隠居聖女の三食もふもふ付きブックカフェ生活 ～森で出会った狼は呪いをかけられた王子様でした～

・軽食と読書の店 月を追う狼《マーナガルム》2/2

そして翌朝――

「月を追う狼(マーナガルム)か。いささか皮肉が効きすぎではないか？」

　わたしが軒先に看板を吊すと、今さらになってジーク様が少し困った様子でそう言った。

　看板には小さな狼と可愛らしい女店主が刻まれていて、『軽食と読書の店マーナガルム』と記されていた。

　月の無い夜だけ、ジーク様はマーナガルムとして月を追うことを忘れて人間に戻る。我ながら良くできた皮肉だ。

「わたしなりの経営判断です」

「なんだそれは……？」

「不敬なので言えません」

「ううむ……俺はただの狼だぞ？」

「ただの狼は喋りませんよ……。それに、誰彼構わず笑顔にしてしまう力も持っていません」

　ジーク様は人を笑顔にする力を持っている。

　あの木工職人のおじさんたちを夢中にさせたように、賢い獣は人を惹き付けるのだと思う。

「そうなのか？　意図してやっているつもりは全くないのだが……」

「知ってます」

　わたしたち扉の前に開店中の看板を吊して、すっかり立派になった店の中に戻った。

　それからジーク様に店番をお願いして、奥のキッチンでパウンドケーキを焼いていった。

　保存の利く菓子類と、有り合わせで作れるサンドイッチ。それに各種紅茶と、舶来のコーヒーを取り揃えた。

　道楽で始めた商売で、食材をムダにするのも傲慢なような気がして、甘味方向に偏ることになった。

　準備を済ませて店に戻ると、ジーク様が背筋を伸ばしてわたしを待っていた。

「ソニア、そっちの仕事は片付いたか？」

「ええ、後は掃除くらいかしら……」

「掃除なら昨日やっただろう。それよりもお願いがある。すまんが代わりにあの本を取って、ページをめくってくれないか……？」

「ふふふ……」

「笑わないでくれ……」

「お客様がくるまでゆっくりしましょうか。この本ですか、ジーク様？」

　わたしたちはカウンターのイスに腰掛けて、同じ本を一緒に読んでいった。

　彼が催促するように前足を本の前に伸ばすと、わたしはページをめくる。

　時折感想を交わしながら読む本は、少し不自由ではあったけれど、同じ世界を共有できてとても嬉しかった。

「すまん、私がこんな体でなかったら……」

「それは言わない約束です、ジーク様。それに貴方のおかげでわたしは、本を読む楽しみを思い出せました」

「ソニア、ありがとう……。そなたは本当にいいやつだ……」

　もう少し言葉を変えれば、女性を喜ばせる意味になるというのに、ジーク様は不器用だ。

　でもそんな彼だからこそ、無理をせずに一緒に過ごせた。

　・

　閑古鳥が鳴いても気にせずにゆっくりと過ごしてゆくと、夕方になってしまっていた。

　そこまで至るとさすがのわたしたちも、趣味とはいえ何も手を打たないのはまずいと思い始めた。

「せっかく作ったのだから、店の軒先でケーキを配るというのはどうだろうか？」

「そうね、明日からそうしてみようかしら……？」

　丸一日机にかじり付いてしまったせいか、目と肩がすっかり凝っている。

　ジーク様とわたしはカウンターから離れて、窓から往来をしばらく眺めてから、店仕舞いの掃除を始めた。

「そう気を落とすな。ゆっくりとやろう」

「だけど、こう全く人が来ないと悔しいわ。はぁっ……」

「同感だ。だが後ろ向きになるな、前向きにこれからどうしてゆくか考えればいい」

「せっかくこんなに立派な本棚に、面白い本がこんなに詰まっているのに、もったいないわ……」

　モップで床を拭き掃除して、その後ろをジーク様が狼の前足で雑巾掛けしていった。

「どうした、何か気になるのか？」

「い、いえ……」

　奇妙な光景だけど、ついつい笑ってしまう。

　わたしはジーク様から顔を背けて、雑巾掛けをする狼に堪えきれずに笑った。

「ソニア」

「ま、待って、今はちょっと……っ。ふ、ふふっ……」

「大変だ、ソニア。……客だ」

「え……」

　ジーク様の言葉に店の入り口へと振り返ると、そこに眼鏡をかけた青年がいた。

　彼は育ちの良さそうなジャケットを着込んでいて、その袖からのぞく腕は細くて白かった。

「お、狼が雑巾をかけている……」

「ワ、ワンワン……」

「犬の振りまでできるのか……っ！？」

　せっかくのお客様なのに、変な物を見せてしまった……。

「あ、あの……えっと、わたし、あ……。い、いらっしゃいませっ！！　軽食と読書の店マーナガルムへようこそ！！」

　こんなのわたしらしくない……。

　緊張のあまり、わたしは小娘みたいに落ち着きのない接客をしていた。

　ところが青年はわたしの隣を素通りして、本棚へと駆け寄っていった。

「凄い……これはっ、赤騎士物語の初版本っ！？」

「え、ええ……うちは軽食を食べながら本を読める店なの。ところでその本、凄いの……？」

　ついつい彼ではなく、褐色の狼の方に目を向けると彼は誇らしげにうなづいた。

　さらにはわたしの足下に駆けてきて、座れとせがむ。何かと思えばそれは耳打ちだった。

「赤騎士物語の初版本は、改訂版とは大きく内容が異なり、ファンならば非常に読み応えのある作品となっている。見つけ出すのに３年かかったと伝えてくれ、ソニア……ッ」

「ご、ごめんなさい、マニアック過ぎて言葉を脳が受け付けないわ……」

「それはないぞ、ソニア！」

「ええっと……初版版は改訂版とは大きく内容が異なるのよ。良かったらうちで読んでいかないかしら……？」

「いいんですかっ！？　僕なんかが読んでもいいんですかっ！？」

「え、ええ……そういう店だもの……。どうぞ……？」

　もしかしてこの子、ジーク様の同類……？

　眼鏡をかけた青年が革張りの本を抱き抱えて、小走りに机に飛びつく姿は正しく文学青年のそれだった。

　ジーク様の尻尾が揺れている。理解者が現れて天にも昇るほどに嬉しいみたいだった。

「あ、注文忘れてました。コーヒーと、パウンドケーキをお願いします」

「オンッ！」

「少し待ってて」

　キッチンに向かってコーヒーを煎れて、ケーキを切って皿に盛り付けた。

　ジーク様は集中する同志を見つめて尻尾を振っていた。

「凄い！　誤字がありました！」

「え……ええ、そうなの……。それって、凄いの……？」

　ジーク様がうなづいたので、どうやら初版本の誤字はお宝という認識らしかった。

　わからない。世界が違うわ……。

「ジーク様、わたし夕飯の支度をするわ。店をお願い」

「うむ、任せておけ。……私から彼に話かけるのはダメだろうか？」

「ダメに決まっているでしょう……。魔女の使い魔扱いされても知らないわよ……」

「ははは、貴女の使い魔にならなってもいい」

　どうして真顔でそういうことを言えるのよ……。

　内心嬉しくてだらしなく笑ってしまそうになって、わたしはキッチンへと引っ込んだ。

　始めてのお客様。少しマニアックな子だけど、いい子そうで良かった。

　・

　青年は日没までお気に入りの赤騎士物語を読みあさると、真っ暗になった外に気づいて驚いたようだった。

「あ、すみません、こんな時間まで。俺、帰ります」

「本を気に入ってくれてありがとう。ジーク様も喜んでいるわ」

「オンッオンッ！」

「……ところで、明日もやっていますか？　続きが読みたい……」

「またいらして下さい。……定休日はこれからジーク様と考えておくわ」

「よかった！　それでは、また！　ジークもまたなっ！」

「オンッ！　……気に入った。俺はあの子が気に入ったぞ、ソニア」

　ジーク様は嬉しそうに彼の後ろ姿を見送って、それからやっと喋れるとわたしに思いの丈を伝えた。

　そんなジーク様の首筋に触れると、嬉しそうに揺れる尻尾がかわいくて、彼を抱き締めていた。

「なんとか言え！　むぅ、月の無い夜に彼と会えれば話し込めるのだが……！」

　その時間はわたしのためだけに使って。そう言いたくなってもとても言えなかった。

「ジーク様みたいな立派な体格をした方に、いきなり声をかけられたら驚いてしまうのでは……」

「止めてくれ、それは俺の悩みの１つだ……」

　窓辺に寄ると青い月が見えた。

　空には気の早い星々がきらめき、そこには群雲１つすらない。

「共同経営者として、タイミングがあったらわたしから人間のジーク様を紹介します。明日もがんばりましょう」

「うむ、楽しみだ！　がんばろう、ソニア、そなたと一緒だと私は楽しい！」

　今日までの苦労の代価としてはちっぽけだ。

　けれどジーク様の嬉しそうな笑顔を見ていると、やりがいと達成感を覚えた。

　明日は最低でもお客様が１人来る。小さな一歩だったけど、前進は前進だった。