第31話 光と闇の魔石酒！
昼下がり、魔石屋の店主が疲れた顔で店にやってきた。小柄な体に不釣り合いな大きな袋を抱え、カウンターにそれをドサリと置く。
「リリィさん、助けてくれよ。この細かい魔石、全然売れないんだ…」
袋の口を開けると、中から手のひらサイズの不揃いな魔石がキラリと顔を出した。赤、青、黄色、緑。どれも鮮やかな色合いで、一見すると宝石箱みたいな輝き。でも、不思議と惹かれる感じがない。
「売れないって、これ、結構綺麗じゃない？」私は魔石を手に取り、光にかざしてみた。「色もバリエーション豊富だし、飾りにでも使えそうだけど。」
軽い気持ちで言ったけど、店主は深いため息をついて頭を抱えた。
「見た目はいいんだけどな…マナが含まれてるせいで厄介なんだよ。加工しようにも扱いが難しいし、鍛冶屋にも嫌がられるんだ。これがもっと大きければ高く売れるんだけど、このサイズじゃさっぱりだ。」
店主の嘆きを耳半分で聞きながら、私は魔石をじっくり観察する。光が当たると、まるで属性そのものが詰まってるみたいな輝きを見せる。ふむ、これってもしかして…。
「ねえ、それ、私に使わせてくれない？」
思いついたことを口にした瞬間、店主がびっくりした顔で私を見た。
「使うって、何にだよ？」
「お酒よ！」
店主の顔がさらに怪訝そうになるけど、そんなの気にしてられない。私は身を乗り出して説明を続けた。
「聞いてよ！ 東の大陸じゃね、マナを含んだ素材を漬け込んで、属性ごとの味を楽しむのが流行ってるんだって！ でもこっちは違う。もっと大胆に行こうじゃない。魔石そのものを漬け込むのよ！ そのマナが味に直結するはず！」
興奮して身振り手振りで語る私に、店主は半分呆れたように口を開いた。「そんなの、まともに飲めるのか？」
「やってみなきゃわからないでしょ！」
そう言いながら、もう頭の中ではレシピを組み立て始めていた。
その日のうちに、さっそく仕込みを開始することにした。魔石屋の店主が運んできた魔石を慎重に選びながら、それぞれ魔法樽の中に放り込んでいく。赤い魔石は火の力を宿し、スパイシーで熱い味を想像させる。青い魔石は水の清らかさを感じさせ、爽やかな仕上がりになるだろう。黄色い魔石はピリッとした刺激を、緑の魔石は大地の深い風味を与えてくれるに違いない。
「ほら、この赤い魔石なんて絶対に喉の奥まで熱くなる風味が出るはず！」
私は魔法陣を樽に描きながら、樽の中を微調整する。
「よし、これで一晩じっくり漬け込めば完璧ね！」
次の夜、完成したお酒を試飲するために冒険者たちを集めた。カウンターには、赤、青、黄色、緑と、漬け込んだ魔石ごとのお酒が並んでいる。それぞれのグラスからは、全く異なる香りが漂っていた。赤はピリッと鼻を刺すスパイスの香り、青はひんやりと涼しげなミントのような香り。黄色は鼻腔をくすぐる刺激的な酸味、緑はどこか落ち着いた土の香りがする。
「これが新作よ！ 魔石を漬け込んだ属性別のお酒、それぞれの味を楽しんで！」
冒険者たちは興味津々でグラスを手に取り、一口飲むごとに感想を叫び始めた。
「おおっ、この赤いの、喉が燃えるみたいだけどクセになる！」
「青いやつ、滑らかで飲みやすいな。まるで川の水みたいだ。」
「黄色いの、これ舌がビリビリするけど癖になる味だ！」
冒険者たちの賑やかな声に、店主も感心したように頷いている。
「まさかこんな使い方があったとはな…。これならうちの魔石も捨てたもんじゃない！」
その賑わいの中、カウンターの隅でじっとしていたドラコが突然口を開いた。
「おいリリィ、そっちの白と黒のグラスは何だ？」
「ああ、それは光と闇の属性酒よ。でも、まだ試してないの。」
私が軽く答えると、ドラコの目が怪しく光るのが見えた。
「ほう、なら俺が試すしかねえな。」
「ちょっと待って、ドラコ！まだ安全確認が――」
私の制止も聞かず、ドラコは白と黒のグラスを両手に持ち、勢いよく飲み干した。
「ん？闇の酒は甘ったるくて、なんだか頭に霧がかかるみてぇだな。」
ドラコが頭を振る。その直後、白い酒が効いてきたのか、彼の口から光が放たれ始める。
「混ざるとやばいんじゃ…？」
そう呟いた瞬間――
ボンッ！
ドラコの口から小さな爆発音が響いた。
「ぎゃあああっ！俺の舌が燃えてるのか冷えてるのかわかんねえ！」
焦げ臭いドラコがキッチンに飛び込んでいき、騒動はさらにエスカレートした。
キッチンからは音が絶え間なく聞こえ、やがて――。
「うわあっ！」「ドラコ、やめろって！」
煙を噴き上げながらドラコが店内に飛び出してきた。尻尾を焦がしながらも、冒険者たちは笑いをこらえられない。
「次からは混ぜないで飲むの、わかった？」
私は深呼吸しながら言うと、カウンターの隅でグラスを掲げた。
「さあ、みんな、この混乱の後に乾杯でもしましょ。これがリリィの酒場の流儀よ！」
冒険者たちもグラスを掲げ、一斉に笑いながら「乾杯！」と声を上げた。
焦げ臭いドラコも渋々グラスを手にしながら、「もう二度とやらねえ！」と呟いて、店内は再び笑い声に包まれるのだった。
─
「光と闇のマナを掛け合わせた際に生まれるマナの奔流を、まさか酒場で再現するとは…侮れん…。それを飲み干してなお致命傷を負わない小型ドラゴンも、相当な化け物だ…。」
影たちは、目の前の光景に警戒を深めながらも、その異質な力に一抹の恐れを抱き始めていた。
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