第24話 大人の味ってこんななの！？
「リリィさぁぁぁん！！ 私、大人になりましたぁぁぁ！！！」
――は！？
突然、酔いどれ亭の扉が勢いよく開き、ピンクのふわふわが店内に飛び込んできた。
店内の空気が一瞬静まり、全員が動きを止める。フォルクはジョッキを傾けたまま硬直し、ドラコは口に入れかけた燻製豆を落とし、ジーナは酒の在庫を確認する手を止めて鋭く目を細めた。
そして私。カウンター越しにピンクのふわふわと目が合う。
ひらひらのワンピースに、大きな瞳をキラキラさせたその姿。
（…また可愛いのが来たわね…）
店中の視線を集めながら、ピンクのふわふわ――いや、少女はスカートを翻し、胸を張った。
「私の名前はミア！！ ついに成人になりました！！ だから、初めてのお酒を飲みに来ましたぁぁぁ！！！」
フォルクが楽しげにジョッキを置き、口角を上げる。
「…また厄介そうなのが来たな」
いや、ほんとそれ。
ミアはカウンターに駆け寄り、キラキラした目で私を見つめてきた。
「リリィさん！ 私に"大人の味" を教えてくださいっ！！」
「…いや、なんかプレッシャーがすごいわね…！！？」
「もちろん"大人の味"といえば、渋くて、苦くて、強いお酒ですよね！？」
「いやいやいや、初めてならもっと飲みやすいのから……」
「いえ！！ 私はもう大人です！！だから、一番"大人の味"なお酒をください！！！」
フォルクが笑いながら言う。
「リリィ、せっかくだし、一番渋いのを出してやれよ？」
「だから、初めてのお酒には向いてないってば！！！」
ドラコが尻尾を揺らしながらニヤニヤしている。
「おいおい、お嬢ちゃん、そんなに大人ぶりたいなら"ストレートの烈火ウイスキー"でも飲むか？」
「おぉぉぉ！！それこそまさに大人の味！！」
「いや、ダメよ！！！！それはお酒の最終形態なのよ！！！！」
これ以上、ミアの無謀な挑戦を見ていられない。仕方なく、初心者向けのカクテルを用意することにした。
「よし、じゃあこれ！ "リリィ特製・初めての一杯カクテル"！！」
フルーツの甘みと爽やかな酸味が効いた、初心者でも飲みやすい一杯。ミアは目を輝かせながらグラスを手に取る。
「…ごくっ…」
「どう？」
ミアはしばらく味わい――
「…な、なにこれ…！？！？」
「えっ、ちょっと待って、どんな意味！？」
「すっごく美味しいのに、なんかこう…思ってた"大人の渋さ"じゃない…！！！」
「だからぁ！！初めて飲むならこういう方が飲みやすいのよ！！！！」
ミアはぐっと拳を握りしめた。
「…リリィさん！！やっぱり"本当の大人の味"をください！！！」
「ちょっと待って、まだ続けるの！？」
「私は"苦いのを乗り越えてこそ大人"だと思うんです！！！」
「そういうのは仕事とか人生で学びなさい！！！」
フォルクがニヤリと笑って言う。
「"大人の味"ってのは、ただ苦くて渋いもんじゃねぇ。"自分が楽しめる味を知ること"なんだよ」
「…楽しめる味？」
「そうさ。無理して苦いのを飲むより、自分が"美味しい"と思える酒を見つける方がよっぽど"大人"だろ？」
「…っ！！」
ミアは目を丸くし、そして小さく頷いた。
「じゃあ…リリィさん、私が"美味しい"って思えるお酒をください！！」
「ようやく素直になったわね！！！」
私はカウンターをバン！と叩き、特別な一杯を用意することにした。
リリィ特製！『初めての大人カクテル』
まず、ベースとなるのは香り高いフルーティ・ホワイトラム。熟した果実を思わせるまろやかな甘みと、ほんのりとしたバニラの香りが鼻をくすぐる。グラスを傾けた瞬間、ふわりと広がる芳醇な香りに、飲む前から心が踊る。
次に、ほんのりビターなオレンジ・ビターズを数滴。甘いだけでは終わらせない、大人の余韻を残すためのスパイス。口に含むと、オレンジの皮のようなほのかな苦味が舌に広がり、ふわっとしたラムの甘さに上品な締まりを加える。
そして、最後の仕上げにバニラ・ハニーシロップをひと垂らし。優しい甘さが全体を包み込み、まるで夕暮れ時に溶け込む一筋の陽光のように、温かく深みのある味わいを作り出す。
氷を入れたグラスに注げば、琥珀色の液体がゆっくりと流れ込み、グラスの内側をなぞるように光を受けて輝く。仕上げに、オレンジピールを軽く絞り、香りのベールをかければ――完成。
「さぁ！！ これが『初めての大人カクテル』よ！！ これで"本当の大人の味"を楽しみなさい！！！」
ゴォォォ……！！（※効果音は気のせい）
ミアは目を輝かせながらグラスを受け取った。
「おぉぉぉ！！！ これが……！！！」
――ゴクリ。
グラスを唇に寄せ、一口。舌の上でラムの香りがふわりと広がり、柑橘の爽やかさとバニラの甘さが絡み合う。そして最後に、ほのかなビターな余韻がゆっくりと引いていく。
「…っ！！」
「どう？」
ミアはゆっくりと目を閉じ、しばらく味わったあと――
「…これ…美味しい……」
「でしょ！！！！！」
「すごい…最初に甘さがきて、次にちょっと苦くて、それで最後にまたふわっと甘くなる…！ これが、大人の味…！！！」
「そうそう！ 甘さだけじゃなくて、苦みとか香りの変化を楽しむのが“大人のお酒”なのよ！」
ミアはしばらくグラスを見つめたあと、ふっと笑った。
「なんか、"大人の余裕"ってこういうことなのかなって思いました！」
「だから最初からこうしなさいよぉぉぉ！！！！！」
「リリィさん！！私、これから"美味しい"って思えるお酒をどんどん見つけていきます！！！」
「…それはいいけど、無理しないでね？」
「はいっ！！！」
……と、そこまではよかった。
「もう一杯！！」
「ダメ！！！」
「でも、大人は飲みたい時に飲むものでは！？」
「大人は自制心があるの！！！今日は一杯で終了！！！！」
「えぇぇぇぇぇぇぇぇ！？！？！？」
ミアの悲鳴と、店内に響く笑い声。
こうして、彼女の“美味しいお酒探し”が始まった。
それから数日後――
「リリィさぁぁぁん！！ 火の国の激辛ラムが手に入りましたぁぁぁぁ！！！」
「ちょっと落ち着きなさいってば！！！！」
――こうして、ミアの“大人の味探し”は、いつの間にか“酒巡り”へと進化を遂げていくのだった。
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