆっくりとそれに近づいた。

　墓石には、流麗な文字が刻まれている。

　彼女は、その冷たい石の表面に、震える指先でそっと触れた。そして、刻まれた文字を、一文字ずつ、確かめるように辿っていく。

　―――イレーネ・フォン・エルディア

　その名を認識した瞬間、彼女の思考は完全に停止した。

　心臓が、凍りついた。呼吸の仕方を、忘れた。

　イレーネ。

　自分の名前が、そこにあった。

　エルディア公爵家の令嬢、イレーネ。私の、名前。

　何かの間違いだ。そう思おうとした。

　しかし、その望みは、墓石の下に刻まれた日付によって、無慈悲に打ち砕かれた。

　そこには、彼女がこの城に嫁いでくる、ほんの数週間前の日付が、はっきりと刻まれていた。

　頭の中で、何かがぷつりと切れる音がした。

　混乱が、思考の許容量を超え、激流となって彼女の意識を飲み込んでいく。

　私は、死んだ？

　いや、この墓に眠っているのが、本当の私で。では、今ここに立っている、この私は、一体何なのだ。

　幽霊？ 亡霊？

　それとも、あの男が言ったように、私はただの身代わりで。本物のイレーネは、ここに埋められているというのか。

　じゃあ、この私の頭の中にあるイレーネとしての記憶はなんなのだ。

　分からない。何もかもが分からない。

　記憶の中の自分と、目の前の墓標が、どうしても結びつかない。自分が信じてきた「私」という存在の、その土台そのものが、音を立てて崩れ落ちていく。

　立っていられなかった。膝から力が抜け、彼女はその場にがくりと崩れ落ちた。冷たい夜露が、ドレスの裾を濡らしていく。

　夕闇が、いつの間にか深い夜の闇へと変わっていた。

　薔薇の赤は、闇に溶けて、黒々とした血の塊のように見える。甘い香りは、死の匂いへと変質し、彼女の肺腑を重く満たした。

　イレーネは、ただ、自分の名前が刻まれた冷たい石を、見つめ続けることしかできなかった。

　答えのない問いだけが、渦を巻いて彼女の心を支配していった。