第五十六話
ロスタルガに戻り、生と死の門の前につく。
あの戦いを受けても生と死の門は無傷でたたずんでいた。
「じゃあ、行こうか」
生と死の門をくぐった怠惰と崩壊が目にしたのは、一面に咲き乱れるアイリスの花々と、その中心にたたずむ白い光に包まれた美しい竜だった。その竜の姿は、これまで見たどの竜よりも神秘的で、純白の鱗が虹色の輝きを放ち、真珠のような瞳には穏やかな光が宿っていた。
竜は静かに二匹を見つめ、頭の中に直接響くような優しい声で語りかけてきた。
「ようこそ、怠惰、崩壊。私が『希望』です。これまであなたたちを導いてきたのも私です。」
その声は、これまで怠惰の頭に響いていた声と同じものだった。怠惰は驚きと戸惑いを隠せず、崩壊も目を見開いたままその場に立ち尽くしていた。
「あなたたちが滅びの力に立ち向かえるよう、私の力を託しました。怠惰、先ほどあなたの中からあふれ出た光は、私の力の一部。あなたにはその力を完全に受け継いでほしいのです。」
怠惰は困惑しながらも、言葉を絞り出した。
「僕に…希望の力を？でも、僕はそんな大それたことをできるような存在じゃない。ただ怠けたいだけの…」
竜は優しく微笑むように目を細めた。
「それでいいのです。あなたが『怠惰』であることに意味があります。怠惰とは、時に過剰な欲望を制し、静寂の中で心の均衡を保つ力でもあります。だからこそ、あなたに『希望』を託すのです。」
崩壊が腕を組み、不安げに竜に尋ねた。
「希望の力を受け継ぐのはいいとして…『ついでに死者の国を救え』ってどういうことだ？随分軽い言い方だな。」
竜は小さく笑いながら答えた。
「そうですね、少し冗談めいて聞こえたかもしれません。でも、これは本当に重要なことです。死者の国は今、滅びの影響で崩れつつあります。『滅びの光』を浄化したことでその影響は弱まりましたが、完全に元に戻るにはさらに大きな希望が必要です。」
「それが僕たちにできるのか？」怠惰が戸惑いを隠せずに聞き返す。
「できます。」竜は断言した。
「あなたたちにはすでに多くの困難を乗り越える力があります。怠惰、あなたが持つ希望の剣は、新たな未来を切り開く鍵です。崩壊、あなたが持つ力は、世界の再生を助ける礎です。」
竜はその大きな翼を広げ、二匹を包み込むように光を放った。その光の中で、怠惰と崩壊の疲れが癒され、心に新たな活力がみなぎるのを感じた。
「さあ、死者の国の中心へ進みなさい。そこには、『再生の光』が眠っています。それを解き放つことで、この地を本来の姿に戻すことができるでしょう。私は常にあなたたちと共にあります。」
竜は最後にそう告げると、再び光に包まれながら姿を消していった。アイリスの花々が優しく揺れる中、怠惰と崩壊はしばらくその場に立ち尽くしていた。
「…行くしかないみたいだな。」崩壊が肩をすくめながら言った。
怠惰は剣を握りしめ、小さくうなずいた。「うん。僕たちなら、きっとできるはずだ。」
二匹は改めて足を踏み出し、死者の国の中心を目指して歩き始めた。遠く、霧の向こうに不思議な輝きが見え始めていた。それが何を意味するのかは、まだ彼らには分からないままだった。
