第43話 ハンター VS ドラコ！？
「この酒…魔法樽を使っているな！！」
店内が一瞬静まり返る。何事かと顔を上げると、男が劇的なポーズで立ち上がり、帽子の羽をビシッと指さしながら叫んだ。
「…は？」
カウンター越しに私は呆然とする。なに、この人！？派手な羽飾りの帽子をかぶった男がキラリと目を光らせる。何を言われたのか一瞬理解できなかったが、男は興奮気味にまくし立てた。
「間違いない！！ どんな酒でも至高の味に変えてしまう伝説の魔法樽！！ それがこの店にある！！」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！？」
思わずカウンターを拭く手を止める。嫌な予感しかしない。絶対に面倒くさい。男は帽子を軽く揺らしながら、堂々と名乗りを上げた。
「我が名はヴィクトール・ド・ランサード！！ 世界を駆けるトレジャーハンター！！ その魔法樽…俺がいただく！！」
「はぁぁ！？ いやいやいや、何でそうなるのよ！！？」
思わずカウンターを叩いてしまう。
「財宝は求める者のもの！！ 俺は見つけた！！ だから俺のもの！！！」
「その理屈、めちゃくちゃすぎるでしょ！？ ていうか、酒の樽を“財宝”扱いするの、アンタくらいじゃない！？」
店の客たちは、すっかり見物モードに突入。フォルクなんてジョッキを傾けながら、「おもしれぇ展開になってきたな」とニヤついている。
そして、ヴィクトールが店の奥に目をやり、ついに動き出した。
「そこにあるな！？ あの樽だな！！！」
「はいストップ！！！」
私は即座にカウンターから身を乗り出した――が、その瞬間、別の動きがあった。
シュバッ！！！！
小さな影が飛び、ヴィクトールの帽子がふわっと浮いたかと思うと、羽飾りがスパッと裂けて宙を舞う。
「…おいおい、ここは俺の縄張りだぜ？」
カウンターの上で、ドラコが翼を広げ、瞳をギラリと光らせる。ヴィクトールがギョッとして一歩下がる。
「な、なんだこの威圧感…！？」
「勝手に店のもんに手を出す奴には、俺の爪でいい模様を刻んでやるぜ？」
「お、おい！ そんな目つきで睨むな！！！」
「へえ？ 店の樽を盗るのは平気なくせに、睨まれるのは怖いんだ？」
私は腕を組んでニヤリと笑った。ヴィクトールは額にじっとりと汗を浮かべながら、視線を泳がせる。あからさまに動揺している。
「ぐぬぬ…！」
次の瞬間、拳を握りしめて叫んだ。
「ならば勝負だ！！！」
「…はあ？」
「樽の価値は中身の酒で決まる！！ どちらが極上の酒を作れるか、ここで決めよう！！！」
「えぇ…？」
「待て待て、お前、酒の腕はあるのか？」
フォルクがジョッキを置いて尋ねると、ヴィクトールは自信満々に胸を叩いた。
「トレジャーハンターは、どんな状況でも最高の一杯を生み出せるものだ！！ 俺は旅の中で世界中の酒を飲み、極上の酒の秘訣を学んできた！！」
「ほほう…？」
ドラコが尻尾を揺らし、興味深そうに見つめる。
「いいわよ。こっちも本気の一杯を出して、圧倒的な差を見せつけてあげるわ！」
こうなったら、酔いどれ亭のお酒で黙らせるしかない。私はグラスを取り出し、特別な一杯を用意することにした。
まず、エルフの森の奥深くで熟成された《オークウイスキー》をベースにする。じっくり寝かされたこのウイスキーは、樽の香ばしさと深い甘みが絶妙なバランスを持っている。
次に、《漆黒のハチミツ》をほんの一滴。甘すぎず、ウイスキーのコクをさらに引き立たせる。
そして、特別な《ナイトベリー・リキュール》を加えることで、奥行きのある酸味と芳醇な香りをプラス。舌の上でゆっくりと広がる味わいが、まるで深夜の宝探しのようなワクワク感を演出する。
最後に、《焦がしオークのスモーク》をかけて、樽の風味をさらに強調する。煙がふわりと立ち昇り、グラスの中に閉じ込められた琥珀色の液体が神秘的な輝きを放つ。
「さあ、これが『エルドリッチ・ゴールド』よ」
ヴィクトールはグラスを傾け、一口含んだ瞬間、動きを止めた。
「…こ、これは…っ」
目を見開き、舌の上でじっくりと転がすように味わう。
「濃厚な樽香と、奥行きのある甘み…それにほんのり果実の酸味…まるで、時間を閉じ込めた財宝を飲んでいるようだ…！」
「でしょ？」
私は満足げに微笑む。
「くそっ…こいつはすげえ…」
ヴィクトールはしばらくグラスを眺めたあと、ふっと笑い、肩をすくめた。
「…俺の負けだ。魔法樽を手に入れられないのは残念だが、ここに来ればいつでも飲めるんだろ？」
「…要するに、ただの常連になるってこと？」
「そういうことだ！！！」
店の客たちが一斉にズッコケる音が聞こえた。フォルクはジョッキを片手に苦笑しながら肩をすくめる。
「また妙なのが増えたな」
ドラコは尻尾を揺らし、ニヤリと牙を見せる。
「宝探しもいいが、酒を楽しむのも悪くねぇだろ？」
「ははは！ それも冒険のひとつってことだな！！！」
こうして、魔法樽を狙っていたトレジャーハンターは、ただの酒好きの常連客へと成り下がった。…ほんっとに、なんなのよ。
でも、そういえば、あの黒い影みたいな連中も魔法樽を狙ってたわね。…そんなにみんな、美味しいお酒が飲みたいのかしら？
私はため息をつきながら、新しいグラスを拭き始めた。
─
「ほう…魔法樽の存在を知る者がいたとはな…」
「だが、やつらはまだ本当の用途を理解していないようだ…ただの酒の熟成に使うものとでも思っているのか…」
「ふ…ならば好都合だ。我らの手に渡る前に、この事実が広まるわけにはいかん」
闇の中、黒いフードを被った影たちは低く囁き合う。冷たい空気が漂い、計画を練る静かな声が、闇の奥へと消えていった。
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