第28話 暴走！モチモチの逆襲！
今日も酔いどれ亭は大忙し！
私は新作のおつまみ、「ハーブとレモンの風味を練り込んだクラッカー」を仕上げていたところ。ほんのり酸味が鼻をくすぐり、ハーブの香りが口いっぱいに広がる一品。これさえあれば、どんなお酒もさらに引き立つんだから！
「おい、リリィ。そいつ、俺が味見しといてやるぜ？」
看板ドラゴンのドラコがカウンターに前足を乗せ、じっとクラッカーを狙っている。
「ドラコ、これはお客さん用！ あんたには後で、残ったらね。」
「どうせ残らねえだろ？」
「バレた？」
軽口を叩き合っていると、店の扉が勢いよく開いた。
「リリィ！ 今回はとびきりの品を持ってきたぞ！」
現れたのは黒いスカーフと信用できない笑顔がトレードマークの商人、カシム・スカイシルク。彼が持ち込むものって、珍しいけどトラブルの種なのよね。
「今度は何を売りつけようとしてるの？」
「これだ！」
得意げに取り出したのは、キラキラと光る金色の粉末が入った小瓶。…いや、怪しい！
「それ何？」
「『ゴーレムイースト』さ！普通のパン種じゃない。魔法で活性化した特別な酵母だ。これを使えば、パンはふんわりモチモチ、しかも絶品になる。リリィの店にピッタリだろう？」
「ゴーレムって…動き出すとかじゃないわよね？」
「まさか！いや、ほとんど動かないよ。ちょっとした生地の動きがあるだけで――」
「ちょっと動くって何よ！？」
不安は募るけど、「ふんわりモチモチ」という魔法の言葉に惹かれて試してみることに。パン好きには抗えないのよね。
さっそく、ゴーレムイーストを使ってパン生地を仕込む。小麦粉にハーブを練り込み、ゴーレムイーストを少量加えてこねていると、生地がふんわり膨らみ始める。それどころか、ピョコピョコ動き出した！
「おいおい、リリィ。そのパン、なんか踊ってるぜ？」
「踊ってるなんてもんじゃない、飛び跳ねてる！」
案の定、生地が暴走。ボウルから飛び出すやいなや、カウンターを転がり回り、調理台のクラッカーの欠片を吸収しながらどんどん膨らんでいく！
「待ちなさい！ 生地のくせに勝手に動くんじゃない！」
「リリィ、あいつ喋り出しそうだぞ！」
「ドラコ、あんたも手伝って止めて！」
「おい、俺にパンを捕まえろってか！？ 冗談じゃねえ！」
跳ね回るパン生地は、お客さんたちの足元をも飛び越え、店内は大混乱。
「なんだこれ！？生きてるのか！」
「パンが追いかけてくるぞ！」
ついにはパン生地がカウンター裏の樽に激突。中のハーブリキュールが流れ出し、生地に染み込むと、芳醇でスパイシーな香りが店中に漂い始めた。…これ、ちょっとおいしそうなんだけど！？
「ほら、捕まえたぞ！」
ドラコがパン生地をしっぽで押さえ込んでいる。
「やっと捕まえたわ！このまま焼き上げるしかない！」
そして無事に焼き上がったパンは…ふんわりモチモチで、表面はカリッと黄金色に焼けた見事な仕上がり。焼けた香ばしいハーブとリキュールの香りが、空腹を誘う！
「ふむ、味は悪くなさそうだな。」とドラコが一口かじる。
「おいしいじゃない！」
「ほら見ろ、リリィ。やっぱり俺の品は最高だろう？」とカシムが得意げに言うけど、私はジロリと睨みつける。
「次、こんな危ないもの持ってきたら、ただじゃ済まないわよ！」
─
「ほぉ…暴走するゴーレムを、食材から創り上げるとはな。実に興味深い…」
「だが、これしきの力では我らの手駒としては物足りぬ。」
闇の中で目を光らせる影たちは、ひそひそと相談を続ける。
「魔法樽の奪取に向け、ゴーレムの可能性も洗い出しておけ。
より強力な“駒”に仕上がる余地があるやもしれん…」
かすかな笑い声とともに、今夜も陰謀は深く張り巡らされていく。
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