黄昏色の魔導士

第三章 日没の矢

39 異形の化け物

　体にかかる重みが突然消えたことに、レツは困惑して目をしばたいた。余分な涙が零れて視界がはっきりする。

　目の前にいたはずのセヴェリが姿を消していた。

　何が起こったのか把握できないまま体を起こそうとすると、体のあちこちが痛んで思わず呻いた。

　ゆっくり起き上がったところに横から衝撃があり、レツは再び地面に逆戻りした。

「レツ！　お前生きてるよな！？　幽霊じゃないだろ！？　幽霊でもこの際連れて帰るけどさ！」

　体当たりしてきたザロに体を揺すられて、レツは頭がガンガンと痛むのを感じた。

「幽霊じゃ、触れないじゃないか」

「それもそうか」

　やっとザロが落ち着いてくれたところで、彼らのそばに一羽のステュルが降り立った。その背から翼導士のセタも降りてくる。

『まずは一つ目だ。よくやったね』

　ステュルのトトは、さて次は、というようにそのくちばしを彼らの右手に向けた。

「あれは……」

　今や多くの騎士とステュルに囲まれているそれは、セヴェリが手にしていた矢の矢尻だった。

　長い歳月のせいか角が丸くなり、矢羽も矢柄も消え失せている。セヴェリがいなくなったことで剥き出しになった日没の矢は、耳に痛い悲鳴を上げながら空中をのたうち回っていた。

　そんな日没の矢を挟み込むようにして、一組の魔導士が武器を構えた。

　目に見えない衝撃を全身に感じる。日没の矢を中心に、青と赤の星が舞った。

「当たった！」

　水の精霊と炎の精霊が激しくぶつかったその星舞は、確かに日没の矢に命中していた。その証拠に、日没の矢は濁った悲鳴を上げた。

　だが、日没の矢は壊れなかった。

　レツは慌てて、セヴェリによって投げ捨てられた自分の杖を探して駆け寄り、拾い上げた。

「様子がおかしいぞ！　下がれ！」

　部隊長が声を張り上げたその直後、日没の矢はぶすぶすと黒い煙のようなものを吐き出し始めた。

　重みのある煙のようなそれは、空へ昇ることなく砂浜へ落ちる。止めどなく溢れると同時に、耐えがたい匂いも放っていた。

　レツは、思わず袖で鼻を塞いだ。何かが腐ったような、目の奥が痛くなるような鋭い匂いだった。

　もう一度星舞が放たれたが、今度は日没の矢まで届かなかった。矢を覆う煙のようなものに阻まれ、今度は声すら上げない。

　黒い煙はどんどん形を変えていく。むくむくと大きくなり、レツの背丈の三倍ほどの高さになった。四方八方から手や足のようなものが生え始め、歪な鳥の翼や太い龍の尻尾も複数生えた。

　次に、横にぱっくりと切れ目が入り、それがぱかっと開いた。まるで口だ。数本の歯と、血のように真っ赤な舌が切れ目から覗いている。

　そして、その上に、今度は縦に二つの切れ目が入った。丸い穴になったそれが、勢いよく空気を吸い込む。それから、満足げに吸った空気を吐き出した。

　何かを嗅ぎ取ったらしいその異形の化け物は、目はないが真っ直ぐレツの方を向いた。

（まずい）

　そう思った時には、日没の矢は無数の手足を使って彼に突進してきていた。

「レツ！」

　声がする方を見ると、セタとザロを乗せたトトが低く飛んでくるのが見えた。迷わず、両手で持った杖を掲げる。トトはその杖を掴むと、はるか上空へと舞い上がった。

　空中まで追いかけてきた手は、幸いトトの飛ぶ高さまでは届かなかった。他のステュルも騎士達を乗せて次々と空へ逃れている。

　トトの背中へと引っ張り上げてもらって、レツはようやく人心地がついた。

　セタが首から下げている魔法道具から、部隊長とフェル団長のやりとりが聞こえてきた。幸い死者は出なかったが、日没の矢の黒い煙に当たった者が負傷したらしい。少し掠めた程度だったが、武器が握れないほどの状態だ、と。

「なんだあの化け物！？」

　ザロの言う化け物は、空に向かって口を開けながら、地を這うように追いかけてきている。その透けた体の中心で、日没の矢が光っているのが見えた。

「なぁ、射手との契りは解いたんだよな？」

「多分」

　セヴェリが消えたということは、きっとそうなのだと思う。

　だが、それと今の日没の矢の状態が上手く結び付かなかった。

　魔術品は人の心と繋がっているからこそ、人のように考え、エネルギーを補給し、高度な魔術を使うのだと聞いている。しかし今の日没の矢はまるで生き物で、意思を持って動いているように見えた。

「星舞も効かないし……一体何がどうなってるんだ」

『推測することはできるが、何にせよ、今の我々にできることは限られている』

　日没の矢は、真っ直ぐこちらを追いかけてくる。進んだ後の大地は草木が枯れ、その黒い煙を塗りたくったようにどす黒く変色していた。

　日没の矢はその手を再びトトに向かって伸ばしたが、またもや届かなかった。苛立ったように口を開閉する。歯と歯が擦れ合う嫌な音が、上空にまで届いてきた。

「あれは、命を奪ってるのか？」

『そのようだ。射手との繋がりが消えてしまった今、ああして直接奪う以外に方法がないのだろう』

「あれだけ暴れりゃ腹が……あ、そうだ。お前、腹減ってない？」

　ザロが唐突に言ったので、セタが「緊張感を削ぐなぁ」と小さく笑った。

　レツは、ザロが差し出してくれたものを素直に受け取って食べた。小さくて歯ごたえのあるそれが何なのか、今は考える余裕もなく、味もよく分からなかった。だが、レツの心以上に体が喜んだので、どうやらお腹は空いていたようだ。

「お前が消えてる間に、皆はもう食ったからさ。お前、長いこと出てこないから」

「長いことって……そんなに？」

　体感では、まだ昼を過ぎていないと思っていた。だが空を見上げると、太陽はとうに真上を過ぎ、西に向かって沈む準備を始めている。

　複数のステュルが、鋭い声を上げた。日没の矢が狙いを変えたからだ。

『いけない。人の里を狙っている』

　力を蓄えるために、もっと大勢の命が欲しいのだ。

　魔導士がそれを妨害するようにそれぞれに魔法を放った。レツとザロもそれに倣った。だが、大した効果はなかった。少しも効いている気配がない。

　その時、日没の矢を囲むように数本の光の矢が降ってきた。大地に刺さった矢はさらに眩しく輝き、光の壁を作り出す。結界を張ったのだ。日没の矢は体当たりを繰り返したが、結界は何とか持ちこたえていた。

『日没の矢破壊部隊、全員聞いているな？』

　魔法道具から聞こえてくるフェル団長の声に、耳を傾けた。ステュル達は、結界に閉じ込められた日没の矢を中心に旋回している。

『日没の矢がこれ以上この国の命を食らわないように誘導する。トセウィス近辺の国境へ向かえ。ただし、現在、ガーデザルグ兵団と我が騎士団は睨み合いを続けている。奴らは日没の矢を再び従えることを狙っているが、それを許すわけにはいかない。ガーデザルグ兵を退けつつ日没の矢を破壊する。それが我々の任務だ』

「なんで、わざわざ敵の近くに」

　小声で呟いたザロに、レツも小声で返した。

「人や動植物の少ない土地で、ここから一番近いからだろう。他のところへは遠すぎる」

　それに、敵もいるが、あそこには味方も大勢いるはずだった。

『日没の矢が道中被害を出さないよう、ヴァフ隊長が光の矢で援護する。レツ』

「はい」

　急に名前を呼ばれて、レツは慌てて返事をした。

『日没の矢が君から余所見をしそうになったら、気を引いて誘導してくれ。それから、星舞に備えて体力を温存しておくように』

「しかし、星舞では――」

　先程失敗に終わってしまった。レツがそう続ける前に、別の声が会話に加わった。セタンにいるヴァフ隊長の声だった。

『星舞が効かぬわけではない。致命傷にはなりえなくとも、あの無駄に肥大した体を削ぐことはできる』

　まるでその目で見ているような口ぶりだった。先程の光の矢が隊長のものだというのなら、本当に見えているのだろうか。

『そして核である矢尻を破壊するのに最も威力のあるものを持って、君のパートナーが今、トセウィスへ向かっている』

「ルイが？」

　神獣ガーデザルグに会って、何をしてきたのだろう。だがそれよりも、彼がひとまず無事であることにレツは胸を撫で下ろした。

『だが、並の星舞では矢尻をさらけ出すことすらできない。君達はこの日のために技を磨いてきたのだろう。ならばその成果を見せてみろ』

　大地が揺れるような大きな音に、レツは眼下を見た。日没の矢を押さえている結界に限界が来たのだ。

「ザロ、何か刃物持ってる？」

「小さめのナイフとでかい剣があるけど」

「ナイフ貸してくれる？　少し汚してしまうけど」

　ザロが取り出したナイフを受け取る。皮の鞘から抜いて現れた刃先に、レツは一瞬身構えた。

　何度も克服しようと思ったが、やはり刃物は苦手だ。

　どこにしようか迷った末、レツは袖を捲って腕にナイフを滑らせた。少しの痛みの後に、ゆっくりと血が滲み出してくる。

「あげるよ、これ」

「ありがとうございます」

　セタが差し出してくれたハンカチを有難く受け取る。ナイフで切れ目を入れ、ハンカチを割いた。

「トトさん、初めて会った時に、僕にあまり血を流さないように言ってくれましたよね。こういうことだったんですか？」

『そうだよ。よく覚えていたね』

　できたばかりの傷口にハンカチの切れ端を押し付ける。白い布に赤が滲んでいった。

　それを宙に放り投げ、風に流されないように魔法で誘導する。

　結界を押し破った日没の矢は、先程狙っていた人里のことはすっかり忘れたように、宙を舞うハンカチの切れ端に飛びかかった。

　トトが旋回をやめ真っ直ぐ飛び始めた。出遅れたハンカチの切れ端が、日没の矢が伸ばした手に握り込まれ、口の中に突っ込まれる。

　日没の矢は空気を激しく震わせる雄叫びを上げ、ハンカチの落とし主を目指して走り出した。

「気持ち悪すぎだろ！　あいつめちゃくちゃ喜んでるぞ！」

　口から真っ赤な舌をだらりと垂らし、涎をまき散らして化け物が追ってくる。その様を見て、レツもザロと同じ感想だった。

「団長も言ってたけど、レツ君はなるべく体力を使わないように。魔法はザロ君がやった方がいい」

「なんなら、俺、血流すのもやりますけど」

『君の血は欲しくないとさ』

「好き嫌いすんのか、あいつ……」

　セタの提案どおり、落としたハンカチを誘導するのはザロに任せることにした。

　トトは目的地へ向かって、町を迂回しながら飛んでいく。日没の矢が気を逸らす度にレツはハンカチを捨てた。彼らの行く道を作り出すように、時折ヴァフ隊長の光の矢が降り注ぐ。そんなことを繰り返していると、やがてトセウィスの町が見えてきた。

　町に被害がないように避けて日没の矢を誘導しながら、レツは町の向こう側に目を凝らした。

　国境に沿うようにして、魔導士隊が結界を張り巡らせているのが遠目にも分かった。それぞれの精霊の色をした色鮮やかな半透明の結界。その先に、恐らくガーデザルグ兵がいるのだろう。

　そしてレツは、さらにその先にもう一つの気配を感じていた。

（ルイが戻ってきた）

　彼が選んでくれた杖をぐっと握りしめる。その杖の頭に埋まっている異物の気配が、これを初めて手にした時のことを思い出させた。お互いにおかしな武器を探し出したあの日のことを。

　レツの気持ちに呼応するように、いつの間にか戻ってきていた闇の精霊がざわめいた。