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　次の日、春樹はいつもより早く仕事を切り上げた。

　気づけば足は迷わず、クロノへ向かっていた。

　扉を開けると、コーヒーの香りが迎えてくれる。

　その香りは、昨日までと同じなのに――胸の奥が期待でざわついた。

「いらっしゃい、春樹さん」

　クロエはいつもの柔らかな笑みを浮かべていた。

　しかし、春樹の視線は自然と窓際へ向かう。

　――いない。

　昨日確かに話した紗月の姿はなかった。

　思った以上に胸が寂しさで締め付けられ、春樹は自分に苦笑した。

（……会って、数時間話しただけなのに）

　たったそれだけの会話だったのに、

　もう「また会いたい」と思ってしまっている。

「……今日はいないみたいですね」

　クロエが小声で言う。まるで心を読んでいるようだった。

「え、いや……別に、誰のことだとか……」

「その言い訳、昨日のあなたの表情にそっくりですよ？」

　春樹は完全に言葉を失った。

　クロエは静かにコーヒーを淹れる。

　ポタ、ポタ、と規則的に豆から落ちるしずくの音。

　それだけが静かに響いていた。

「焦らなくていいんですよ」

「……焦ってるつもりはないですが」

「いいえ、焦ってます」

　クロエは楽しそうに微笑む。

「“運命の相手に気づいた人”は、必ず焦るものです」

「また、そういうことを……」

　そう苦笑したとき――

　扉のベルが鳴った。

　振り返ると、そこには――

「…………っ！」

　紗月がいた。

　しかし昨日とはまるで違う。

　今日は学生の姿だった。

　短めの制服スカート、リュック、無造作に結んだ髪。

　昨日の上品な大人びた雰囲気とはまるで違う、

　年相応の明るさと幼さが混ざった姿。

「こんばんはっ、クロエさん！」

「いらっしゃい、紗月ちゃん」

　――紗月。

　間違いない。声も仕草も同じ。

　けれど、彼女は春樹を見ても、表情に戸惑いはなかった。

　何も知らない人を見るような、真っ直ぐな目。

「こんばんは。初めまして？」

　紗月は首を傾げ、にこりと笑った。

　胸が一瞬、ひやりとした。

　――覚えていない？

　昨日の会話も、笑った時間も、あの寂しげな言葉も。

　まるで、一夜で別の人生に変わってしまったように。

　春樹は困ったように笑い返す。

「……初めまして。春樹です」

「私は紗月！よろしくね！」

　その笑顔は、昨日とは違う種類のまぶしさを持っていた。

　席に座った紗月は、スマホをいじりながらスイーツメニューを見ていた。

「あっ、前から気になってたチーズケーキ！今日こそ食べる～！」

「はいはい。ゆっくり味わうんですよ？」

「はーい！」

　クロエとのやりとりは、まるで昔からの常連のようだった。

　明るい声。弾む言葉。

　昨日の彼女とは違う。

　でも――

　笑う仕草だけは、同じだった。

「……不思議ですか？」

　隣に立ったクロエが囁くように言った。

「気づいてしまったんですね。

　“同じ人物なのに、違う時間を生きている”って」

　春樹は息を呑んだ。

「どういうことなんですか。昨日の彼女も、今の彼女も紗月なんですよね？」

「ええ。でも彼女は……一つの時間に縛られていない人なの」

「縛られて……いない？」

「簡単に言うなら、彼女は『違う人生を同時に歩いている』のです。ある時代では大人で、ある時代では学生で……別の時間では、絵を描いていたり、旅をしていたり」

　クロエの声は静かだったが、どこか遠くを思わせる響きを帯びていた。

「でも……どの時間の彼女も、あの笑い方だけは変わらないの」

　そう言われ、春樹は改めて紗月を見る。

　チーズケーキを一口食べ、目を輝かせる。

「しあわせ～～……！」

　その瞬間――

　昨日と同じ仕草で、同じ表情で、同じ声で、彼女は笑った。

　胸が強く、痛いほど脈打つ。

（……時間が違っても、彼女は彼女なんだ）

　その気づきは、恐ろしくて美しくて、抗えない。

　紗月が気づき、手を振った。

「春樹さん、ここ座っていいよー！」

　その言葉に応えるように春樹は立ち上がる。

　――そして思う。

「もっと知りたい。

　昨日の君も、今の君も。

　全部……紗月だから。」

　彼の指が、そっとコーヒーカップへ触れる。

　５分だけ戻れる魔法。

　恋を進めるためなら、迷う理由なんてどこにもなかった。