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ジュリアスさんの本心

　私の腕を握っているジュリアスさんの姿と、その後ろで「キュ！」「クルクル！」と嬉しそうに鳴いているヘリオス君とリュメネちゃんの姿。

　私は唖然としながら、ジュリアスさんを見上げた。

　見開いた目から、ぼろぼろ涙がこぼれ落ちる。

「じゅ、ジュリアスさん、どうして……！」

「どうして……も、なにも。お前が寝ている間に、少し、出かけてきただけだ」

「私、てっきり、ジュリアスさん、居なくなったと思って……」

「何故そう思う」

　ジュリアスさんが呆れたように嘆息する。

　いつものお気に入りのゆるっとした黒いローブに身を包んだジュリアスさんは、帯剣もしていないし、特に何の荷物も持っていない。

　本当に、ちょっとそこまで散歩をしてきた、みたいな感じだ。

「良かったぁ……」

　安堵から、緊張して硬くなっていた体の力が抜ける。

　足がふらついて座り込みそうになった私を、ジュリアスさんは軽々と肩に担ぎ上げた。

「…………お前は、ヘリオスに乗ってディスティアナに行こうとしていたのか？」

「そうですけど……」

「何故」

　お部屋に向かって歩きながら、ジュリアスさんが淡々と尋ねてくる。

　私は肩に担ぎ上げられた状態で抗議した。

　勘違いした私も良くないけれど、ジュリアスさんも良くないのよ。

　ヴァイラスさんが空から落ちてきた翌日に、首輪を外していなくなったりするから――。

　それは、勘違いしちゃうじゃない。

　ジュリアスさんが悲壮な決意の元、ディスティアナに向かったって思うのも、仕方ないと思う。

「なぜって、それは、ジュリアスさんを助けるために」

「お前が一人でディスティアナに向かって、どうにかなると思っているのか、阿呆」

「なります！　なるんですよ……！　だって私、強いですから、なんたって私は……」

「天才美少女錬金術師だろう。知っている」

　ジュリアスさんは寝室に私を連れて行くと、ベッドに私を放り投げた。

「わぷ」

　奇妙な声をあげて、私はベッドに落ちて、ぼふりと弾んだ。ベッドは柔らかいけどちょっと痛い。

　ジュリアスさんはもう少し私に優しくした方が良いと思う。

　私を泣かせておいて、ベッドに投げるとかどうかと思う。

「……ともかく、ジュリアスさんがいなくならなくて、良かったです。あと少しで、ヘリオス君と一緒にディスティアナに突撃するところでした。危なかった」

「ヘリオスは賢い。お前の勘違いからの命令には従わないだろう」

「……さっきの私、ヘリオス君にとっては、急にどうしたのって感じだったんでしょうね、……困らせてちゃいましたね、すみません」

　私はベッドに転がって、深い溜息をついた。

　それからよいしょ、と体を起こすと、ベッドの端に座った。

　ジュリアスさんは寝室のテーブルの上に置かれているちぎれた首輪に、指先で触れている。

「……クロエ」

　ジュリアスさんが呆れた表情を一転させて、真剣な顔で私を見た。

　夕日みたいな赤い瞳と、青空みたいな青い瞳が私を見つめている。

　今までにない真剣さで私を見つめるジュリアスさんに、私はびくりと震えたあとに居住まいを正した。

「ジュリアスさん、何か、ありましたか……？」

　ジュリアスさんも大人だ。

　一人でお散歩に出かけたいときだって、あるわよね。

　今まで、黙ってどこかに行ってしまうことなんて、よく考えたら一度もなかったけれど。

　だから、余計に混乱してしまったのよね、きっと。

「ヴァイラスが目覚めたら、ディスティアナとの戦争になる。……お前と、話す余裕もないかもしれない」

「ええと……はい」

「首輪を千切ったのは――生きる覚悟を決めるためだ」

「生きる、覚悟……」

　ジュリアスさんは、静かな、けれどどこか熱の籠った声で言った。

　いつもと違う気がする。

　ジュリアスさんと私の間には、いつもどこか、少しだけ――見えない、薄い膜のような距離があったような気がするけれど。

　それは今は、薄紙を燃やしたときのように、穴が開いて、消えて行っているみたいに。

「……あぁ。俺は、お前の奴隷のままで良いと、言った。ディスティアナと戦い、オズワルドや悪魔に打ち勝ちお前の望む平穏を手に入れる。それが、俺の奴隷としての最後の役割だと」

「はい……それ、私、すごく……嫌です。……だって、それじゃまるで」

「あぁ。奴隷として、お前のために、生きる。それは……お前を守るために死ぬということと、同義だ。俺の生きる意味は、お前を守るため。そのためになら死んでも良い。……いや、多分、死にたい。そう思っていた」

「ジュリアスさん……」

　私は膝の上に置い両手をぎゅっと握った。

　それは――なんとなく、薄々気づいていた。

　ジュリアスさんは横暴だし、自分勝手だし、我が儘だし、とても強くて、ちょっとぐらいのことじゃ死にそうにない人だけれど。

　でも、生きることに執着していない。

　自分が傷を負うことに躊躇いが無くて、自分の体を犠牲にしながら、敵を仕留めたりすることを、平然と行うこともある。

　だから、私が傍にいなきゃと思っていた。

　ジュリアスさんは命を大切にしないから、私が、そばにいて見ていなきゃいけないって。

「クロエ。お前が傷つき、失われるぐらいなら、お前を守って俺は、死にたい。お前が、間抜けな顔で笑うことができる世界を守るためなら、死ぬことも厭わない」

　ジュリアスさんの心の内を、はじめてきちんと聞くことができた。

　けれど、私はそれを、多分知っていたんだと思う。

　ジュリアスさんの言葉は、やっぱり――と、心にすとんと落ちてきた。

「いつか、オズワルドと相対しなければいけないと、決着をつける必要があると、分かっていた。だから、確かに俺は、一人でディスティアナに向かおうと思っていた」

「そんなふうに、……その、大切に、思ってくれるの、嬉しいですけど。何度も言いましたよ、私。私も強いって。私もジュリアスさんを守るって、言いました……」

　守るために死ぬって覚悟を決められても、嬉しくなんてない。

　戦うのは、生きるため。

　みんなの、大変だけれどささやかな幸せに満ちた日常を、守るため。

　全部が終わったとして、ジュリアスさんがいなければ――そこに平穏なんて、ない。

「あぁ、そうだな。そう考え続けていたせいで、お前を不安にさせていたことには、気づいていた。……クロエ。だからもう、奴隷でいることを求めるのは、やめる」

　ジュリアスさんがちぎれた首輪を握りしめると、それは青い魔力の炎を立ち上らせて、燃え上がり、消えてしまった。

　私がはずそうと言っても、外してくれなかった、それ。

　私が嫌がることはしないと、制約がかけられている、奴隷の証のような首輪。

　あっけなくその首輪が消えてしまって、私はなんだか安心して、喉の奥につっかえていた空気を吐き出した。