隠居聖女の三食もふもふ付きブックカフェ生活 ～森で出会った狼は呪いをかけられた王子様でした～

・狼王子と笑わない聖女の同じ夢 1/2

「よし、ならば撫でていい」

「え……。撫でろって……な、なんでそうなるんですかっ！？」

「少しは気もまぎれよう。好きにこのお腹を撫でるといい」

「だから、なんで……」

　目を向けてみると、狼とは思えないほどに高貴でやわらかな毛並みがあった。

　話の流れは支離滅裂だけど、触っていいと言われたら惹かれるものがある……。

　誘惑に負けてそっと触ってみると、まるで洗いたての毛布のようにやわらかかった。

　獣臭さはあったけれど、皮下脂肪を含むサラサラでプニプニの指触りは、わたしを無心にさせる。

　不思議と気持ちが安らいだ。

　暖かな朝日に照らされながら、木陰の下で狼の――ジーク様のお腹を撫でていると、やさしい気持ちが胸に広がった。

「いい微笑みだ。貴方はやはり美しい。こんななりの獣に言われても嬉しくないかもしれないが、肩書きを失おうとも、貴方は聖女ソニアだ」

「ふふ……。２１年生きてきたけど、狼さんに口説かれたのは初めてです」

　お世辞じゃなくて、ジーク様はやっぱり本気で言っているのかな……。

　本気でわたしのことを、美しい聖女だと言ってくれていたら、どんなに嬉しいことか……。

　ううん、王子様が落ちぶれたわたしを選ぶなんて、そんなことはあり得ない。

　それからしばらくしてジーク様が起き上がった。

　どうしても名残惜しいので、わたしはジーク様の首に触れ直した。

「目的がないのは私も同じだ。弟に謀られてより、私は獣として目的のない人生を生きている」

「元の姿に戻ったり、復讐をしたいとは思わないのですか……？」

「憎悪に身を染めて生きる気はない。私は弟のことをまだ愛している。何よりも私は、この姿が存外に気に入っている。王子としての人生はあまり面白いものではなかった」

「そうですか……。そんな貴方が国王になったら、あの国は安泰だったでしょうね……。わっ！？」

　わたしの声が低かったからか、ジーク様がわたしの頬を大胆に舐め上げた。

「もう王宮のことなど、どうでもいいではないか。もしも不安ならば、これからは私が貴女を守ろう。貴女はまだ失意の中にあるのかもしれないが、今の私は幸福だ」

「幸福……そんな姿なのに、幸福なのですか……？」

「ああ、幸福だ。こうして自由を手に入れた上に、弟に奪われたはずの貴女が、私の前にやってきてくれた！」

「ぇ……っっ！？」

　わたしと一緒にきてくれる上に、ジーク様はわたしへの好意を隠さずにそのまま口にした。

　嬉しい……。この先、どうすればいいのかわからなかったけど、ジーク様と一緒ならもしかしたら……。

「ソニア、行くあてがないのならば、私と共に探さないか？　共に新しい人生を探そう」

　ジーク王子が狼の姿で助かった……。

　昨晩見た麗しい王子の姿で今の言葉を言われたら、わたしは彼に夢中になってしまっていただろう。

「まさか、嫌か……？　何か言ってくれ！」

「いえ、そうではなく……」

　生まれて初めての強い感情に、わたしは戸惑っていた。

　狼に対して、身体が熱くなるこの感覚はなんなのだろう……。

　シグムント王子にすら、こんなワクワクと期待のこもった感情はなかった。この感情はもしかして、これこそが本当の――

「どうした、熱でもあるのか？」

「ひっ、ひゃぁぁっっ！？」

　ジーク様は黙り込むわたしに、今度はおでこを舐めてきた。

　またカァ～ッと身体が熱くなるのを感じた……。

　目の前にいるのは狼だけど、正体はあのたくましいジーク王子様だ。そう思うとわたしはやっぱり正気を保てない……。

「これは、熱があるな……」

「ジ、ジーク王子様にっ、そんなことされたら誰だってそうなりますよ……っっ」

「ははははっ！　そういえばそうだった、俺はこの国の王子であり男であったな」

「ど、どれだけ伸び伸びと、今日までを生きてこられたのですか……」

「すまん。だがこの姿を取っているときは許してくれ。こうせずにはいられないのだ」

「まるで犬みたいです……」

「事実だ。私はもう王子ではない、一匹の狼だ。励ましたくなったら、誰彼構わず人の顔を舐める」

　ふと気づけば、わたしはさっきからずっと微笑んでいた。

　今は狼だけど、昔から憧れていたジーク王子と向き合って、幸せな気持ちに包まれていた。

「で、どうだ？　これから私と一緒に行かないか？」

　わたしは言葉ではなく、首を縦に振ってうなづいた。

　今は驚きと興奮で混乱している。上手く舌が動きそうもなかった。

「よかった……。さて、ではどこに行って、何をするかだな！」

「それは……わたしもわからない」

「奇遇だな、それは私もだ。今日まで先のことを気にしたことすらなかった」

「ジーク様らしいです……」

　先の予定を一人で考えるのは苦しかったけれど、二人になった途端に希望の匂いが満ちあふれた。

　だからこれから自分がどうしたいかを、自分を偽らずに考えた。

「ならば質問を変えよう。これからどこで暮らそうか」

「だったらこの国以外がいい……。この国はもう嫌……わたしは別のどこかがいいです！」

「ふむ。では賑やかなところと、静かなところ、どっちがいいだろうか」

「……贅沢かもしれないけど、田舎よりは都会がいいです」

　田舎のような人との距離が近い世界で、上手くやっていける自信がない。

「そうだな。私も辺境に長居し過ぎた。都会で暮らすのも悪くない」

　そこまで会話して、わたしは目の前にある根本的な問題に気づいた。

「え、だけど、その狼の姿で……？」

「飼い犬と言えばいい」

「それは……かなりの無理があるような……」

「堂々としていればたいていの話は通る」

「そ、そうでしょうか……？」

「そうだ」

　ジーク様、王宮でお見かけした頃より、精神的にたくましくなっている……。