第41話 酔いどれ亭は闇の酒場！？
店は今夜も大賑わい。陽気な酔っ払いがグラスを掲げ、料理の香ばしい匂いが店内に広がる。ああ、これよ、これ。これこそが私の愛する酔いどれ亭の夜！
…だったのに。
バァァン！！
勢いよく開かれた扉の向こうから、黒いフードを深くかぶった男が堂々と現れた。
「ふっ…久しいな、酔いどれ亭の女主人よ。」
「誰！？！？」
店内が一瞬で静まり返る。全員が一斉に男を凝視する。
「…俺の名は、闇の幹部だ。」
「うさんくさッ！！！」
常連たちが一斉にツッコむ。
「なにそれ！？ 名乗る気ゼロじゃない！？」
「幹部って言われても、何の！？」
しかし男は不敵に笑い、ゆっくりとカウンターに近づいてきた。
「フッ…実は俺はこの世界の影を知る者…禁じられた取引、影の市場に流れる幻の酒…そのすべてを把握している。」
「そんなやつが堂々と酒場に来るか！！」
「違うぞ…ここはただの酒場ではない。酒の香りに誘われ、闇の者たちが集う場所…酔いどれ亭は影の酒場なのだ！！」
「勝手に裏社会の拠点みたいにするな！！」
でも、客たちはざわつき始める。
「待てよ、こいつ、詳しすぎないか？」
「影の市場なんて普通のやつは知らない情報のはず…」
「もしかして本物…？」
男は静かにカウンターに座ると、低く告げた。
「…リリィ、俺に影月のナイトエールを頼む。」
「…なによそれ？」
「なに！？ 知らないだと！？ この世界の裏で流通する禁断の黒ビール……夜の帳が降りると現れる、幻の酒だぞ！」
「知らないわよ！！」
男はがっくりとうなだれ、「まさか、ここには存在しないとは…」とつぶやく。
「いや、アンタが知ってるのがむしろ怖いんだけど！？」
「それに……この店の地下室には、極秘の酒倉庫があると聞いたが？」
「あるわけない！！」
「フッ…嘘をつくな…！」
客たちがどよめく。
「えっ、もしかして地下倉庫、あるのか…？」
「やめて！！ そういうのは都市伝説だけにして！！」
しかし男はゆっくりと私を指さし、ニヤリと笑った。
「リリィ…お前も影の一員だったんだな…？」
「違うわよ！！」
店全体が爆笑の渦に包まれる。
「えぇ！？ リリィって裏社会のボスだったの！？」
「こんな陽気な店主が！？」
「ふっ…ならばこれはどう説明する？」
男は懐から一枚の紙を取り出し、静かにカウンターに置いた。
「…は？」
そこには本物の裏市場の契約書が記されていた。
「なんでそんなもん持ってんのよ！！？」
「俺は闇の幹部だからな。」
「いや、普通にヤバいやつじゃん！！」
しかし、客たちの視線が変わる。
「…なあ、こいつ、もしかして本物なのか？」
「リリィ…お前、実は本当に裏社会の顔役なんじゃ…」
「違うわよ！！」
男は満足げにグラスを傾ける。
「フッ…まあ、信じるかどうかはお前たち次第だ。」
私はバンッ！！とカウンターを叩いた。
「もういい！！ ほら、酒でも飲んで落ち着きなさい！！」
男に夜霧のダークラムを差し出す。琥珀色の液体がグラスの中でゆっくりと揺れ、スパイスの効いた芳醇な香りが立ち上る。ひと口飲めば、ラムのまろやかな甘さとスモーキーな深みが絡み合い、ほのかなバニラの余韻が残る――間違いなく、極上の一杯。
「ほう、これは…？」
「ラム酒よ！！ 闇と関係ないやつ！！」
男はゆっくりとグラスを持ち上げ、一口飲むと、満足げに微笑んだ。
「…フッ、いい酒だ。」
「でしょ！！ だから普通に酒を楽しめ！！」
――こうして今夜も、酔いどれ亭は謎の黒フードの男のせいでカオスな展開になったのであった。
──
影に潜む者たちは、ざわめきを抑えられなかった。
「まさか…あのお方が、我らが組織の幹部…？」
「誰も正体を知らないと噂の幹部が、まさに目の前に…！」
囁きは次第に静寂へと吸い込まれていく。重く張り詰めた空気の中、影たちはただ身を潜め、目の前の存在を見つめることしかできなかった。
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