比翼の花嫁

三十二

　目の前にあった窪地は奥に小さな滝つぼが開け、薄く広がった水辺に木漏れ日の仄かに落ちる、明るい場所だった。

　鳥の囀《さえず》りも幽《かそけ》しく、ざあざあと見上げるくらいから落ちる滝の音だけが木立に響く。

　その騒がしい静寂の中。

　一つの集中が、場の緊張を高めていた。

　その人は滝の下に貯まった浅い水辺に足をつけ、真剣を片手に背を向けていた。

　その全身から立ち上る気配。

　まるで風を呼ぶような蠢《うごめ》きに、香流は項《うなじ》の毛が戦ぐのが分かった。

　その人はゆっくりとした動きで正眼に刀を構えると、――――一呼吸。

　次の瞬間、鋭い身のこなしで残影を作り、水を巻き上げて眼前の見えない流れを断ち切った。

　そして残心。

　飛び散った水滴を浴びて、最初のようなゆっくりとした動きで刀を収めた。

　一連のそれは決して淀みなく洗練としていて、そして、美しかった。

「お見事です」

　意図せず、香流はそう賛辞を送っていた。

　声を拾ったのか、その人――――銀正は、集中を解いて振り返る。

　琥珀の目が香流を認め、

「……見ていらしたか」

　どこか気恥しそうにして、銀正は水辺から上がった。

　それに手ぬぐいを差し出すと、礼と共に手が延ばされる。

　銀正は水気を払いながら、つうと香流の背後へ目を止めて苦笑した。

「そのハタキ、苑枝から取り返したのか」

「ええ。　堂々お許しをいただいて背負っております」

　街中以外では構わぬそうなので、と澄まして言えば、銀正はおかしそうに目を細めた。

　そして落ちる、小さな沈黙。

　その間にふと一考した香流は、涼やかな微笑みと共に呟いた。

「先日の勝負でも思いましたが、御当主の太刀筋は、一陣の風ですね」

　まるで、立ちふさがるもの全てをすり抜けてしまうような、伸びやかな風。

　どこまでも駆け巡っていきそうで、それでいて、誰にも捉えられぬ一筋の流れ。

「董慶様も、秋風のように自由な刀を振るう方でした」

　昔見続けた董慶の構えを思い出し、香流は仄かな憧憬の色をした目で銀正を見た。

　銀正はその視線に躊躇《ためら》うと、そっと目を逃しながら「師と比べられると恐縮だが……」と、口元を隠す。

「あなたには、私の刀、どのように思われた」

　董慶が秋の風なら、自分の風は何だろうと、銀正は問いかける。

　それに香流は束の間思案し、「初夏の」と答えた。

「御当主の風は、初夏の玲瓏な涼風です」

　銀正の刀は、まだうら若い。

　だがそれは修練の足りない若輩者というよりも、若く瑞々しい慎《つつし》みを感じさせるのだ。

　そしてその確かな閃きは、冬の凍てついた雪風のような厳格さではなく、青葉の頃の涼風のような明朗さを思わせる。

　夏の隆盛を呼ぶ、碧く光る風だ。

「涼風」

　香流の答えに、銀正は目を細めて佇んだ。

　その目の奥で何を思ったのだろう。

　一拍ののち柔らかく微笑むと、銀正は「だとすれば、」と言葉を返した。

「だとすれば、あなたの刀は火炎だな。　あの時の容赦ない繰り出しは、篝火《かがりび》が爆ぜるようであった」

　その業火に焼き尽くされることを知りながらも、目の離せない閃光だ。

　銀正の評に、香流はぱちりと瞬きを返す。

　それは、

「それは、ありがとうございます……？」

　つまり、炎のように直情的すぎると言いたいのだろうか、と迷いつつも礼を述べると、銀正は声を上げて笑った。

　そして弁当を受け取りながら、つけ足す。

　皮肉ではない。

　綺麗な光だと言いたかったのだと。

　銀正がこんな風に朗らかに笑うのを初めてみた香流は、その横顔に目を瞠《みは》る。

　そしてことりと何かが動いたような胸を押さえ、一人首を傾げた。

「(はて？)」

　なんだろう。

　小さな脈動に疑問を浮かべているうちに、水辺にあった岩に腰掛けた銀正が、そこから香流を手招いた。

　どうやら、同じく横の岩に座ってほしいらしい。

「苑枝にも聞いているだろう？　少し話がしたいんだ。　一緒に座ってくれないか」

「……はい」

　誘われて、ハタキを下ろしながら近づく。

　すると、銀正がふと何かに気が付いたように顔を顰《しか》めた。

「しまった。　あなたの昼食も用意するよう、頼んでおくのだったな……」

　これでは、私だけ食べて、あなたは手持無沙汰だと、配慮がなかったのを詫びる。

　それに慌てた香流は、お気遣いなくと手を振り、辺りを見回して何かを見つけた。

「では、あれをいただいても？」

　銀正が指で示された先を見ると、滝の流れ出る高い所に生えた、一本の山桃の木があった。

　あんなもの、どうやって。

　目で問う銀正に、香流はにっこり笑って足元の石を一つ拾う。

　そして、見ていらして下さいと言いおいて、淀みない動作で石を投げ放った。

　香流の手を離れた石は鋭く直線を飛び、見事、山桃が一際たわわに実った細枝に命中する。

　勢いにしなる枝。

　次の瞬間、その先の実りはぽとりと滝つぼに向かって落下した。

　赤い実の連なった青葉の枝が、流れに押されて銀正たちの方へ寄ってくる。

　その一連の出来事に呆気に取られていた銀正は、枝に向けていた目をゆっくり戻し、香流へ向けた。

　香流はどうでしょう？　とでも言いたげに微笑み、打ち寄せた枝を拾った。

「……祭りの時も思ったが、あなたの腕はまるで百発百中だな」

　感嘆半分、呆然半分で銀正が言うと、香流は気負ったところもなく枝の水気を袖で拭《ぬぐ》って近づいてくる。

「幼い頃からああやって高いところにある実りを取っていたので、慣れたものですよ。　御当主も欲しいですか？」

「いや……　大丈夫だ」

　香流は銀正の横の少し小さい岩に腰を下ろすと、それでと顔を上げた。

「お話、なんでしょうか？」

　態々(わざわざ)こんなところまで呼んでのことだ。

　余程大切な話なのだろうと香流が切り出すと、

「いや、その前に、あなたの話を聞きたい」

　優しい声が答えた。

「私の話ですか？」

　奇妙なことを申されるのだなと言外に表せば、銀正は苦笑して頷く。

　頷きながら、優しい目をする。

　あなたも私の話を聞きたがったように、私もあなたの知りたいと願うのだと。

「…………」

　香流は銀正の柔らかな気配に少し詰まって、しばらく手の中の山桃を弄《もてあそ》んだ。

　そして思う。

　なんだか今日の御当主は、常と様子が違うと。

　その違いが落ち着かなくて、香流は少しだけ緊張に心の水面が張りつめるのを感じていた。

「……何をお聞きになりたいのです？」

　ぽつんと呟くと、銀正はうーんと悪戯っぽい顔をしてわざとらしく唸って見せた。

　そんな仕草も珍しく、そわそわしてしまう。

　まるで銀正の違う一面を初めて見たような心地で、香流はひっそり息を詰めていた。

　そして数拍。

　銀正は何かをその目の中に宿すと、穏やかな表情で瞼《まぶた》を伏せて言った。

「あなたは、右治代への間者なのでしょう」

　山桃と遊ぶ手が、ふっと動きを止めた。

　香流は答えない。

　いや、答えられなかった。

　否定は無意味だと、問われた声音で察したからだ。

　それでも目だけで、どうしてと返せば、銀正は昨日五老格からの文が届いたと微笑んだ。

「明日、私たちの婚姻を確かめに、使者が来るそうだ。　それで確信した。　あなたは、五老格の手の者がこの国に入りこむための先遣だと」

　間違っているだろうかと返すのは、銀正の戯《たわむ》れだ。

　察した香流は、深くため息を吐く。

　理性が、冷たい判断を囁いていた。

　これは潮時だ、と。

「……仰《おっしゃ》る通り、私は右治代の内情を探っておりました。　五老格様の直々の密命によって」

　明らかになってしまったのなら、下手に隠すのも悪手だ。

　香流は真っ直ぐ銀正に向き直ると、深く頭を下げる。

「あなた様に真を問いながら、私はずっとあなた様を欺《あざむ》いていた。　申し開きもありません。　深く、お詫び申し上げます」

　間者という役目上、香流は決してこの人に不審な気配を気取られてはならない。

　だから、何も知らないただの小娘を演じるために、己の不実を感じる罪悪すらかみ殺してここまできた。

　何も隠すことはないと固い殻で自分の心すら偽って、平然と過ごしてきた。

　全ては任を果たすため。

　五老格の命を全うするための虚偽だった。

　しかし、こうして見破られて見れば、そんな覚悟は薄皮と同義のあまりにお粗末なものだったと、身につまされる。

　現に今の香流は、嘘を見破った銀正を前にして、まともにその顔を見ることすら厭《いと》うていた。

　そこにある思いを直視したくないと、体が拒否を訴えていた。

　心は身勝手にも痛みを覚え、深く深く、後悔の海に沈む。

　これまでの日々。

　銀正という人を知り、言葉を交わしてきた時間たち。

　それらの記憶が。

　この人を裏切り続けた日々という事実が、真っ直ぐに香流を苛んでしかたなかったから。

「(まだまだ、私も未熟だな)」

　腰を折りながら、香流は皮肉気に口元を歪める。

　謝罪を口にするくらいなら、銀正が正しく責め事を言えるように、何食わぬ顔で構えて居ればいいものを。

　だが、口から出した言葉は取り消せない。

　背き続けた事実を詫びるという己の卑怯を胸中に侮蔑しながら、香流は頭を下げ続けた。

　沈黙は、それほど続かなかった。

「頭を、上げてくれ」

　静かな声が、降り落ちる。

　香流は一瞬だけ目をつむる。

　そして、覚悟を決めて顔を上げた。

　どんな誹《そし》りも受けるつもりだった。

　しかし、

「あなたのそんな顔は、初めて見たな」

　銀正は笑っていた。

　ひどく嬉しげに目元を緩ませ、香流を見つめて言う。

「そんな風に心揺らして下さるとは、勿体ないことだ」と。

「……なぜ、」

　笑っておられるのです、と香流が痛みと共に息を吐いたのに、銀正は「同じようなやりとりをしたな」と可笑しげに言った。

　それから「いいんだ、恨みはしない」と首を振った。

「あなたには、あなたの事情があった。　それが、あなたの芯が直《ひた》向きなことを損なうわけではない。　――――あなたは変わらず心根の美しい人で、私はそんなあなたを眩しいものだと思うから」

　あなたが言ってくださったのと同じだ。

　私は、あなたの断罪人にはならない。

　それだけの事。

　香流は、言葉をなくした。

　そして久方ぶりに、己の弱さに押し負ける。

　突き上げる悲しさを露に、力なく首を振った。

「――――そんなひどいことを、言わないでください。　私はその時が来れば、あなたのどんな言葉も聞き届けるつもりでしたのに」

　まるで降り落ちる雨に濡れるのを諦めるように、何もかも受け入れて、優しさばかりをくれないで。

「あなたは、なにもかもを許しすぎる」

　無理解な配下の侮蔑も、無神経だった香流の言葉も、大切な人を守れなかった悔いが己を苛《さいな》むことも。

　この人はすべてを許して、背に負い、ずっと立ち続けてきた。

　その上、今度は香流の偽りすら許すと笑う。

　それは、あまりにも無防備で、脆く儚い有様だ。

　そんな姿を、香流は認められなかった。

　もっと痛みを吐き出してほしかった。

　なんでもいい。

　この人がどんなふうに傷ついたのか。

　その傷跡を二人で眺め、共にそこへ手を翳《かざ》し合いたかった。

　なのにこの人は何もかも飲み込んで、いつも消えそうに笑っている。

　そんな笑みを見たいわけではないのに。

　わたしは、

「私は、」

　あなたを信じて――――

「そんな綺麗なことではないんだ」

　いつの間にか、俯いていた力ない頬を支えるように、声はそう言った。

　香流殿、と呼ぶ柔らかさが、悲しみを押しつぶす。

　ゆっくりと見上げた先に、琥珀色の目。

　溶け出すように、緩んで解《ほど》けた。

「あなたが言ってくれるように、許すなんて、綺麗なだけのものではなかったんだ。　私は、ただどうすればいいのか、ずっと分からなかっただけだ。　分からなかったからただ内側に貯めこんで、途方に暮れていただけだ」

　でも、

「あなたが、動き出す力をくださった」

　月夜に咲く花のように柔く綻《ほころ》ぶ銀正。

　散りゆく先を思わせるような刹那の笑みに、香流は息を止めた。

　御当主……？

　音もなく呼ばわり、手を伸ばす。

　銀正はその手を受け取って、強く握った。

　そして、言った。

　吹き去る涼風のように、囚われない自由に笑って言った。

「例え間者としてこの国に来たのだとしても、結婚自体がただの口実だったとしても」

「あなたとの出会いが、私に再び前を向く気力を与えてくれた」

「あなたであったから、私は救われた」

「あなたがお相手で、良かった」

「あなたと出会えて、嬉しかった」

　ありがとう。

　風が吹く。

　吹き抜けて、遠く、彼方の空に消えてしまう。

　香流はその自由な姿に手を伸ばそうとするが、銀正は握った手を放し、背筋を正して真っ直ぐに香流を見た。

　すぐ近くにいるはずなのに。

　なのに銀正がだんだんと遠くなるようなめまいを覚え、香流は顔を歪めた。

　秀麗な口元が、優しい笑みのまま動く。

「(だめだ)」

　何かを、伝えられる。

　だがきっとそれは、香流の意志に反する。

　だからと首を振った。

　言わないでほしいと、希《こいねが》った。

　銀正殿。

　銀正殿。

　お願いです、どうか。

　どうか、その何かを、言わないでほしい。

　私はまだ、あなたを。

　あなたを見ていたい。

　そばにありたい。

　だから、

　銀正殿。

　おねがいです、

　どうか、それを、

「(言わないで)」

　けれども、無情な優しい眼差しは、香流の拒絶を知りながら、それを黙殺した。

「中幸《なかのゆき》家御息女、香流殿」

　初めて呼ばれる家名に、香流は知らず背を伸ばしていた。

　心は耳を塞ぐように騒ぎ立てるのに、残った理性が、聞かねばならぬと首を振ったから。

　それが自分の取るべき道で、この人に報いる道だと断じたから。

　銀正は香流の受容を寂しげに見つめると、瞳に静まり返った覚悟を帯びて、それを言った。

「美弥狩司衆守護家右治代当主として、お願い申し上げる。　此度の縁談、どうか、」

「破談としてほしい」