嘘的嘘式

８．ここは、おかしいのかもしれない

　（子供・服部真一）

　気配を感じた。しかも、かなり強く。ただ、それは変な感じで、知っている人の気配でいて、それでも何か違うような、なんだかよく分からないものだった。

　だからぼくは、窓の外を覗いてみたんだ。すると、星さんが近づいて来るのが見えた。今日、会う約束をしていたから、星さんが来るのは分かっていたけど、それでもぼくには少し意外だった。ちょっと会わなかっただけなのに、星さんの“感じ”が大きく変わっていたからだ。

　何が変わったかと訊かれたら上手く説明できないのだけど、一番、変わった点は、その存在感だろう。前は気配が強いようで、そうでないような、曖昧な見えないものだったのに、今は確りと分かる。

　多分、だからだろう。玄関から小枝さんが顔を見せたのが分かった。小枝さんも星さんが来たことに気が付いてしまったんだ。ぼくはしまったとそう思う。今日、星さんが来ることを小枝さん達には伝えていないんだ。星さんからは、伝えるようにメールで頼まれていたのだけど。先日の件で、星さんが来るとは言い難かったからだ。それで、ぼく一人で、こっそりと星さんに会って、色々と相談をしようと思っていた。

　でも、これじゃ隠しようがない。

　小枝さんは、驚いた様子で何かを星さんに言っている。きっと、『今日は、何の用でしょうか？』と尋ねているのだろう。星さんは意外そうな顔で、何かを言った。きっと、前もってぼくに連絡をしている事を説明しているのだろうと思う。

　『ちょっと、待っていてください』

　と、きっと小枝さんは言ったと思う。家の中に入るのが分かった。ぼくの事を叱りに来る…　のは、もう少し後だろう。小枝さんの事だから、来客を優先させて、応接室の準備を整えているはずだ。

　「なんで、あの人が来るって話さないのよ、あんたは」

　少しだけぼくは安心したのだけど、その時にそう叱る声が聞こえた。声の主は簡単に分かった。畳さんだ。

　「だって、畳さん達に話したら、反対するだろうと思って」

　ぼくの背後に突然現れた畳さんに向けて、ぼくはそう言った。畳さんは、軽くため息を漏らすと、こう返す。

　「言わなくたって、どうせ訪ねて来れば分かるでしょうよ……。しかし、あの人、なかなかの存在感ね。前に来た時とは、まるで別人みたい」

　そう言った畳さんの目が、ぼくには妖しく光ったように思えた。

　「ぼくだって、あんなに存在感が強くなっているとは思っていなかったんですよ。だから、バレないと思っていたのに」

　「あんたは馬鹿か。存在感が強くなくたって、気付かれるわよ。この家は、豪邸ってほど広い訳じゃないんだから。隠れてこっそり会える場所なんてないわ」

　そう返した後で、畳さんは少し黙った。それから表情を変えると、こう言う。

　「決めた。何があったかは分からないけど、ここまで存在感が強くなったのなら、充分にこの家に住む資格があるわ。何としても、残ってもらいましょう」

　ぼくはその言葉に驚いた。

　「どうする気？」

　「このままじゃ、小枝さんがあの人を追い返しちゃうでしょう？　だから、止めに行くのよ」

　「三杉君の問題は、この家の問題だから、外の人に漏らしたら駄目だったんじゃないんですか？

　追い返さなくて、いいの？」

　「外の人には、ね。でも、この家の住人になるのなら、話は別でしょう？」

　そう言うと、畳さんはぼくの部屋を出て行った。何をするつもりなのかと思って、ぼくも後を追うと、畳さんは台所に向かった。冷蔵庫の前にいる。ぼくが追って来た事に気が付くと畳さんはこう言った。

　「おっと、来たのなら、ちょうどいい。服部君、麦茶を持って行ってよ。あの人に出すの」

　「どうして、僕が？」

　と、そう言うと畳さんは「あんたも、あの人に帰られるのは、困るのでしょう？　なら、協力しなさいな」と、そう言って来た。ぼくは渋々ながら、麦茶の準備をする。畳さんは、応接室に向かったようだった。きっと、小枝さんの邪魔をするつもりでいるんだ。

　ぼくが麦茶を持って行くと、案の定、畳さんは場をかき回していた。小枝さんが酷く迷惑そうな顔をしている。人の好い小枝さんは、滅多に畳さんを邪険に扱ったりはしないのだけど、今は心から嫌がっているようだ。

　「畳さん。あなた、また悪い癖が出ているわよ」

　そんな声が聞こえて来た。そこで小枝さんは、ぼくが麦茶を持って来ている事に気が付いたらしかった。

　「あら？　麦茶を持って来てくれたの？　でも、もう用意しているわよ」

　それでそう言う。考えてみれば、小枝さんが星さんを迎える準備をしたのなら、飲み物を用意していないはずはなかった。星さんもその時にぼくに気付いたようで、ぼくを見ると、軽く会釈をして来た。

　「どうしたんですか？」

　ぼくがそう尋ねると、小枝さんはこう言った。

　「畳さんが、星さんに、今日は泊まっていけって言っているのよ。三杉君の事について、話したいからって」

　星さんは非常に困っているようだった。明らかに無理して作った笑顔でこう言う。

　「いえ、明日は大学に行かなくちゃならないので」

　それを聞くと畳さんは、こう返した。

　「あら？　ここから行けば良いじゃない」

　そう言われて星さんは、ますます困ったような表情を浮かべる。それでなのか、誤魔化すようにもう一度、麦茶を飲んだ。それを見て畳さんは、嬉しそうに笑った。

　「ちょっと、遠過ぎるもので」

　と、それに星さんは返す。ちょっと、言い難そうにしているから、きっと言い訳なんだろう。

　「でも、大学の講義は、午後からだったりするのじゃないの？」

　そう畳さんが言う。畳さんも、星さんのその言葉が、言い訳だって事を見抜いているんだろう。

　「まぁ、そうなんですが…」と、それに星さん。話題を逸らす為か、それからこう続けた。

　「あの、そういえば服部君は、学校には通っていないのですか？」

　それには小枝さんが答えた。

　「ええ、まぁ、少し事情がありまして」

　いかにも言い難そうな感じで。こんな言い方をすれば、星さんなら、深くは追及できないだろう。と思ったら、やっぱり、何も返さなかった。存在感が強いからなのか、星さんが何を考えているのか、なんとなくぼくには分かる気がした。

　それから、星さんの表情が少し変わる。もしかしたら、この家を調べる為には、ここに一晩泊まるのもアリかもしれない、とそんな事を考え始めているのかもしれない。

　ふと畳さんを見ると、妖しそうな顔で微かに微笑んでいるのが分かった。ぼくはそれに少しだけ悪寒を覚える。

　ずっと昔、畳さんのそんな表情を見た事があるような気がしたからだ。

　それから、気持ちが揺らいだこともあってか、畳さんの強引な誘いを拒絶し切れず、星さんは家に泊まる事になった。小枝さんもそれを止めなかった。きっと、この人も本心では星さんに泊まって欲しかったのだろうと思う。小枝さんは、寂しがり屋なところがあるから。

　晩。

　夕食を食べ終えて、それぞれの部屋で寛いでいると、星さんがぼくの部屋に訪ねて来た。

　「ちょっといいかな？」

　真剣な表情だった。

　「どうしたんですか？　何か、三杉君の件で分かった事でも？」

　「いや、悪いけど、その事はまだ何も分かっていない。それよりも聞きたい事があるんだ。

　君はどうして学校に行っていないのだろう？　それに、それを叶さんや畳さんが、問題にしていないのはどうしてなんだろう？」

　ぼくはそれを聞いて、不思議に思った。

　「それに何か問題があるんですか？　畳さんだって、働きに出ていないし」

　ぼくの言葉に、星さんは困惑した。

　「いや、問題とかって訳じゃないかもしれないけど、常識で考えて…」

　星さんが困惑している事が、ぼくには不思議だった。

　「ここでは、それで普通かもしれないけど、世間一般じゃ違うんだよ。確かに、学校に通わない生き方を選択する人も、世の中にはいるけれど、それは飽くまで、学校を知った上での選択であるべきだと僕は思うんだ。

　君は、外の世界を知らな過ぎると思う。こんな言い方をして良いのか分からないけど、それは不健康だ」

　「不健康？」

　「うん。いや、ごめん。そんな言い方をするつもりはなかったんだけど…」

　その時、困っている星さんを見つめながら、ぼくはなんとなく星さんの言っている事を実感し始めていた。

　ここは、おかしいのかもしれない。

　それでぼくはこう尋ねたんだ。

　「普通は、どうするものなんですか？」

　星さんは上手く表現できなくて困っているようだったけど、それでも必死にぼくに説明をしてくれた。

　「うん。普通は、君くらいの年齢の子供は、学校に通うものなんだ。それで、色々な事を勉強する。そして、この社会に適応し、生きて行くための術を色々と学んでいくんだ。それは単なるテスト勉強だけじゃなくて、他人との接し方とか、文化とか、そういった全ての事柄で……」

　よく分からなかったけど、星さんの語る内容が、ぼくの生活とは明らかにかけ離れている事だけは分かった。

　ここは、人がとても少なくて、本当に狭い世界だもの。

　でも。

　ぼくはそう理解しながらも、何処かで星さんの語る世界を拒否していた。ただ、それでも同時にぼくは星さんの話に惹かれてもいた。それがどうしてなのか分からなかったけど、そのうちになんとなく感じた。

　ああ、そうか。

　ぼくは、星さんの語る世界を拒否しているぼくを、否定しているんだ。だから、ぼくは星さんの話を受け入れようとしているんだ。そんなぼくを壊す為に。

　「畳さんも、本当は駄目なんですか？」

　ぼくは星さんにそう尋ねた。

　「まぁ、こういう事を言っちゃうとあれだけど、本当なら働きに出た方が良いと思う。やっぱり、それが社会の中で生きていく上でのルールみたいなものだから。皆が皆、働かなくなったら、社会は滅びてしまう訳だし……」

　「だけど、ここじゃ、それを誰もおかしいだなんて言いませんよ。小枝さんは、むしろ積極的に許しているみたいだし」

　「それは、ここの文化っていうか、そういうものが歪んでしまっているからだよ。

　……そうだな。

　ここでは、小枝さんが、ほとんど一人で家を支えているのだろう？　とても大変なはずだよ。それが正しいと君は思うかな？」

　ぼくはそれを聞いて首を横に振った。思わない。小枝さんを、少しでも助けてあげたいとぼくは思っている。

　「君がこのまま家に居続けたら、小枝さんの負担はもっと増えてしまう。働いて、収入を得られるようになる努力はするべきだと思う」

　その言葉に、ぼくは黙った。何も返せなかったんだ。ここは、おかしいのかもしれない。もう一度、そう思う。星さんは言った。

　「もしも、君が外に出たいと思っているのなら、いい人を紹介するよ。山中理恵さんていってね、とても頭が良くて確りとした人だから、きっと君の力になってくれると思う。もちろん、僕も手伝うし」

　それから星さんは、その人のメールアドレスをメモに書いて、ぼくに渡してくれた。