第18話 ワインと怪しい冒険者！
夕暮れ時、酔いどれ亭の店内には芳醇な酒の香りと、月光トリュフの豆バターソテーの濃厚な香ばしさが漂っていた。しっとりと熟成されたトリュフを、エルフ特製の豆バターでじっくり炒め、仕上げにオークの樹液酒をほんの一滴。噛めば口いっぱいに広がる旨味と、かすかに甘くとろける香り。それをカリッと焼いた森の実パンにのせれば、極上の味わい。常連たちはゆったりとグラスを傾け、満足げにそれをつまんでいた――はずだった。
「リリィ！いつもの頼む！」
店の扉が勢いよく開かれ、ズカズカとカウンターに向かってきたのは、冒険者セシル・ホワイトヘイル。
「蹴るな！！！！！」
私が怒鳴るも、当の本人は悪びれる様子もなく、ニヤリと笑いながら椅子に腰を下ろす。いかにも「俺は常連だぜ」と言わんばかりの態度だが――この男には、ちょっとした噂があった。
「なぁリリィ、アイツって本当にただの冒険者なのか？」
カウンターの奥で酒をちびちびやっていたフォルクが、こっそり囁く。
「なによ、急に？」
「いや、この前さ、アイツ酒飲みながら『この街も発展したな』って呟いてたんだけどよ」
「普通に言いそうじゃない？」
「でもさ、『王城の晩餐会の酒より美味い』とも言ってたぞ？」
「…おかしくない？」
王城の晩餐会の酒を知ってる時点で、ただの冒険者じゃない気がする。
「さて、今日は何にする？」
「うーん…そうだな、エンシェントワインはあるか？」
今、こいつ何て言った？
「エンシェントワインって、百年以上熟成された超高級ワインよ？」
「ああ、知ってる。」
知ってる！？ 普通の冒険者はそんなの知らない！！
「おいセシル、お前本当にただの冒険者か？」
「は？ 当たり前だろ？」
「いやいや、普通の冒険者はエンシェントワインなんて注文しないの！！」
「…あっ」
「ほら見ろ！！やっぱり貴族だろ！！！」
「違う違う！ちょっと聞いただけだ！！！」
「じゃあ、どこでそんな話を聞いたのよ！」
「…ええと…昔の知り合いが王城の酒蔵で働いていてな？」
「それ、余計に怪しいわ！！！」
すると、セシルはニヤリと笑いながら、鞄をゴソゴソと探り出す。
「まぁまぁ、そんなに騒ぐなよ。」
ボトン。
「…なによ、それ。」
「エンシェントワインの一本さ。」
「はああああああああ！？！？」
「ちょっと待て！！ そんなワインを普通に持ってるとかおかしいだろ！！！」
「いやいや、偶然手に入っただけだよ？」
「そんな偶然あるか！！！！」
客たちが一斉に詰め寄るが、セシルはいつもの涼しい顔でワインの封を開けた。 途端に、店中に広がる甘美な香り。熟成された果実の濃厚な芳香に、奥深い樽の香りが混じり、どっしりとした余韻が鼻腔をくすぐる。一口飲めば、時を越えた味わいが舌を包み込むんだろうな…くぅ、飲みたい！！
「…すごい香り。」
「だろ？」
セシルは余裕たっぷりにワインをグラスに注ぎ、一口含む。
「…ふぅ、やっぱり格別だな。」
「やっぱり王族だあああああああ！！！！」
「違うってば！！！」
まぁ、本人が違うって言うなら、それ以上は突っ込まないけど…。
「リリィ！！」
扉が乱暴に開かれ、ジーナ・ロスティアが駆け込んできた。
「なによ？」
「王城御用達のエンシェントワインが市場から消えたのよ！！」
「…え？」
「それがどうも、王族の誰かが大量に買い占めたって噂があってね…」
私はゆっくりとセシルの方を見る。
セシルは笑って、グラスの中のワインをクルクルと回していた。
「…なぁ、セシル？」
「…なんだ？」
「…今、飲んでるそのワイン、まさか…？」
「…さぁ？」
「お前絶対何か隠してるだろぉぉぉぉぉ！！！！」
客たちが詰め寄るも、証拠はない。セシルはただの冒険者なのか、それとも…。こうして今日も、謎は謎のまま終わるのだった。
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