３６ 『出立』
「さて、と」
アルフは燦々と降り注ぐ太陽の光を浴びて、目を細める。今日も変わらずに快晴。天候的な問題はなく、出発できるだろう。食料などの物資は異空間にすべて収納しているため、準備も万全だ。
「あー、待ってシェリルー！」
「遅いよ、へロイーズ」
出発は今日だと伝えていたにも関わらず寝坊するへロイーズには一言申したいが、どうやらシェリルがその役割を果たしているらしい。困り顔のシェリルが、へロイーズを引っ張って出てくる。
「へロイーズ、君はもう少し自己管理をしっかりとした方がいいよ」
「朝は弱いんですよ……」
「起こしてるのに抱きついてくるのは重症だと思う……」
「シェリルまで！ 私の味方はいないんですか！？」
「うん。じゃあ、そろそろ行こうか」
肩を落とすへロイーズを連れて、アルフは里の出口へ向かう。既に馬は待機させているので、セルフィも見送りに来ているはずだ。早朝であるため、静かな里の通りを穏やかな気分で進む。時折聞こえる鳥の鳴き声が、森の朝を告げていた。
そして、里の出口に着くと、そこには予想通りの人物の姿があった。
「おはよう、セルフィ」
「おはようございます、アルフ、シェリル、へロイーズ」
「おはようございます」
「おはようございます！」
見送りに来たセルフィが、穏やかに微笑む。
彼女は傍らの手綱をアルフに手渡しつつ、
「用意は大丈夫ですか？」
「うん、聖剣も昨日なんとかなったし、物資も空間魔法で収納してるから大丈夫」
「そうですか、なら良かったです」
会話を終えたアルフは、馬に補助系の魔法をかける作業に入り、その後ろではセルフィがシェリルの頭を撫でる。アルフでさえ、またここにいつ帰ってくるのか把握できていないのだ。親子のしばしの別れということになる。
「シェリル、へロイーズ、できるだけアルフと一緒にいなさい。彼は、必ずあなた達を守ってくれる。でも、もし離れるようなことがあれば、アルフに教えられた魔法を使って自分の身を守るんですよ――絶対に、生きて帰ってきて下さい」
「うん！」
「了解しました！ シェリルは私が守りますよー！」
セルフィは元気よく返事するへロイーズに微笑を送ると、
「シェリル、恋の方も頑張って下さいね」
「っ、お母さん！」
「おやおやぁ……」
「二人共、特に不備もないしもう行けるよ、乗って」
板挟み状態に陥りそうになったシェリルは、アルフの救済の声にいち早く馬車に乗り込む。ニヤついているへロイーズもあとに続き、アルフは馬の上で手綱を取った。
「それじゃあ、セルフィ。多分、そう早くは帰れないけど……」
「いえ、お気を付けて。シェリルをよろしくお願いします」
「うん、任せて」
「お母さん、行ってきます！」
「ではまた！」
馬の嘶きに混じって、シェリルとへロイーズの出立を告げる声が響き渡る。ゴトンと重い音を立てて四輪が動き出し、馬は森の中で疾走を開始した。
「とりあえず一番馬力がある馬を選んだし、魔法もかけたから割と走れるかな」
視界の後ろに流れていく木々を見て、速度は申し分ないことを確認する。そして、後ろの二人の会話を聞きながら、頭の中で皇国までのルートを思い浮かべた。
皇国までの道程自体は、そこまで複雑ではない。
というのも、皇国に入るまで、山などの障害が存在しないのだ。馬の速度にもよるが、大体は王都から皇国まで早ければ三日、遅くとも五日ほどでたどり着ける。
アルフが購入した馬は馬力がある方なので、補助系の魔法の影響も考慮すれば、二日もあれば皇国に入ることができるだろう。
問題は皇国に入ったあと、なのだが。
「何もないといいんだけど……っと、ウィンド・サイズ」
襲いかかってくる魔物を両断しつつ、アルフは馬を走らせた。
＊＊＊
「なるほど、なるほど……そういうことですか」
皇国の最奥にある教会の中。
信者からの報告を受けた男は、その黒髪を揺らして、心得たと言わんばかりに頷く。今しがた得た情報は、『賢者』の活動の内容と、それがもたらした結果。
聞くところによると、『賢者』は『剣聖』と戦い、そして勝利したらしい。男にとっては、何故英雄の血を持つ二人が争うのか分からないが、間にはエルフの存在があるようだ。
どうやら、『賢者』はエルフを庇っている。
結果、『剣聖』という切り札を失った王国は、エルフと条約を結んだようだ。排他すべき存在と手を結ぶなど男には理解できないが、今はとにかく『賢者』と話がしたかった。
すなわち、どういう意図があってエルフを庇っているのか。『賢者』ほどの力があれば、エルフを滅ぼすことは容易いはずだ。しかし、それをしていない。
何故、何故、何故。
「王都に遣いを。『賢者』様との接触を図るのです」
「かしこまりました、エリック様」
黒髪の男エリックからの指示に、傍らの男は恭しく頷き、一度頭を下げてから退出した。そして、エリックは視線を流れるように横にずらしていく。視界に映ったのは、並んでいる長椅子の端で、影に紛れるようにして座る一人の少女。
「ロザリー様はどうお考えですか、『賢者』様について」
「……私は、『賢者』様については知らないから……でも、それって、ただエルフ達を助けようとしたんじゃ……」
「ロザリー様、ご冗談を！ まさか、『賢者』様とあろうお方が……そんなことを」
不気味に口角を上げ、ロザリーに近づくエリック。急接近したエリックに、ロザリーは声を押し殺して立ち上がる。
「魔王を下した英雄達が一人、本人である『賢者』様が、まさかそんな……ロザリー様は、何をお考えで？ 一体何をもとに、何を根拠に、何を願って……――そう思っていられるのですか？」
「わ、私は……ただ……」
コツコツと靴音を鳴らして、なおも近づくエリックに、ロザリーの足は自然と後退していく。一歩、また一歩と下がっていき、やがて背中に冷たい感触が広がった。
「あなたは、『何を』考えているのですか……ロザリー様？」
「っ…………」
壁に追い詰められ、呪詛のように言葉を叩き込まれる。鳥籠の中で、まるで洗脳するかのように。あたかも、自分の考え、意思が存在しないかのように。
「ぜひとも、お聞かせ願いたいです！」
エリックは真っ黒な服の裾を激しく揺らし、大きく両手を広げた。正常に見える狂気に、ロザリーは言葉も発せず押し黙る。
一体、この男は何を考えているのか。エリックがロザリーに尋ねるように、ロザリーもまたエリックに尋ねたかった。
両者とも声を発することなく、数秒の間だけ静謐な空間が形成され、
「……どうやら、ロザリー様はお話をしたくない様子。であるならば、私はここで退室致しましょう。――『賢者』様を招く準備もありますので」
エリックは一頻り笑声を上げたあと、『賢者』を迎える準備を整えるべく部屋から立ち去った。
そして、残されたロザリーは、暗い顔で窓の外に映る景色を眺め、広がる空へと手を伸ばす。
「…………」
ここは、狂気に染まった国だ。
脱出は許されず、ただ盲信的に信じられる『聖女』という称号に、少女の心は押し潰されそうであった。ただ血を引いているというだけで、この扱いだ。
「『賢者』様……」
現状を変革するかもしれない人物に、ロザリーは淡い期待を胸にした。
