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122 天翔の霊草の試練！（帰還編２）

　カインたちはようやく山を下り、麓の森へと足を踏み入れた。

　霊草を無事に手に入れたことで目的は達成されたものの――

「……はぁ、疲れた……」

　イリスが地面にぺたんと座り込み、大きくため息をついた。

「ほんま、どないなっとんねんこの山。登るのも地獄やったのに、下りはカインが流れ星になって墜落するし……」

「まあ、無事に降りてこれたんだし、結果オーライだろ？」

　カインが爽やかな笑顔で言うが、イリスはじとっとした目で睨みつける。

「カイン、”無事”の意味分かってるか？さっき地面にめり込んどったやろ？」

「大丈夫だ！こういうのは勢いと根性だぜ！」

「ほんま……頭のネジ外れとるわ……」

　イリスが呆れ返る中、ルナもため息をつきながら霊草が入った袋を確認した。

「まぁ、霊草はちゃんと持っとるし、これで村に戻れるなぁ」

「それはええけど……この山道、帰りもめっちゃ長ない？」

　イリスが辺りを見渡しながら言った。

　森の中にはうっそうとした木々が広がり、昼間にもかかわらず陽の光があまり差し込んでいない。風に揺れる葉のざわめきが、何とも不気味だった。

「……確かに、道は険しいな」

　カインも険しい顔をしながら、しっかりと足元を確認する。

「まぁ、転がり落ちるよりはマシやろ？」

「そらそうやけどな！」

　そんなやりとりを聞きながら、フェリシアは淡々と歩いていた。

「……そろそろ黙って歩かない？」

「えぇ？　なんでや？」

「うるさい。あと、イライラする」

　フェリシアがピシャリと言い放つと、カインとイリスは「うっ……」と口をつぐんだ。

　ルナが苦笑しながらカインの腕を引っ張る。

「まぁまぁ、フェリシアは静かに歩きたいんやろ」

「だけど……黙って歩くの、なんか退屈じゃない？」

「うん……確かにな……」

　イリスも腕を組んで考え込む。

　すると、カインの顔がニヤリと笑みに変わった。

「じゃあ、帰り道はゲームでもするか！」

「ゲーム？」

「そう！　 ”一番先に村に着いたやつが、晩ごはんを好きなもの選べる”競争だ！」

「おぉ、それおもろそうやな！」

　イリスがすぐに乗り気になる。

「カインの料理、美味しいしなぁ。ほな、ウチも負けへんで！」

　ルナも楽しそうに腕まくりをした。

　しかし――

「……バカバカしい」

　フェリシアは冷たい目で一蹴する。

「そう言うと思った！　だから、フェリシアには特別ルール！」

「……は？」

「”勝ったら、今日一日カインに命令し放題”ってのはどうや？」

「……」

　フェリシアは一瞬、考え込む。

　カインを自由にできる……？

（……いや、べ、別に興味はないけど……）

　でも、こいつに「静かに歩け」と命令できるのは魅力的だ。

「……やる」

　フェリシアはそっけなく言ったが、カインはその言葉にニヤッと笑った。

「よし！　じゃあ、レース開始！！」

「負けへんでぇぇぇ！！」

「うちもやるで！」

　バッ！と三人が同時にスタートを切る。

　だが――

「……競争しながら道間違えてる」

　フェリシアが呆れた声で呼び止めた時には、すでに三人とも別々の方向に走り去っていた。

「……バカしかいない」

　フェリシアは頭を抱えながら、一番正しい道を冷静に歩いて行くのだった――。