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VOL.80　残酷な帰還

「もうすぐですね」　

　操縦席のスクリーンにが映し出される景色を見ながら、航海士が顔を綻ばせる。

「ああ、そろそろ肉眼でも見えてくるはずだ」

　いつもは沈着な船長の声も弾んでいる。

「懐かしいな。二百年振りですかね」

「そうだな。その間いろいろあって、とうとう俺たち二人だけになってしまったな」

　十五人で、交代で冷凍スリープしながら、目的の惑星を調査に出かけてから、二百と十二年が経つ。その間に、スリープ装置の故障や病気や、ホームシックによる自殺や船外作業による事故などで、今では船長と航海士の二人だけになっていた　

　そんな苦難を乗り越え、目的通り人類が移住できる星を見つけての岐路だった。

「あれ、おかしいな。土星はとっくに過ぎたはずなのに」

　スクリーン現れた地球と思しき星の周りには、無数の岩のような塊が輪になって、星の周りを取り囲んでいる。

「いや、地球だよ。あれは、人工衛星だ」

　アップした画像を見て、船長が叫ぶように言う。

「本当ですね。いつの間に、あんなに沢山打ち上げたんだろう」

「そんなことはどうでもいいが、これじゃ着陸できないな」

　船長が顔をしかめた途端、いくつもの人工衛星からレーザーが発射された。

　二人が旅している間に、宇宙人の襲来に何度も遭っていた地球は、それに対する防衛手段を講じていたのだった。