第37話 酔いどれ亭、今夜は大勝負！
店の扉が勢いよく開いた。
「さて諸君！！今夜は運試しといこうじゃないか！！」
派手なロングコートを翻しながら入ってきたのは、エゼル・ワルディア。
自称「この街一番のギャンブラー」で、勝負事に命を懸ける男だ。
酒を飲みに来るのではなく、酒場で賭け事を始めるのが彼の常である。
「リリィ！まずは俺に最高の酒を！」
「はいはい、また勝負が始まるのね……」
私はため息をつきながら、エゼルの定番『フォーチュン・ブランデー』を注ぐ。 琥珀色に輝くこのブランデーは、ナッツの香ばしい風味が特徴で、じんわりと喉を温め、まるで運命を味方につけたような気分にさせる――らしい。エゼル曰く「この酒を飲んだ夜の勝率は高い」そうだが、私の記憶では何度も負けている。
「ふむ、香りは最高だな…今夜は勝てる気がする！」
「いや、前回それ飲んで大負けしてたじゃない。」
「過去を気にするやつに、未来のツキは回ってこない！！」
「なら今ここで飲まずに帰れば、未来のツキが回ってくるんじゃない？」
「馬鹿な！ 俺は今夜こそ勝つために来たんだ！」
やっぱり聞く耳持たない。エゼルはブランデーを一口含み、満足げに頷くと、バサッとポーカーデッキをテーブルに広げた。
「さあ、ポーカーの時間だ！」
店内がざわめく。
「おいおい、前回はダイスだっただろ？」
「その前はコイン投げだったぞ！」
「今度はポーカーかよ！」
「そうとも！ 今夜は手札の神々に運命を委ねよう！！」
「勝手に神を巻き込むな！」
私はカウンター越しにじとっと睨んだが、すでに常連たちはやる気満々だった。
「せっかくだし、やるか！」
「ギャンブラー相手に勝ったら気分いいだろ？」
「負けても酒のつまみにはなる！」
こうして、ポーカー勝負が始まってしまった。
テーブルには次々とカードが配られる。
「さぁ、どう出る？」エゼルがニヤリと笑う。
「こりゃ面白いな。」ドラコが尻尾を揺らしながらカードを眺める。
「うーん、慎重にいくか…」フォルクは考え込んでいる。
しかし、一人だけ異様に自信満々な冒険者のオッサンがいた。
「お前ら、もうダメだぞ。俺の手札は最強だからな！」
「いや、まだ一枚もめくれてないけど？」
「俺の勘がそう言ってる！！」
「そんな賭け方やめて！！！！！」
私は思わず叫んだが、すでに全員ノリノリだった。
「さぁ、ベットするか？」
「もちろん！」
「コインならあるぞ！」
「ツケでいいか？」
「ツケはダメ！！！！」
ポーカー勝負は白熱。
だが、ここで異変が起こった。
「…ん？」
エゼルはじっと手札を見つめて、ボソッとつぶやいた。
「…なんか、おかしくないか？」
「どうしたの？」私が聞くと、エゼルは手札を広げてみせる。
「俺のカード、全部エースなんだが。」
「は！？？」
店内がざわめく。
「俺のは全部ハートだ！」
「おい、俺のは…なんだこれ、全部ジョーカー！？」
「ちょっと待ってよ、こんなデッキ見たことないんだけど！？」
私もテーブルをのぞき込んでビックリ。
このポーカーデッキ、完全にイカサマ仕様じゃない！！？
「エゼル！ あんた、デッキになんか細工したの！？」
「いや、俺も知らねぇ！！」
そのとき、カウンターの隅でワインをたしなんでいた元大賢者のマーリン・エバーソーン（ただの呑兵衛）が、クククと含み笑いを漏らしながらグラスを揺らした。
「いやいや、お前さんたち、勝負ってのは運だけで決まるもんじゃないぞ？」
「…マーリン！！！ お前、何やった！！？」
「なぁに、ちょっとした魔法をかけて、運試しを面白くしただけよ。」
「面白くねぇぇぇぇ！！！！！」
エゼルがテーブルをバンッ！と叩く。
「手札が全部変わるとか、そんな魔法があるのか！？」
マーリンはゆったりとワインをすすり、ニヤリと笑う。
「“運命の悪戯” って魔法をな。勝負の瞬間に、持ち主の運気を反映した手札に変わるんだよ。」
「…おい、まさか俺のジョーカーだらけの手札、俺の運のせいなのか？」
「はっはっは！ そりゃそうだろうよ！」
「ふざけんな！ なんで俺の運、こんなに悪いんだよ！！！」
「知らんがな。お前さん、最近ツイてないことでもあったんじゃないか？」
エゼルは考え込むが――
「いや、俺は常にツイて――」
「嘘つけ！！！ 昨日、商人相手に大負けしてたじゃねぇか！！！」
「それは…ちょっとした事故だ！！！」
店内は大爆笑。エゼルは顔を真っ赤にしてマーリンを睨むが、当の本人はまったく動じていない。
「さて、そろそろ魔法を解いてやるか…」
マーリンが指をパチンと鳴らすと、ふわっとしたマナの波がテーブルを包み、手札が元に戻る。
「おぉ！ 俺のフルハウスが帰ってきた！！！」
「俺のストレートも！」
エゼルはひどく渋い顔でため息をつく。
「じいさん、頼むから勝負に干渉するのはやめてくれよ…！」
「まぁまぁ、勝負事には思いがけないことがつきものよ。これも修行の一環じゃ。」
「こんな修行いらんわ！！！！！」
店内の笑い声とともに、ポーカー勝負は無事――いや、大混乱のまま終了した。
「まぁいいさ。」エゼルは苦笑しながらブランデーをもう一口飲む。
「今夜のツキはこんなもんだろう。」
「その次がないように、私はちゃんと見張るわよ！」
私はカウンターに積まれたコインを回収しながら、もうしばらくポーカーは禁止にしようと心に決めた。
教訓！勝負は魔法の影響を受けない場所でやれ！！！
ページを下にスクロールしていただくと、広告の下に【★★★★★】の評価ボタンがあります。もし「続きを読みたい！」と思っていただけた際は、評価をいただけると嬉しいです。Twitter（X）でのご感想も励みになります！皆さまからの応援が、「もっと続きを書こう！」という力になりますので、どうぞよろしくお願いいたします！
@chocola_carlyle
