第18話 最高の仕入れルート、確保！
朝、エルフの里の門をくぐった瞬間、懐かしい木々の香りが鼻をくすぐった。でも、今回の私は感傷に浸るために帰ってきたわけじゃない。
「お前が帰るのは何年ぶりだ？」
隣を歩くリーヴァンが、呆れ顔で問いかける。
「さぁ？ 十年？ 二十年？ ほら、あたしって自由に生きるのがモットーだから！」
「…そういうところが問題なのだがな」
この里を出てから、ずいぶん経った。酒を求めて、好き勝手に生きて、そして今、人間の世界で酔いどれ小屋を切り盛りしている。だけど――。
「今回の目的は分かっているな？」
リーヴァンが立ち止まり、鋭い目で私を見る。
「もちろん。エルフの秘蔵酒を仕入れるためよ！」
「…交渉は簡単ではないぞ」
「大丈夫、あたしには"最高の武器"があるもの」
私はカウンターに立つときと同じように、胸を張って笑った。
里の中心にある石造りの会議場。エルフの長老たちが円卓を囲み、静かに私を見つめていた。
「…リリィか」
最奥の席に座る長老が目を開け、低く響く声で言う。
「お久しぶりね、長老たち。今日はちょっと頼みごとがあってね」
「ふむ…リーヴァンに頼まれて帰ってきたと聞いているが、人間の酒場で商いをしているお前に、里の大切な酒を分ける理由はない」
「そうだ、エルフの酒は我らが誇り。それを外の世界で勝手に売るなど…」
「…お前のように里を捨てた者が、今さら何を言う」
予想していた言葉が返ってくる。でも、ここで引き下がるわけにはいかない。
「エルフの誇り？ 伝統？ それは分かるわ。でもね…あたしがやってるのは、ただの商売じゃない！」
私は勢いよく拳をテーブルに叩きつけた。
「人間だろうがエルフだろうが、美味い酒は幸せを運ぶのよ！」
長老たちは訝しげに私を見つめる。
「だから、一度うちの酒場の味を知ってほしいの。エルフの酒を人間にどう届けるのか、その意味を！」
そう言って、私は持参した酒樽を開ける。
エルフの秘伝の《フォレスト・アンバー》をベースにした『エルフの森の祝福』。
数百年熟成された琥珀色の液体は、口に含んだ瞬間、森の息吹を感じるような深い香りを広げる。
そこに、妖精の涙とも呼ばれる《ルミナス・ハニー》をひとさじ加えることで、ほんのり甘い余韻を持たせる。そして最後に、エルフの里にのみ咲く《ミスティック・フラワー》の花弁を浮かべることで、見た目にも幻想的な一杯に仕上げた。
グラスに注がれた瞬間、会議場に芳醇な香りが満ちる。
「…飲んでみてよ。これが、人間の世界で愛されるエルフの酒よ」
長老たちは一瞬ためらったが、リーヴァンが先にグラスを取った。
「…では、私がまず」
リーヴァンがゆっくりと口に含む。すると――
「…ふむ、やはりこれは…」
「どうだ？」
「…最高だ」
長老たちは顔を見合わせる。
「む…どれ、私も」
一人の長老が恐る恐るグラスを手に取り、一口。
「…っ！？ こ、これは…！」
「この香り…森の息吹を閉じ込めたかのような…！」
「なのに、後味が軽やかで…甘さがじんわり広がる…」
「なるほど……確かにこれなら、エルフの酒の誇りを損なわずに人間にも伝えられるかもしれん」
長老たちは徐々に表情を緩め、酒の味に納得し始めていた。
「ふふっ、でしょ？ ねぇ、わかってくれた？」
長老たちは少し考え込み――やがて、一番奥に座る長老が静かに頷いた。
「…よかろう。リーヴァンが責任を持って監督することを条件に、酔いどれ小屋への酒の供給を許可する」
「やった！！」
私は思わずガッツポーズ！
「ただし、里の誇りを決して忘れるなよ。お前がやっていることは、我々の名誉にも関わる」
「もちろんよ！ ありがとう、おじいちゃんたち！」
「おじ…っ！？」
長老たちの表情が一瞬険しくなったが、そこはスルーして私はリーヴァンの方を向く。
「よし、これで最高の仕入れルートができたわね！」
「…まぁ、こんな形になるとは思わなかったがな」
リーヴァンは苦笑しながら、再びグラスを傾けた。
こうして、酔いどれ小屋はエルフの秘蔵酒を仕入れることに成功し、酒ギルドの圧力に対抗する最強の武器を手に入れたのだった！！
ページを下にスクロールしていただくと、広告の下に【★★★★★】の評価ボタンがあります。もし「続きを読みたい！」と思っていただけた際は、評価をいただけると嬉しいです。Twitter（X）でのご感想も励みになります！皆さまからの応援が、「もっと続きを書こう！」という力になりますので、どうぞよろしくお願いいたします！
@chocola_carlyle
