二、
翌朝、美智瑠は定刻どおり窓から射し込む太陽の光で目が覚めた。寝覚めが悪いからという理由で、スマホのアラーム機能を使わなくなって早三ヶ月。朝一番に自然光を浴びることを習慣化してから体調は、すこぶる良くなった。
仕事までは、まだ時間がある。美智瑠は二年前から趣味が高じて、近所のアニメショップの夜勤帯で働き始めた。レジ打ちや品出し、Xを用いての宣伝やPOP作りなど徐々に責任のある仕事を任されることも増えてきた。
けれど、職場の人間関係はあまり上手くいかなかった。美智瑠には、ある複数の癖があった。人を凝視する癖と挙動不審になる癖と仕事をズル休みする癖だ。この三つの癖が原因なのか、単なる不運が重なった為なのかは不明だが、職場の同僚達からでさえ好かれることが少なく孤立していた。その為、休憩時間は誰とも会話せず黙々とコンビニで買ったおにぎりを食べ、残りの空いた時間は従業員用のトイレの個室に閉じこもって時間を潰した。当然ながら飲み会にも呼ばれなかった。
アニメショップで働いて稼いだ金を、美智瑠は一人暮らしの為の資金に回してコツコツと貯蓄していた。一日でも早く酒のにおいが染み着いたこの家を出たかった。
父は相変わらず酒に傾倒しており、しらふでも酒に酔っていても、人格が発作のように何の前触れもなく豹変して、狂犬のようになってしまうことに変わりはない。顔を耳まで真っ赤にしながら理性を失う父を世間から守ろうと、いつも気を揉む母に対して父は何の躊躇いも見せず牙を剥き出しにして怒る。母はそれでも健気で献身的に父の機嫌を極力損ねないように動く。
けれど、そんな母も美智瑠へは時に辛辣な言葉を吐いた。
「お前は、人は良いけど性格が悪くて個性的だから人に軽く扱われるんだ。お前は社会のゴミだ」
美智瑠は突き刺してくる言葉の数々に反感を持ちながらも、母が父の為に流してきた涙の数が膨大であることを知っているため憎めない。
ふと、美智瑠は机の上に置いたままの交換日記に視線を走らせる。交換日記なんていつぶりだろう。小学生の時に仲の良かったクラスメイトの女子と短期間だけではあったが、やり取りした記憶がある。もう、その子とは連絡をとっていない。元気にしているだろうか。美智瑠は昔の楽しかった頃を思い出して、精神的に胸焼けがした。
愛美から手渡された交換日記のページをそっとめくる。黒のボールペンで書かれた癖のない美しい文字が並んでいた。
『こんにちは。美智瑠ちゃんのことずっと気になってたから、こうして交換日記をすることができてとても嬉しいです。お隣さん同士、これからゆっくりでいいから少しずつでも仲良くなれたら良いなって思ってるよ。私のお父さんもお母さんも美智瑠ちゃんのことすごく心配してる。私なんかで良ければいつでも相談に乗るよ。ファントムダイスは私も大好き。今度、推しキャラの話とか一緒にできたら良いな。私は、今、女子短大に通ってるんだ。専攻は英語コミュニケーション学科、サークルは舞踏研究会に所属してる。私も漫画やアニメが好きだから、美智瑠ちゃんのアニメショップのお仕事に興味津々だよ。お互いのこと、これからたくさん知っていけたら良いな。ふつつか者ですが、よろしくお願いします。』
美智瑠は目に涙を溜めながら一気読みした。
元々、友人が多い方ではない。心許せる親友もおらず、こちらが気を遣わざるをえないような、お喋りで無遠慮な友人が片手で数えられるくらいしかいない。その為か、愛美の書いた文は余計に心に響いた。
彼女は、優しい人だと思う。
美智瑠は微笑んだ。最初の直感は当たっていたのだ。
机の引き出しから筆記用具を取り出すと、交換日記の二ページ目に彼女と同じ黒色のボールペンを使って、ゆっくりと返事を書き始めた。
『こんにちは。交換日記をしようと言ってくれてありがとう。お隣さん同士だけど、今まで見かけたことも話したこともなかったね。声をかけてくれた時、ちょっとびっくりしたけど、すごく嬉しかったよ。愛美ちゃんも、ファントムダイスが好きなんだね。私もだよ。どのキャラにもそれぞれ良さがあってみんな好きだけど、一番推してるのはティアラ姫です。愛美ちゃんは誰推しですか？ 英語に舞踏研究会って、すごいなあ！ ステキ！ 国際的だね！ 私なんてただのフリーターだよ～。アニメショップのお仕事は好きなものに囲まれて楽しいけど、愛美ちゃんの方が色んな経験を積んでいそうで羨ましいな。こちらこそ、こんな私で良ければ仲良くしてください。よろしくお願いします。』
「ふぅー」
美智瑠は、書き終わったことへの安堵から唇をすぼめ大きく息を吐き出した。出来が良いとは言えない即席の文章だが、ボールペンで書いてしまっているので消すことができない。修正液や修正テープで消すこともできるが今は手元にないし、わざわざコンビニまで買いに行くのも手間がかかる。美智瑠は、これで良いとページを閉じてから机の上に交換日記を置いた。
逸る胸を抑えつつ若草色のカーテンを引く。いち早く、窓の向こうにいる愛美に交換日記を手渡したくてたまらなかった。しかし、隣の家の窓は固く閉ざされた上、カーテンらしきものが引かれ、わずかな照明の光の気配さえも感じられない。
「愛美ちゃん、いる？」
美智瑠は試しに、自分の部屋の窓を全開にして呼びかけてみた。
返事はない。
彼女は、きっと今頃、女子短大に通い学校生活を謳歌しているのだろう。
美智瑠は金銭的な事情で大学進学を諦めざるをえなかった為、大学への憧れが人一倍強い。世の中金がすべてとは言い切れないけれど、そう思う者がいてもおかしくないほど金の力は強大だ。
美智瑠は窓を閉め、愛美が部屋に戻ってきたことがすぐ分かるように若草色のカーテンだけはそのままにしておいた。
振り返って最初に目に入ったのは、壁一面に貼られたファントムダイスのポスターだった。視界に推しキャラがいるだけで気分は最高潮。思わず口元や目元がだらしなく緩む。このポスターと同じタイプのファントムダイスのポスターが、職場のホワイトボードにも貼られている。
同時に思い出す。
先日はアルバイト先で、大事な戦力が一人失われると言う前代未聞の事件が起きた。それは従業員全員参加のミーティングの際、大胆不敵にも始まった。
「最後に皆さんの方で何か連絡事項はありますか？」
と店長に聞かれ、一人だけ挙手をしたのはアニメショップ勤務歴三年の花江加奈子だった。美智瑠の一年先輩で、竹を割ったようなさっぱりした気性をしている。そんな彼女が目をぎらつかせながら口を開いた。この時点で、普通の精神状態ではなかったのだと言うことが分かる。
「私事ですが聞いてください。私は同僚の青山一と保育園の時からの幼馴染みです。半月前、青山にホテルに連れ込まれて体の関係を持ちました。その時に難治性の性病をうつされました。私はこれを機に青山と絶縁し、アニメショップも辞めさせていただきます。……宇月さん、貴女の彼氏は性病持ちのチャラチャラしたどうしようもないクソ男だよ。それでも良いなら、どうぞお付き合いを継続してください。でも、もし無理ならばバッサリ切り捨てて次の恋人を見つけてください。……皆様、今までお世話になりました。ありがとうございました」
花江はそれだけ言うと、口を閉ざして深々と一礼した。そして、鞄を持って足早に去っていった。
あまりにも展開が衝撃的過ぎて頭の整理が追いつかず、一同魂が抜けたかのように口を半開きにして呆けていた。そんな時でも美智瑠は斜め前にあるホワイトボードのポスターに目が釘付けだ。ファントムダイスの推しキャラが優美に微笑みかけてくる。友達もできず、未だに人との距離感が掴めず馴染めない職場だけれど、ここのアニメショップは退屈しないと美智瑠は思った。
