比翼の花嫁

十二

「では、二つ目をお聞きしてもよろしいですか？」

　さらりと流れを変えて香流が問いかけると、銀正は「あ、ああ」とその顔を困惑の色に染めた。

　こちらの切り替えの早さに面食らったようだが、構わず懐に忍ばせていたものを取り出してみせる。

「これですが、」とその紙束を振って見せれば、銀正が顔色を変えた。

　紙束は、銀正が選別した不要物の一つだった。

　書きつけてある手は、おそらく青年当人のものだろう。

　そして問題は、その内容だ。

「これは、飢神に関する書類ですね。　御当主は不要物に分けたようですが、おそらくこれらは、間違って紛れ込んだのでは？」

　束の内の一つ、公文書にのみ押される朱印を示して、確認を取る。

　銀正は白い顔を青ざめさせると、束に向かって手を伸ばしてきた。

「か、返してくれ。　それは、保管しておかなければならない大切なものだ」

　銀正が紙を掴んだと同時、香流もすんなりと束から手を離す。

　元より返すつもりであったから、惜しげもない。

　書類を確認した銀正はほっと息をつくと、難しい顔をして香流に目を寄越してきた。

「まさかとは思うが、あなた、これらが読めたのか？」

　私塾や寺子屋が各国に開かれるようになったこの時代、文字を理解できる者は平民にも多い。

　だがそれは、この嘉元国で通用する言語に限った話だ。

　銀正が隠した書面を見遣った香流は、「まさか」と首を振った。

「おそらくそれは、飢神に関する内容でしょう。　『狩人文字《かりともじ》』など、私には読めませんよ」

　『狩人文字』。

　それは狩司衆に属する者だけに伝承される特殊な文字だ。

　業人の練を捕食する飢神たちは、その血肉を食らう過程で、畜生のように無能な状態から、人と同様な知能を持つものに成長する。

　成長に伴い力も増して危険度が上がるため、狩司衆ではこういった飢神を階級付けして、最低級を『丁』。

　『丙』『乙』と続いて、最上級を『甲』と呼称する。

　丁種は生まれたて。

　人に害成すこともほぼない。

　丙種は香流が美弥への旅路で遭遇したような、野犬や狼、そういった獣と大差のない個体。

　乙種は『妖型』とも呼ばれ、多少知恵がついてくる。

　そして、問題なのは甲種。

　ここまでくれば人の言葉も見事に操り、策略を弄して狩司衆を苦しめる。

　そこで古くに考案されたのが、狩人文字なのである。

　まかり間違って狩司衆の秘匿事項が民衆や飢神に漏れれば、狩りに支障が出る。

　それを防ぐため、重要な内容のやり取りは、狩人文字を用いて行われるのだ。

　香流が拾っていた書類も、この国で流布している言語とは違うものが書かれていた。

　それを知らぬ者に、読めるわけがないのである。

「飢神の絵図と、見慣れない文字から、狩人文字であろうと推察して拾っただけです。　狩司衆の家の出とはいえ、私の学が足りないのは、釣書でご存じでしょう」

　おそらくこの庵は、銀正の仕事部屋なのだろう。

　あれほど荒れ果てるまで人を寄せ付けなかったのも、重要な資料を抱え込んでいたから。

　そこまで読み取っていたが、余計なことは口にせず、香流は二つ目をたずねた。

「僭越ながら、御当主は仕事を抱え込みすぎているのではありませんか？　あの紙の山は、全て飢神狩りについてのものでしょう」

　そう言うと、銀正はぐっと詰まった。

　それが答えだ。

　香流はすいと目を眇《すが》めた。

　本来頭狩(すかり)(狩司衆の頭目)がこなさなければならない書類仕事は、直属の部下が手伝って仕上げるものだ。

　だがあの庵の様子から、この部屋に銀正以外の人間が立ち入っている気配はない。

　おそらくこの青年は、広い国領から上がってくる仕事のほとんど全てを、自分の中に抱え込んでいるのだろう。

　そんなことは異常だ。

　銀正はまだ香流を疑っている様子だったが、そっと視線をさ迷わせると、諦めた様に遠くを見た。

「……これでも当主だ。　仕事が多いのは当然だ。　あなたが気にすることではない」

　切り捨てるような答えに、「お言葉ですが、」と香流は声を張った。

「何もかもを抱え込むのが、頭狩のあり様ではありません。　人に頼まぬということは、人を信じておらぬと言うこと。　差し出がましいことを申します」

　一拍溜めて体を向けると、香流は切り込む。

「御当主は、信じる者がないのですか？　すべてを抱え込まねばならぬほど、」

　お一人なのですか？

　答えは、すぐにはなかった。

　虚を突かれたように瞠目した目は固まり、苦悩に揺れ、そして再び落とされた。

「あなたはこんな難しい話に、逃げ場のない問いかけ方をするのだな」

　静かな、ともすれば弱弱しくもあるような声が、自嘲とともに消える。

「とても大切なことだからです。　御当主が何もかも抱え込まれて、いつか限界を迎えてしまう。　それは私も本意ではありません」

　香流の言葉に、沈んだ気配は、また苦し気に笑ったようだった。

「釣書の、」

　小さい呟きに、香流は首を捻る。

　釣書？

　それがどうしたのだろうと考えていると、銀正は湯呑を呷《あお》ってつづけた。

「来歴にも書いてあっただろう。　私には、兄(・)が(・)居(・)た(・)。　病がちな人ではあったが、父が亡くなってからはその兄がこの家の当主で、美弥狩司衆の頭目だった」

　そのことは、香流も知っていた。

　子供は男が二人だった右治代は、当然長子が家と狩司衆の役目を継いだ。

　そして一方の銀正は、一年前、

「一年前、兄が病で儚くなるまで、私は寺に預けられたままの一(・)介(・)の(・)僧(・)侶(・)に(・)過(・)ぎ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。　それが兄亡きあと、急遽当主としてこの立場に収まり、頭狩の役目をいただいたに過ぎない」

　そんな歴の浅い若造に、信を寄せてくれるものなど少ない。

　人に頼ることを望むなど、身に余ることだ。

　それに、

「この家にとって……　この美弥には、私など、」

　言いかけた言葉の先は、香流にも分からなかった。

　ただ、琥珀の目がひどく苦しみに満ちていることだけは読み取れて、つい、

「！」

　痛々しい傷のある頬へ伸ばしそうになった手を、直前でぎゅっと握る。

　銀正は呆気にとられた様子で、その手を見ていた。

　婚約中の身の上とはいえ、婚前の男女がみだりに触れ合うものではない。

　母や苑枝が見ていれば、「まぁ！」と憤慨しそうだと思いながら、香流は身を引いた。

　そして少し考えて、縁側の上にそっと姿勢を正した。

「御当主、私は他所《よそ》から来たものです。　あなたにとっては知り合って日も浅い、浅学なただの小娘です」

　手をついて、銀正を真っ直ぐ見る。

　どうか、しかと届くようにと、声に力を込めた。

「ですが、言わせてください。　信頼してくれとは言いません。御当主が耳を傾けようと思った分だけでいいんです。　聞いてください」

「信頼する者を作って下さい。　多くと、思わなくてもよいのです。　少しでいい、背を預けられる者を作ってください。　頭領とは、えてして孤独なものです。　ですが、戦いに赴くのなら、背を預けられる誰かも必要です」

　自分などと、諦めたように言った言葉。

　そんな諦観に、我が身を明け渡さないでほしい。

　頭領たるあなたには、己(・)の(・)配(・)下(・)を(・)信(・)じ(・)る(・)義(・)務(・)が(・)あ(・)る(・)。

　そして、そんなあなたに、私は遣《つか》わされたのだ。

「いつかお伝えせねばと思うておりました。　私は、央の国の上役方から、御当主にお伝えする文言を預かっております」

「！！」

　間者としての役目、そしてもう一つ。

　香流には、伝送の任が課せられていた。

「『比肩《ひけん》を得よ。』　非公式ですが、五老格方のお達しです」

　＊

　狩司衆の戦には、いくつか決まりごとがある。

　そのうちの一つが、『狩司衆に属する者は、二人一対の形で動くこと』というもの。

　これは、飢神の生態による。

　階級によって変化するのだが、丙種以上の飢神はすべて、『殻』と呼ばれる器官を持つ。

　殻は階が上がるごとに増え、丙種の持つものは『牙』、乙種は牙に足して『爪』、甲種は先の二つともう一つ、『角』と呼称される殻が発生する。

　殻には、それぞれ役割がある。

　角は甲種のみが持つが、これは最上位の個体だけが扱える『異能』の発生源である。

　爪は乙種以上に見られる、攻撃に特化した個体ごとに形状の異なる部分。

　そして牙はその名の通り、得物を捕食する歯。

　一方で、もう一つ役割がある。

　飢神には人でいう心臓のような臓器――――『灯臓』と呼ばれる核があるが、奴らはこれをつぶさない限り、何度でも再生する。

　牙はその重要な機関である灯臓を守るための、防御壁でもあるのだ。

　しかもこの牙は、落としてもすぐ生えそろう。

　そのため、丙級以上の飢神狩りでは、一人が牙を落とすかこじ開ける役目を担い、一人が確実に灯臓を狙う手筈で臨む。

　余程熟練した狩士でない限り、一人で丙種以上には挑まぬよう禁令があるし、そんな練者でも、甲種(あるいは乙種)に一人で挑むことはない。

　狩士たるもの、狩場においては二人一対。

　これが鉄則。

　そして狩場にて、ともに立つ相方を、狩士たちはこう呼ぶ。

　己の『比肩』と。

　＊

「五老格様が……？」

　銀正が呟くのに、香流は肯首する。

　老格の話の通りなら、この若い当主にはまだ、比肩となる者はいない。

　普通、狩司衆で実戦の任に着くまでに成長していれば、上からの采配で、必ず比肩を得るものだ、

　しかし銀正は、二十歳を超えるまで狩司衆に属した経歴もなく、当主となって日も浅い。

　戦場に出ることはあっても、未だ比肩を選出していない異例なのだ。

　そんな若い身空を憂い、五老格は比肩を得ることを銀正に望んでいる。

　各国の狩司衆頭目は、己が望んだ相手を比肩とすることができる。

　それをしないまま、一年も隣を空席にしているということは、銀正自身が比肩を決める気がないということだ。

　案の定、青年は苦い顔で首を振った。

「駄目だ……　いくら五老格のお達しとはいえ、この話は受けられない。　私はまだこの役目について浅い。　狩士としても、実力が伴っておらぬ。　そんな身の上で比肩を得ようなど、あまりに身に過ぎている」

　おそらくそんな理由だろうと思っていた通りのことを言い、銀正は目を逸《そ》らす。

　確かに、比肩は狩士にとって、己の命を預ける片割れだ。

　頭狩とは言え、歴も浅く、実績も少ない者に選ばれることを、狩士は敬遠するだろう。

　だからといって、いつまでも比肩を得ることがないのは外聞が悪いものだ。

　それに、役目を果たす上で、比肩の存在は銀正の身の安全を図る意味もある。

　人に遠慮するばかりに比肩を願うことができないなら、それは狩士としても、頭領としても、未熟だ。

　香流は握りしめた拳を座した足の上に据えると、背を張って銀正に正面から向き合った。

「それはいけません、御当主。　そんなように己を卑下しているようでは、一団の長として、正しく配下を導くことなどできない」

「っ、」

　琥珀の目が、痛いところを突かれたと大きくなる。

　澄んだ瞳の中に、挑むような顔の己がいる。

　この時世、高々嫁に入っただけの娘が、男の勤めに口出しするものではない。

　しかし、言うべきことは、言うべき時に伝えねば。

　里の母の豪気を胸に、香流は言葉を走らせる。

「例え兄君の後釜として役目に着いたのだとしても、それはそれ。　闇雲に後ろめたさを感じ、教えを乞うべき先達に遠慮して距離をとったところで、なんになります」

　夢に見た、幼い頃を思いだす。

　できない自分を諦めて、香流から離れていった里の子たち。

　銀正も、同じようなものだ。

　諦観に身を沈めて、すべてから距離を取る。

　今の香流は、あの頃のようにそれを卑怯だとも思わないし、慮《おもんぱか》ることだってできるけれど。

　でも今のこの人には、引き留める言葉が必要だ。

「劣っているなら、努めればいいのです。　例え実力がついてこなくても、あなたが上へ行こうと思いすらしなければ、何事も始まらない」

「人を遠ざけないでください。　手を取ってくれる者などないと、頭から決めつけないで。　少なくとも私は、」

「あなたが一人になることなど、望まない」

「！」

　風が戦《そよ》ぐ。

　髪筋が遊ぶ。

　香流の結い上げた黒と、銀正の項《うなじ》を流れる白が、共に日に光る。

　驚きに揺れる琥珀の目を、逸らすことなく見つめる。

　そこにどうか、降り積もるものがあってほしいと、傲慢なことを願いながら。

　そうして長い沈黙ののち。

　あまりにも反応がないのを訝《いぶか》しんだ香流が「御当主？」と呼びかけると、銀正ははっと我に返った様子で、口元を押さえた。

「申し訳ありません、出過ぎたことを申しました」

「あ、いや、」

　今更になって己の不躾を詫びると、銀正は狼狽えたように香流が頭を下げるのを押しとどめる。

　あまりに自分がずけずけと発言したため、その傍若無人ぶりに茫然としていたのかと思ったが……

　香流が首をかしげると、青年は夢から覚めたような顔で、言った。

「すまない、少し、思い出していたんだ」

　思い出していた？

　何を、と香流が問いかける前に、その目はどこか遠くへと囚われていた。

「言われたんだ。　それを、思い出していた。　あなたと同じことを、前にも……」