第30話 馬車内ラブ禁止令！？
夕暮れの酔いどれ小屋。カウンターではいつもの常連たちが酒を片手に気ままに盛り上がり、ドラコはカウンターの上でまったりとナッツを転がしていた。
…穏やかで、平和な時間。
そう思っていたのに。
バァン！！！！
店の扉が勢いよく開き、何やら怒り狂った男がズカズカと入ってきた。
「おい！！ もう限界だ！！ こんな馬鹿げたこと、許されていいのか！？」
店内がしんと静まり、フォルクが「…なんだ？」とジョッキを置く。
私もカウンター越しにじっと男を眺めながら、ゆっくり口を開いた。
「…ええっと、何かあったのかしら？」
「何かあったも何もねぇ！！ 俺は王都御用達の御者だ！！ 毎日、大切なお客さんを馬車で送り届けてるってのに、最近の若いやつらはなんだ！！！」
御者はカウンターをドンッと叩き、深いため息をつく。
「最近のカップルってやつはな、馬車の中でイチャイチャしすぎなんだよ！！！」
「……は？」
一瞬、店内が妙な空気に包まれる。
「俺の馬車はな！ 荷物を運ぶためのもんであって、愛を育む密室じゃねぇんだよ！！！」
「まぁ…うん…そうね…？」
「今日なんかひどかったぞ！？若い二人組を乗せたと思ったら、出発して数分で手を握る！そのうち肩を寄せる！ そして俺が前を向いてると思ったら後ろで…チュッ♡とか聞こえるんだ！！俺の耳は腐った！！！」
「うわぁ……」
フォルクとジーナが同時に顔をしかめる。
「で、それを俺たちにどうしろと？」
「なんとかしろ！！」
「無茶ぶりがすぎる！！！」
御者は頭を抱えながら続ける。
「そもそも馬車ってのはな、揺れるんだよ！！イチャイチャする余裕があるなら、ちゃんと座席に座ってろ！！こちとら大事なお客さんを安全に運ぶ仕事だってのに…後ろで盛り上がられたら馬も困惑するんだよ！！」
「そりゃ馬も気が散るでしょうねぇ……」
「今日の馬なんか、突然首をブンブン振って、もう走るのがイヤになってたぞ！？ 俺の愛馬にトラウマを植え付けるな！！！」
…馬も大変だなぁ…。
店内の誰もがどう反応していいのかわからず、妙な空気になったそのとき――
「ま、まあまあ…とりあえず飲みなさいよ！」
私はカウンターの奥から特製の一杯を用意した。
《御者の嘆き》
しっかりとした飲みごたえのあるブラックラムに、スモーキーなオークウッドビターを加え、どっしりとした味わいを強調。そこにほんの少しのワイルドハーブシロップを加え、ほろ苦さの中に仄かな甘みを忍ばせる。仕上げにシナモンスティックを添え、まるで御者がくわえる手綱のようなイメージに仕立てた。
「はい、これでちょっと落ち着きなさい」
御者はグラスを手に取り、一気に飲み干す。
「……っ！！！ くぅ～～～～！！」
喉の奥からしみ出るような声を漏らし、しばらく目を閉じたまま沈黙。な、なんか悟りでも開いたの？ と思ったら、ゆっくりと目を開けてしみじみと呟いた。
「…苦く、深く、そして最後に広がる甘さ…まるで人生そのものだ…」
えっ、そこまで！？ 私の酒、人生語らせるレベルだった！？
「分かった…俺は長年、馬車の御者をやってきたが、ついに気づいた…！」
「な、何に？」
御者はゆっくりとグラスを置き、真剣な顔で語り出す。
「馬車に乗る者が恋に落ちるのは、ただの気の迷いではない！それは、馬車という閉ざされた空間が生み出す“錯覚”だったんだ！！！」
店内が一瞬静まり返る。え、錯覚？ なにその新説。
「馬車は適度に狭く、揺れによるスリルが心を高揚させる。そして、車輪の音がまるで心臓の鼓動のように響き、相手との距離を錯覚させる…！！」
店のみんなが「なるほど…」と妙に納得しかけるのが怖い。
「つまり、俺が求めるべき解決策は…」
御者は勢いよくテーブルをバンッと叩き、声を張り上げた。
「馬車に、ものすごく冷めた解説役を置くことだ！！！」
「…解説役？」
「そうだ！！例えば、カップルが肩を寄せ合った瞬間に『人間というのは、急激に接触が増えると親近感を抱く習性がある』とか言ってくれる奴がいれば、ロマンチックな雰囲気が台無しになる！！！」
「なんだその対策！？！？」
「いや、でも意外と効果あるんじゃねぇか？」フォルクが腕を組んで考え込む。
「恋愛ってのは雰囲気が大事だからな。理屈を並べられたら冷めるかもしれねぇ」
「でも、そんな役をやる奴なんている？」
全員が考え込む中、カウンターの上でくつろいでいたドラコが、唐突に前足を上げた。
「俺がやるぜ」
「……は？」
御者の顔が完全に固まる。
「よく考えてみろよ。俺みたいなドラゴンが前の席に座ってて、ずっと冷静に恋愛心理学の話を語ってたら、さすがにイチャイチャなんてしてられねぇだろ？」
「…確かに、ドラゴンが『その感情は閉鎖的な馬車の空間がもたらす影響だ』とか言ってきたら、冷めるわね…」ジーナが考え込む。
「いや、ちょっと待て！！」御者が慌ててツッコむ。「それよりも問題は、馬が驚くだろ！！？！」
「そこかよ！！？？」
店内は爆笑の渦に包まれた。
御者は「いや、でも真剣に考えなきゃ…」とまだ悩み続けていたが、その横でドラコがニヤリと笑い、グラスを傾ける。
「まぁ、どうしても解決したいなら、シンプルな方法があるぜ？」
「なんだ！？ 教えてくれ！！」
「馬車の座席、多少乗せられる人数は減るが、前後に縦一列に並べればいいんじゃね？」
「……は？」
「こうすれば、お互いの顔も見えねぇし、距離も取られるし、そもそも横に寄る余裕すらなくなる。イチャイチャなんてしてる暇ねぇだろ？」
御者は固まったまま天井を見つめ、そして震える声で呟いた。
「…それだ！！」
「え、マジで！？ そんな単純なことで解決すんの！？」
「いや、これは革命だ！！俺は今まで何をしていたんだ！！」
ガタッと立ち上がった御者は、決意に満ちた表情で拳を握りしめた。
「すぐに馬車組合に提案する！！」
「いや、そこまでしなくていいでしょ！！？？」
大真面目な顔で去っていく御者を見送りながら、店内は再び笑いに包まれた。
その日から数日後、縦一列の座席になった馬車が登場したという噂が広がったが、果たしてそれが本当に効果を発揮したのかは――誰も知らない。
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