偽りの花嫁は、紅の檻で咲わない

第１章 偽りの始まり

６．公爵の冷笑

　マリアが恐怖に駆られて部屋を飛び出していってから、どれほどの時が流れただろうか。

　イレーネは、ヴァルドが去った扉をただ茫然と見つめたまま、その場に立ち尽くしていた。部屋の空気は、彼の放った絶対零度の怒気のせいで、まだ凍てついているように冷たい。膝ががくがくと震え、今にも崩れ落ちそうになる体を、必死に支えるのがやっとだった。

　怖い。

　心の底から、あの男が怖い。

　彼の命令に背くことが、どれほど恐ろしい結果を招くか、マリアの絶望に染まった顔が何よりも雄弁に物語っていた。

　しかし、その恐怖の奥底で、別の感情が静かに、しかし確かに燃え上がっていた。

　怒り。そして、屈辱。

　なにより、拭い去ることのできない、巨大な疑念。

　彼はなぜ、あれほどまでに自分が「前の令嬢」について知ることを恐れるのだろう。

　ただの政略結婚の相手ならば、その過去を知られたところで、あそこまで感情を露わにする必要はないはずだ。彼が隠しているのは、もっと深い何かだ。その秘密の核心に、「前の令嬢」がいる。

　そして、その秘密を解き明かすことこそが、自分が何者であるかを知るための、唯一の鍵なのだと直感していた。

　固く拳を握りしめ、イレーネは自らを奮い立たせる。奪われた自分を取り戻す。その決意は、恐怖に打ち勝ち、彼女の瞳に硬質な光を宿らせた。

　その夜も、イレーネはほとんど眠ることができなかった。微睡んでは、あの紅い瞳に見据えられる感覚にうなされ、目を覚ます。その繰り返しだった。

　翌日も、城の中は息が詰まるほどの静寂に支配されていた。侍女たちは昨日まで以上に口を固く閉ざし、機械的な動きで世話をするだけ。マリアの姿は、どこにも見えなかった。彼女の身を案じるだけで胸が苦しくなる。

　昼食を終え、窓辺の椅子に腰かけていると、何の予告もなく、部屋の扉が静かに開いた。

　心臓が跳ねる。そこに立っていたのは、ヴァルド公爵だった。

　彼は、昼の光の中でも、夜の闇を纏っているかのように見えた。音もなく室内へ入ってくると、イレーネの目の前で足を止める。その紅い瞳が、品定めをするように彼女の顔を眺めた。

「随分と、思い詰めた顔をしているな」

　彼の声は、昨日とは打って変わって、不思議なほど穏やかだった。しかし、その静けさこそが、嵐の前の不気味さを感じさせた。

　イレーネは何も答えず、ただ彼を睨み返す。恐怖に屈してなるものか、という意地が、彼女を支えていた。

　ヴァルドは、彼女の反抗的な視線を気にも留めない様子で、ゆっくりと部屋を歩き回った。その指先が、テーブルの上の装飾品をなぞり、書棚の背表紙をなでていく。まるで、自分の領地を検分する王のような、傲岸な仕草だった。

　やがて、彼は窓辺に立つと、外に広がる紅い薔薇の庭に目をやった。

「昨日は、少しばかり見苦しいところを見せた」

　唐突に、彼は言った。謝罪の言葉のようだが、その口調には微塵も悔いる響きはない。

「だが、お前も理解しただろう。この城では、俺の言葉がすべてだということを」

「……ええ」

　イレーネは、かろうじて答えた。

「余計な詮索は、身を滅ぼすぞ。人形は人形らしく、ただ黙って飾られていれば良い」

　人形。またその言葉だ。その言葉が、イレーネの心の奥の琴線に、不快に触れた。

「……私は、人形ではありません」

　ほとんど無意識に、言葉が口をついて出た。

　ヴァルドは、ゆっくりと振り返った。その顔には、面白いものを見つけた子供のような、残酷な笑みが浮かんでいる。

「ほう。人形ではない、と？」

　彼は、イレーネのそばに歩み寄った。その一歩一歩が、彼女の覚悟を試すように、重く響く。

「では、お前は何だというのだ。イレーネ・フォン・エルディアか？ エルディア公爵家の令嬢として、王国との和平のために、この俺に嫁いできたと？」

　彼の言葉は、絹の紐で首を絞めるように、じわじわとイレーネを追い詰めていく。

「……私は、イレーネです」

　声が、震えた。自分でも、その言葉に確信が持てない。記憶の霧は、晴れるどころか、ますます深くなるばかりだった。

　その答えを聞いて、ヴァルドは、ふっと息を漏らすように笑った。それは、心の底からの嘲笑だった。憐れみと、侮蔑が入り混じった、冷え冷えとした笑い声。

「愚かなことだ」

　彼は、イレーネの顎に指をかけ、無理やり上を向かせた。抗うことはできない。紅い瞳が、至近距離から彼女の魂を覗き込む。

「教えてやろう。お前が何者なのかを」

　その声は、悪魔の囁きのように甘く、そして毒に満ちていた。

　イレーネは息を詰める。これから告げられる言葉が、自分のすべてを破壊してしまうだろうと、本能が警鐘を鳴らしていた。

「お前はただの、身代わりだ」

　その言葉が、音として認識された瞬間、世界から一切の音が消えた。

　身代わり。

　みがわり。

　その三文字が、頭の中で意味もなく反響する。思考が、完全に停止した。目の前に立つ男の唇が、まだ何かを語っているようだったが、その言葉はもう、彼女の耳には届かない。

　血の気が、急速に引いていくのが分かった。指先が、氷のように冷たくなる。

　その、魂が抜け殻になる瞬間を、ヴァルドは間近で見つめていた。

　彼は、身代わりだと告げた時の、人間の反応を知っている。恐怖、怒り、絶望、あるいは命乞い。それが、当然の反応のはずだった。

　だが、目の前の女は違った。

　彼女の瞳に浮かんでいるのは、恐怖や怒りではない。もっと根源的な、自分の存在そのものが揺らいでいる者の、純粋な混乱と喪失だった。まるで、生まれたての赤子が、自分が誰かも分からずに、ただ世界を見つめているかのような、無垢なまでの戸惑い。

（……妙だ）

　ヴァルドは、内心で眉をひそめた。

　ただの身代わりならば、自分が誰であるかは知っているはずだ。金で雇われたのか、脅されたのか。いずれにせよ、「本当の自分」という確固たる軸がある。その上で、他人の役を演じているに過ぎない。

　だが、この女は。

　まるで、自分の正体すら、本当に知らないかのようだ。

（身代わりにしては……あまりに、魂が白すぎる）

　血の契約を交わした夜の、あの奇妙な感覚が蘇る。彼女の血は、不思議な安らぎを彼に与えた。魂の反応も、穢れを知らない、清澄なものだった。

　ただの替え玉が、これほどまでに純粋な魂を持っているものだろうか。

「……聞いているのか」

　ヴァルドは、苛立ちを隠さずに言った。目の前の女の、魂が抜けたような表情が、彼の心をわずかにかき乱す。計画が、どこか狂っているような、不快な予感。

　その声で、彼女ははっと我に返った。

　そして、震える唇で、かろうじて言葉を紡ぎだした。

「……では、わたくしは……誰、なのですか」

　それは、彼の予想しなかった問いだった。

　ヴァルドは、一瞬、言葉に詰まった。彼は、彼女の正体など知らない。王国が用意した女。ただ、それだけだ。

　彼の沈黙を、彼女は肯定と受け取ったようだった。その顔から、最後の血の気が失せ、ふらりと体が傾ぐ。

　ヴァルドは、咄嗟にその腕を掴んだ。触れた腕は、驚くほどに細く、そして冷え切っていた。

「……せいぜい、己の無価値さを噛みしめるがいい」

　彼はそう吐き捨てると、彼女の腕を乱暴に放し、背を向けた。これ以上、この女と対峙しているのは、不愉快だった。自分の計算が狂うような感覚が、彼を苛立たせる。

　扉が閉まる冷たい音が、がらんどうになった彼女の心に響き渡った。

　一人残された部屋で、彼女はその場にへたり込んだ。

　身代わり。

　では、私は、誰なの？

　その問いには、誰も答えてくれない。答えなど、初めから存在しないのかもしれない。

　彼女は、ただ、自分の両膝を抱きしめることしかできなかった。涙さえ、もう出なかった。