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はじめてのプレゼント

　ジュリアスさんは、私の足元に片膝をついた。

　それはまるで、物語に出てくる、騎士みたいな姿だった。

　ジュリアスさんがそんなことをするなんて思っていなくて、私はどうしていいかわからずに、エプロンドレスのスカートを握りしめる。

　片膝をついて座ると、ベッドサイドに座っている私とちょうど視線が同じぐらいになる。

　ジュリアスさんはいつも、真っ直ぐに私を見てくれる。

　私の内面までを見透かすぐらいの、揺らぐことのない視線を向けられて、私の方が動揺してしまうことばかりだ。

　今日は、いつもよりもずっと緊張する。

　私は俯いていた顔を上げて、ジュリアスさんを見返した。

　視線が絡まる。

　ジュリアスさんの瞳に、今にも泣き出しそうな、情けない顔をした私がうつっている。

「……何も言わず、出かけて悪かった。お前が起きるころには、帰ってくるつもりだった。思いのほか、時間がかかった」

　ジュリアスさんが、私に謝った……。

　びっくりしてしまって、それと同時にやっぱり今までと違うことがわかって、ジュリアスさんが帰ってきてくれたことで安堵して、力が抜けていた体に緊張が戻る。

「先に魔法錠を外したのは、覚悟を決めるため。そこまでしなければ、踏み出すことも難しかった。……全てが終わったらと、先送りにしていた一歩だ。この戦いが終わったら……は、今時流行らない。その通りだな」

「ナタリアさんの言葉ですね、それ……」

「あぁ。ディスティアナとの戦いが終わってもし、俺が生きていたら……そう思っていた。生きるか死ぬかもわからないのに、……お前の枷にはなりたくない。お前が笑っていられる未来に、俺は存在しないとしたら。約束などは、無用のものだ」

「……ジュリアスさんらしくないですよ。私がいます。みんなも。だから……！」

「あぁ。その通りだな。俺は長らく、忘れていた。……誰かを愛することや、肩を並べることのできる友人や、導いてくれる、師の存在を」

「今は、たくさんいますよね……！　ロジュさんや、シリル様……のことは、ジュリアスさん、嫌いですけど、ファイサル様や、ラシードのみなさん、それから、ナタリアさんやラムダさん。みんな、ジュリアスさんのこと、大切に思ってます。アンリ君だって、弟子にしてほしいって言ってますよ」

　みんなの顔が、浮かんでは消えていく。

　ジュリアスさんと共に暮らすようになってから、信頼できる人たちがたくさん増えていった。

　私一人では、駄目だったと思う。

　王都に捨てられた私は、ずっと一人で。男性を怖がって、他人を怖がって、お金しか、信用できないと思っていて。

　笑顔も、言葉も、全部作り物だったから。

　今は違う。

　いろいろなことがあった。一人ではどうにもならなかったことも、ジュリアスさんが一緒にいてくれたから。

　それから、みんなが、いてくれたから。

　今こうして、私は、生きている。

「あぁ。……クロエ」

「うん。私もいますよ。ずっと、います。ヘリオス君もリュメネちゃんも、ジュリアスさんの、家族、です……」

「……ムジークの元へ、行っていた。有耶無耶になった、闘技大会の賞金を貰いにな」

「ええと……ジュリアスさん、お金、欲しかったんですか？　ロジュさんとの決勝戦まだ終わってないですけど」

「どの道、俺が勝つ。落ち着いたら決勝の闘技大会のやり直しをすると言っていたが、俺が勝つんだから、貰っても構わないだろう」

「ロジュさん怒りますよ、それ」

「お前は、ロジュが勝つとでも思うのか？」

「……そ、そういうわけじゃないですけど」

　今一瞬、不機嫌になったわね、ジュリアスさん。

　なんだかいつもと違うけれど、そういうところはいつも通りのジュリアスさんだ。

「それで、……金をもらって、ロバートのところに。百万ゴールドで買えるものを頼んだが、……あれは、話が長い。だから、遅くなった」

「買い物してきたんですか、ジュリアスさん。欲しいものがあったら、言ってくれたらよかったのに……」

　ジュリアスさんはローブのポケットから、小さな何かを取り出した。

　それは、指輪の形をしている。

　金色の指輪には、赤い小さな宝石が一つ埋め込まれている。

　それは私がジュリアスさんのために作った、赤い義眼に少し似ていた。

「クロエ、手を」

「は、はい……」

　指輪。

　指輪、よね。

　ジュリアスさんと、指輪。すごく似合わない。

　でも、今のジュリアスさんは、幼い頃の私が夢に見ていた、王子様みたいだ。

「……俺は、お前を愛している。今の俺にはなにもないが、お前と共にこの先も、永遠に、歩む許可を、与えてほしい」

　真摯な言葉が、静かな部屋に響いた。

　いつも不遜で偉そうで、強引で、横暴なジュリアスさんが、今はどこか、請うように、私を見つめている。

「っ、は、はい……の、のぞむところ、です……！」

　緊張しすぎて、なんだか間抜けな返答になってしまった。

　角膜に、涙の膜がはった。

「お前は……こういう時ぐらい、まともな返事ができないのか……」

「わ、私は真面目ですよ……き、緊張してしまって……」

　するりと、私の左手の薬指に、指輪がはめられる。

　ジュリアスさんの指には飛竜の指輪があって、絡めるように手を繋がれると、指輪の金属が触れあった。

「……私、私も、……ジュリアスさんが、好きです。……だから、嬉しくて。ごめんなさい、嬉しい、のに……」

　堪えきれなくて、涙がこぼれた。

　ジュリアスさんが、生きようとしてくれるのが、嬉しい。

　直向きな気持ちが、嬉しい。

　はじめての贈り物が、言葉が、言葉以上に伝わってくる気持ちが、全部。

「俺は、死なない。お前もな。……クロエ。お前が俺を、塵溜めから拾い上げた日から、俺は、お前だけを、……愛している」

　繋がれていない方の手が、私の涙をそっと払う。

　ぱたんと、私の体はベッドの上に倒れた。

　見上げた天井が、窓が、シーツや、壁が、ジュリアスさんの金色の髪で埋め尽くされる。

　当たり前みたいに唇が重なって、繋がれた両手に力が篭った。

決戦前にやっと、やっと素直になりました…長かった…