１．拾いもの
よろしくお願いします。
呪いのにおいがするわ、といもうとがささやいた。
人も獣も、まともな生き物はあまり立ち入らない深い森の中。遠目には起伏もほとんどない平野で、とにかく木々が多いこの土地では、どんなに優れた狩人でも方向を失う。
太陽や月、星なんてものは木々に隠されているし、運良く見えたとしても信じるに値しない。なにせ「魔女の森」だ。あたしたちの気分で朝になり月が陰り雨が降る。木々の居場所さえ変わる。そんな森を迷いなく歩けるのは、あたしたちとお友だちだけだ。
「ねえ、ねえさま、におわない？」
「ええ、ええ。魔女の呪いではないみたいねえ。いもうと」
「珍しいのね。これってヒトの呪いよ？」
右を歩くいもうとがひらり手を振る。行く先を塞いでいた枝葉が慌てて避ける。
「こんな深いところまで、まあご苦労なことじゃないの」
左を歩くあたしが地に足をつける。草花がけなげに身をさらす。裸足でも平気なのはこの子達のおかげ。
この森はちょっと、かなり、過保護なのだ。
生まれつき風に愛される魔女がいるように、双子の魔女っていうのは、森に育てられるものなのだそうだ。豊穣の巫女だとか現人神だとか、そういう大仰なものとして祀られていた時代もあるらしい。あたしたちは違うけどね。
なついた狼の頭が三つに増えたり、蛇が虎の尾にくっついたり、泉の守り樹が螺旋に絡み合ってほどけなくなったり。そういうの全部が、この森なりの親愛の印。贈り物ってやつだ。
「ねえさま、ねえさま」
「なによいもうと。ちょっともう、引っ張らないでよ」
いもうとは贈り物を見つけるのが上手だから、この時も、あたしは口ではいろいろ言いながらいもうとについていった。
「だってほら！ 見て！ こっちよ！ これってヒトかしら。捨てられたのかしら」
そこであたしたちは、わかるでしょうけど、あんたを見つけたの。
「あらあら。確かに珍しいわねぇ。でも捨てられた？ あたしたちみたいに？ どうかしら」
「ちがうの？」
「だっていもうと。これ、ヒトの形してるわ。あたしたちとは違うじゃない」
「ほんとね！ ふしぎ！」
「違うわよ、いもうと。ふしぎなのはあたしたち。だから捨てられたんでしょ」
あんたってば、泥まみれで血まみれで、今にも死の国に降りていきそうだったわ。それなのに、あたしたちが上から見下ろしてぎゃあぎゃあ騒ぐんで、ゆっくり目を開けたの。
「目、を」
「まあしゃべったわ！ ねえさま！」
「ええそうよ。思い出した？」
「……こんな声がしました。泉の縁で、ぼく」
「ぼく、っていうのね？ 自分のこと。あなたあたしたちのお友だちみたいなしゃべり方だわ」
「そうよ。そのうるさいのが、あたしたち。……いもうと。ちょっと静かにしてなさいな。話がちっとも進まないから」
「そうなの？ ごめんなさい」
でも、いもうとが騒いだのも無理ないことだと思うのよ。あたしたち、ヒトってものには本当に縁がなかったものだから。
それで、そう。あんたは目を開けた。あたしたちは、あんたが森からの贈り物だって確信したの。
「わあきれい！」
「真っ赤ね」
先に言っておくわね。
あたしたちは何しろこんなナリだから、常識ってやつを知らないの。それで困ることなんか今までなかったし。
まあ、今、困ってるけれど。
だからね、あんたの赤い目が何だか不吉だとか？ 縁起が悪いとか？ そんなこと知らないのよ本当に。第一それじゃあたしたちはどうなのって話じゃない。とにかくその赤いのがあんまりきれいなんで、あたしたちはあんたを拾ったのよ。
「わかる？ わかったらその怖い顔やめてくれない？ いもうとが怖がってるじゃない。ていうか、あんたこそもうちょっと怖がるべきだと思うけれどねえ」
「なぜですか？」
「だってあたしたち、こんなでしょう……あら。あんたもしかして」
「ねえねえ、もういいかしら？ 怖くないから、かわってよねえさま。あたしも聞きたい！」
「あらあら、はいはい。それじゃあ代わるわ。はい、どうぞ」
あのね、あのね。
その目はなんで赤いのかしら？ りんごみたいね。美味しそう。生まれたときからその色なの？ ふしぎ。だって知らないもの。あたしたちこの森からあんまり出ないの。あたしたちってヒトの形してないんですって。
あ、やっぱり！ 見えないのね。だからあたしたちが怖くないんだわ。そうでしょう。
じゃあね、それは途中からなのかしら？ 見えないのがってことよ。え？ だってあなた、目を開けたもの。生まれたときから見えないなら、驚いてもいちいち目を開けたりしないんじゃない？ うふふ。当たったわ。ね、あたしだってちょっとは賢いんだから！ 見直した？ ねえさま。
でもそしたら、あなたなにか悪いことでもしたの？ ヒトの形なのに森に捨てられるなんて、すっごく珍しいわ。それは呪い？ それとも毒？ それで目が見えなくなったのね。森に置いていかれたのね。大変ね。あたしたちずっとここにいるのに、あなたみたいなのって初めて見たわ。
ずっとはずっとよ。
ええっと、そうね。たとえばこの森の全部の木を、あたしたち数えきったの。覚えたの。どこに何の木がいくつあって、そのどこにどんなものが棲んでいるか、全部知ってるのよ。すごいでしょう。ここはあたしとねえさまのお城なの。魔女の森なの。うふふ。
あら、だめよ。見えない目でどうやってどこに行くの？ 魔女に拾われたんだから、あなたは魔女の言うとおりにしなくちゃ。
う、怖い顔しないでよ……あ、うそうそ！ 怖くないよ！ だってねえさまがいるもの！
「強がらなくっていいのに」
ねえさまは優しくなでてくれるけれど、甘えるのはあんまりよくないと思うの。だって双子だもの。ねえさまばっかり頑張って、疲れちゃうなんてよくないわ。
「だって、ねえさま。あたしだって魔女なのよ！ 強くてこわーい魔女なの！」
「その割に後ずさりしてるじゃないの」
うぐぐ。
でも、本当に怖くないのよ。あなたは森の獣のほとんどより弱いんだし、森はあたしたちの味方だしね。
「さっきは転ばせちゃってごめんなさい」
あたしは一歩だけあなたに近づいてみた。もちろんねえさまと一緒によ。
「いえ。ぼくが勝手に転んだだけなので……」
ねえ、あなたは賢いし、本当は気づいているんじゃない？
あたしはあなたを転ばせたのよ。三つ首のお友だちに引っ張ってもらってね。
あなたはとてもぼんやりしてた。何も考えていないような顔をしてた。
「それで？ あんたどこかに行くつもりなの？」
ねえさまが訪ねた時だって、うなずいたのは無意識でしょう。ねえさまは言わなかったけれど、あなた、別に目的なんてどこにもないような感じだった。行く当てのない、ってやつ。合ってる？ こういう言葉、ちょっと使ってみたかったの。お友だちは、もっと上手にたくさんの言葉で話すんだけどなあ。
「やめときなさいな。あんたこの森から出られるの？ どこから来たのかなんて、あたしたちは知らないわよ」
あなたはそこで初めて、表情が変わった。
「ぼくの上着のポケットに、ハンカチがありませんでしたか？」
ししゅうがあるはずってあなたが言ったの、覚えてるわ。刺繍って、あれのことなのね。お友だちが時々持ってくる、きれいな糸のかたまり。あたしはわかってるふりをして黙ったんだけど、もしかして気がついてた？ だとしたらちょっと恥ずかしいなあ。
「ハンカチ？ ぼろぼろだったから捨てたわ。森も『洗った』し、手がかりなんか残っていないと思うけれど」
「森を、あらう？」
「そうよ。地面をこねて、穢れは散らして薄めてしまうの。樹に動いてもらったりするの。草花もはやすのよ」
あなたの頬が引きつってたのが、面白かったわ。魔女だけしかしないのかな？ こういうこと。だから驚いていたのかも。
「でも目が見えないと不便ねえ……そうね。杖をあげるわ。あたしたちが前に使っていたのが、余っていたと思うのよ。どこだったかしらねぇ」
「ねえさま、探すよりもう一度もらったほうが早いんじゃないかしら」
森はあたしたちに優しいけど、あたしたちから何かをねだることってあんまりしないの。
だからこの時はね、見えなかったでしょうけど、いろんな樹や草がちょっとずついろんなものを渡してくれたの。どうぞ使ってちょうだいってね。太陽が急に遠くなったの、わからなかった？ あなたの頭越しにいろんな枝が伸びてきたのよ。
「ほらできたよ。どうぞ。使ってみて。そうそう、それでゆっくり立ち上がってね」
「あらあら、ちょっと長すぎたみたいね……なぁに？ 今の怖い顔はどういう意味？」
「……ぼく、すぐに大きくなりますよ。あなたがたより」
「すぐに大きくなるものなの？ ……ああわからないわ。どうして今ので怒りだすのかしら」
ねえさまが困ってるときってね、眉毛がくしゅってするの。とてもかわいいの。あなたにも見せてあげたいなあ……あ、ううん。やっぱりだめ。ねえさまはあたしのねえさまだから、あなたには見せてあげないわ。ふふふ。
「ねえさまが困るなんて珍しいのね」
「だって本当にわからないもの。ヒトってそういうものだった？ すぐに大きくなるような」
「ねえさまが覚えていないのに、あたしが覚えてるわけないじゃない！」
「……自信たっぷりに言うことじゃないと思うのだけれど」
森って、すごく気まぐれなの。朝が来るのも夜が来るのも、あたしたちが頼んだら変えてくれる。でも時々急に頑固になって、ずっと満月のままだったりもする。だから、ここじゃ時間ってあんまりあてにならない。あたしたちは結構長いことここにいると思うのだけれど、それは嘘で、もしかしたらすごく短いのかもしれない。でもねえさまとあたしが一緒にいることだけは間違いない。
「とにかく、決まりね！ あなたは森に捨てられたんだから、森の生き物になったんだわ。それってつまりあたしたちの物ってことよ。いい？ ちゃんとごはんを食べてね。毒なんか入ってないんだから！ そしたら大きくなってね！ え、だって自分で言ったんじゃない。大きくなるんでしょう。明日にはもっと大きくなってね。あたしたちより？ ならない？ なんで？ うう、だから怖い顔しないでってば！」
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