第40話 スパイスの嵐！ザフィラ降臨！
バンッッッ！！！！！！
扉が吹き飛ぶ勢いで開いた。店じゅうの客が一斉に振り返る。
「リリィ！ 今日こそ、すげぇ食材を持ってきたぞ！！」
野菜店ガルドの豪快な声が響き渡る。
「うるさい！ もうちょい静かに…って、誰？」
ガルドの後ろから、見たことのない女性が颯爽と現れた。褐色の肌に、まるで宝石のような碧い瞳。黒髪を後ろで高く結び、刺繍の入った異国風の衣装をまとっている。堂々たる立ち姿。――いや、それどころじゃない。全身から、ものすごい香りがする。
「ふふふ…ここが、噂の酔いどれ亭ね？」
彼女はまるで王女のように優雅に微笑んだ。
「紹介しよう！こいつはザフィラ・バハール！異国のスパイス商人にして、味覚を司る女神！！」
「…なんか、とんでもない方を連れてきたわね」
「フフッ、気に入ったわ！ では、さっそく――」
バサァッ！！
ザフィラが勢いよくマントを翻す。すると、その下から――何十種類ものスパイス瓶がびっしりと並んだベルトが姿を現した。
「さあ、もっとスパイスを使いこなすのよ！！！」
彼女は一本の瓶を取り出し、店の中央で高らかに掲げる。
「まずはバジルよ！！！」
まるで聖なる遺物のようにバジルの瓶を掲げるザフィラ。店じゅうの客がポカンと口を開けた。
「…いや、普通のハーブじゃない？」
「なにを言うの！？ このバジルはただのバジルではない！ 異国の山岳地帯で、神聖な風を浴びながら育ったバジル！ その香りは料理に生命を吹き込み、ありふれた味を極上のものへと昇華させる！！その名もセイントバジル！」
「説明が壮大すぎるわ！！！」
思わずツッコむ。が、ザフィラはお構いなし。
「さあ、今すぐ！ あなたの料理にこのバジルを加えるのよ！」
「いやいや、すでに完成したおつまみを勝手に――」
「スパイスとは生命！生命は変化し続けるもの！完成など存在しない！」
「勝手に哲学語らないで！！！」
しかし、彼女はすでに動いていた。手に取ったのは……
「おい、ちょっと待って！？ それドラゴンの炎焼きじゃない！？」
ガルドの持ってきた野菜のおかげで完成した名物おつまみ、竜神葱のロースト。絶妙な香ばしさと甘みが際立つ完璧な一品。それに、勝手にバジルを刻んでぶっかけている！！
「何をするの！？ ちょっと！？ やめ――」
「バジル降臨！！！！！」
バッサァァァアアア！！！！
まるで粉雪のように、刻まれたバジルが舞い散った。
……やりやがった。
「ふふ…仕上げに、こちらのスパイスを…レッドペッパー！！！」
「うわぁぁぁぁああ！？ めっちゃ辛そうなの入れた！？！？」
「これこそが、真の進化！！」
「やめて！！ 客の料理で実験しないで！！！」
しかし、時すでに遅し。
彼女は、改造された竜神葱のローストを手に取り、一口……。
「――はぁぁぁぁぁぁ……！！！」
恍惚の表情を浮かべるザフィラ。
「こ、これは…！竜神葱の甘みとバジルの爽やかさ、そこにレッドペッパーの力強い刺激……！！これぞ、味の調和！料理の完成系！！！」
叫ぶと同時に、店じゅうに広がる強烈な香り。
試しに私も食べてみる。
「…！？」
バ、バジルの香りが、竜神葱の甘さをさらに引き立てて……！
そこに、ほんのりピリッとした辛みが加わることで、全体がグッと引き締まる。
――うっま。
いや、めちゃくちゃ美味しい。悔しいけど、美味しい。
「くぅぅぅぅ！！ 肉なしでも美味しいのが悔しいぃぃぃ！！」
ガルドも同じ感想を叫んでいた。
こうなったら、酒も合わせるしかない。
この清涼感と辛みを活かせるお酒は……
「…決めた！」
私はカウンターの奥に走り、特別な酒樽を取り出した。
「スパイスハイボール、完成！！」
キンキンに冷えた炭酸水に、熟成されたウィスキーを注ぐ。そこへ、バジルとレモングラスをひとかけら。最後に、ザフィラの持ってきたレッドペッパーをほんの少しだけ加える。
「さぁ、飲んでみて！」
「ぐいっ…ごくっ…」
ゴクリと喉を鳴らしたガルドとザフィラの目が、一気に見開かれた。
「「――かぁぁぁぁぁ！！！！」」
バジルの爽やかさ、レモングラスの清涼感、そこにスパイスのピリッとした刺激が加わり、後味はキリッと引き締まる。
「これぞ、スパイスの極致！！！」
「…完敗だわ」
気づけば、店の客も拍手を送っていた。
「これ、最高だな！！！」
「香辛料一つでこんなに変わるのか！」
そんな歓声が飛び交う中、ザフィラは不敵に笑う。
「フフフ…気に入ったわ、リリィ！ あなた、なかなかやるじゃない」
こうして、酔いどれ亭の新メニュー、「竜神葱のバジル焼き＆スパイスハイボール」が誕生したのだった。
…そして、数日後。
「リリィ！ 今日こそあなたに、未知なるスパイスを――」
「もうやめて！！！」
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