隠居聖女の三食もふもふ付きブックカフェ生活 ～森で出会った狼は呪いをかけられた王子様でした～

・転落は新たな出会いの始まり

　でたらめに馬車を乗り継ぐと、二日目の昼過ぎには西も東もわからない辺境にいた。

　森林に包まれた豊かな小麦畑と、木造の小さな家々がわたしの目の前にある。

　なんて穏やかで、平凡な幸せが詰まった光景だろう。

　……そうしていると急にお腹が鳴った。

　思い返せばこの二日間、水以外に何も口にしていない。今すぐ何かを入れろと、お腹がわたしに叫んでいた。

「ぅ……。お腹、空いた……」

　駅を離れると旅行者向けのダイニングが二軒あったので、比較的綺麗な方に入って食事をした。

　粉末状にしたジャガイモと、豆のスープだけの質素な食事だ。

「辛気くさいねぇ、お客さん。なんかあったのかい？」

「振られたの」

「ああわかる。俺もよく振られるからわかるぜ、お客さん。まあ、かみさんいるんだけどな、わははははは……は、はは……。あー、今のつまんなかったか？」

「ごめんなさい。わたし、笑えないから振られたの」

「……え。あっ、もしかしてアンタッ、笑わない聖女ソニア様かっ！？」

　わたしは小さくだけうなづいて、豆のスープをまた口に運んだ。

　いずれこの名声も薄れ、聖女モイラの名前で上書きされてゆくのだろう。

　ところがスープが半分ほどなくなった頃、子供が二人わたしの前にやってきた。

「あの……聖女様、僕たち、聖女様にお願いがあるんです……」

「ごめんなさい、わたしはもう聖女ではないの。……だけど、どうかしたの？」

　兄妹だろうか。彼らはすがり付くようにわたしを見つめた。

　わたしが力を失ったと、辺境にはまだ伝わっていないようだった。

「お願い、お父さんを助けて……！」

「これ、僕たちが森で拾った綺麗な石です。父さんが言うには、それなりに価値があるって……」

　兄の方がテーブルに蒼い石を置いた。それはちっぽけなラピスラズリだ。

　宝石のように透けたり、輝いたりすることはないけれど、つい欲しくなるような深い蒼色を持っていた。

「ごめんなさい。お金になる物を貰っても、わたしには使い道がない」

「で、でも……」

「お父さんを助けて、お願い……聖女様……」

　店の人は子供たちを止めなかった。

　聖女ならば、どんな奇跡も起こせると彼らは思っているから……。

　子供たちは笑わないわたしに、緊張しっぱなしだった。

「具体的な話を聞かせて」

「お父さん、助けてくれるの……っ！？」

「やれることはやってみる。だけどね、二人とも覚えておいて。宝物は人に渡しちゃいけない。宝物はその人の一部だから、渡したら貴方は、貴方ではいられなくなる……。忘れないで」

　わたしは二人から詳しい話を聞いて、西の森へと分け入った。

　彼らの父親は娘の誕生会のために、二日前に一攫千金を求めて狩りに向かったまま、森から帰ってこなかった。

　危険なモンスターが棲む西の森に、町の人間は捜索隊を出すこともできないそうだ。

　もう生きてなどいない。町の人間は誰もがそう言うけど、わたしは可能性を信じて森に入った。

　・

「わたし……もしかして迷った……？」

　道を進んでいると、いつの間にか道が消えていた。

　周囲を見回してもどこもかしこも樹林ばかりで、自分がどっちからきたのかすらわからない。

「えっと、わたしは西の森に入ったのだから、帰りは太陽が昇る方向に進めば……きっと出れるはず……」

　そう信じて、わたしは森をもうしばらくさまよった。

　父親は見つからなかったと、あの子たちに報告するのは気がとがめた。

　だけどなんでわたし、見ず知らずの子供にこんなお節介をしているのだろう。わたしはもう、みんなが敬愛してくれる聖女ではないというのに……。

　それからさらに森をさまようと、刃こぼれした剣を持ったスケルトンと出会った。

「ふぅ……っ」

　対魔の力ターンアンデッドの光で焼き払うと、骨は灰となって動きを止めた。

　その次は生ける黒い影と出会った。

「はぁ……っ」

　それも同じように焼き払うと、幻のように世界から消えた。

　聖女の残りかすであるわたしには、ターンアンデッドは発動させるだけで体力と魔力を大きく奪った。

「もうっ、現れるならまとめて現れてよっ！　疲れるんだからこれ……っ！」

　ゴブリン、ジャイアントビー、気持ち悪い触手のローパー……。

　全てやっつけた頃には、わたしは地に両手両膝を突いてバテてしまっていた……。

「ぅ……。昔は当たり前にできたことが、全くできないなんて……なんで情けないの、わたし……」

　聖女の力は２０歳を迎えると急激に衰える。

　そして引き替えに誰かが、普通に暮らしていた１３歳前後の女の子が聖女として覚醒する。わたしは聖女の出涸らしだった。

「ぁ……これ、弓矢……？」

　悔しい気持ちを乗り越えて顔を上げると、目の前に木の矢が転がっていた。

　詳しくはないけれど、理由がない限り、狩人ならば商売道具を回収すると思う。だったらこれは……。

　さらに辺りを探ってみた。

　ああ、なんてこと……。わたしは古い血痕を見つけてしまった……。

　望みはもう薄い。せめて形見だけでも持ち帰ろうと、わたしは警戒しながら続く血痕を追った。

「ッッ……！？」

　ところがその先にあった光景に、わたしはとっさに身を隠した。

　傷を負った狩人が、一匹の狼に狙われていた。

　さらによく見れば狩人は気絶しているようで、もはや絶対絶命の状況だった。

　わたしは焦った。わたしたち聖女にとって狼とモンスターは違った。

　わたしたちの力は対モンスターに特化している。

　悪の存在ではないただの獣は、ハッキリ言えばとても苦手な相手だった。

　動きの鈍い生き物ならまだしも、狼のような俊敏な生き物が相手だと、力の衰えたわたしの手に余る……。

　どうしよう、どうしよう……。

　見ず知らずの子供たちの、言葉を交わしたこともない父親のために、わたしが命を捧げる必要があるのだろうか……。

　それにわたしはもう聖女ではない。空っぽの抜け殻だ。助ける義理なんて――

「でも……わたし、もしここで逃げたら……」

　もし逃げたらますますわたしは、シグムント王子が蔑んだ空っぽの女そのものになってしまう。

　わたしは自分のためにも、この場から逃げられない。

　あの子たちの笑顔のためにも、宝物を差し出そうとしてくれた気持ちに応えるためにも、わたしは戦わなければならない。

　わたしはもう聖女ではないけど、わたし自身の意思で彼を助けよう。

　わたしは狼に向かって飛び込んだ。

　苦手な炎の魔法を精一杯発動させて、笑わない元聖女は狼を威圧した。ところが――

「待ってくれ」

　どこからともなく、低く落ち着きのある声が響いてわたしを止めた。

　だけど狩人は気絶しているし、人影らしい人影はどこにもない。

　わたしは狼を注視しながら声の出所を探したけど、ついに見つからなかった。

「まさか……今喋ったの、貴方なの……？」

「いかにも」

「嘘ッ……！？」

　もしかして、モンスターが狼に化けているのかもしれない……！

　わたしは喋る狼に炎魔法の狙いを定めた。

「狼のローストにされるのは困る。私の話を聞いてくれ、聖女ソニア」

「ぇ……。なんで、狼がわたしの名前を……」

「私が貴女を知っているからだ。私たちは王宮で、何度も顔を合わせている」

「嘘言わないで下さいっ、わたしに狼の知り合いなんていないです……！」

　あれ、わたしなんで狼に丁寧な言葉を使っているのだろう……。

「フ……それはそうと、彼を捜しにきたのだろう？　だったら悪いが、夜まで待ってはもらえないだろうか？」

「……えっ？」

　喋る狼に夜まで待ってくれと言われても、素直に応じる人間なんていないと思う……。

　だけどあまりに意外な言葉の連続に、わたしは目の前の生き物をただ見つめるばかりだ。

「しかし、まさかこのような場所で再会するとはな……」

「わたしは王宮で狼なんて、見たことありませんっ！」

「それは当然だろう。私もまさか、自分がこんな姿になるとは思ってもいなかった」

　そう言われてわたしは今さら気づいた。

　この気品ある奇妙な狼から、何か強大な呪いの気配を感じた。

「そう言われても信じられません。貴方は危険な狼かもしれないではないですか……」

「信じてくれ。でないと私は悲しい気持ちになってしまう……」

　わたしはさらに迷った。もし戦えば、どちらかが死ぬような結果にもなりかねない。

　だけど、この狼が信頼できる味方とは限らなかった。わたしを信じさせるだけの確証がどこにもなかった。

「元は狼ではなかったと言うなら、貴方はどこの誰……？」

「私たちには面識がある。だが今それを言っても、貴女は信じてはくれないだろう」

「そんなの、無理な注文ばかりです……」

「わかっている。だがどうかもう少しだけ、あの群青色の夕日が夜に飲み込まれるまで、ほんの少しだけ待ってはくれないか？　聖女ソニア」

　わたしが彼の要求に応じて、炎の魔法をキャンセルしたのは、狩人に応急手当の跡を見つけたのがきっかけだった。

　狩人は森で足を折ったのか、添え木が充てられている。

　それに気絶しているのではなく、ただ眠っているだけのようだった。

「待ちます」

「ありがとう、ソニア。信じてもらえて嬉しい。やはり貴方は私が思った通りの女性だ」

　どうせわたしの人生は終わっている。

　つまらないわたしが消えても、誰も悲しむ人はいない。

　わたしは今日までのわたしが絶対にしない選択肢を選んで、ちっぽけな自分にあらがった。

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次の更新は００時過ぎを予定しています。

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