『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第13話 祭りのあと、打ち上げの夜

　パチパチと、薪が爆ぜる音がした。

　オレンジ色の炎が夜空を焦がし、そこから舞い上がる火の粉が、満天の星空へと吸い込まれていく。

　聖アストライア学園、グラウンド中央。

　そこには巨大なキャンプファイヤーが組まれ、全校生徒がその周りを囲んでいた。

　フォークダンスの音楽。

　ソース焼きそばの焦げた匂い。

　そして、終わることのないような笑い声。

　学園祭のフィナーレを飾る「後夜祭」が、今まさに最高潮を迎えていた。

「……ふぅ。終わったな」

　喧騒から少し離れた校舎の影で、俺――執事セバスチャン（仮）は、自動販売機で買った缶コーヒーを開けた。

　プルタブを開ける指が、微かに震えている。

　武者震いではない。３００回以上のループ労働による純粋な疲労と、カフェイン切れによる禁断症状だ。

「お疲れ様です、三城さん！　かんぱーい！」

　目の前に、紙コップが差し出される。中身はオレンジジュースだ。

　妖精姿のルナだ。彼女もまた、この数日間――体感時間にして一年近く――を共に戦い抜いた戦友だ。

「ああ、乾杯」

　俺は缶をカチンと当て、苦い液体を流し込んだ。

　五臓六腑に染み渡るとは、まさにこのことだ。

　懐中時計を見る。時刻は午後８時。

　リセットのチャイムは鳴らない。空は割れない。スライムも降ってこない。

　ただ、穏やかな時間が流れている。

「ログを確認しましたけど、今回の『暴走乙女と筋肉騎士』……この世界のＳＮＳで伝説になったみたいですよ」

　ルナがホログラムウィンドウを見ながらニシシと笑う。

「拡散数がすごいです。『謎の即興劇ヤバイ』『ラストの演出が神』『筋肉が光ってた』って」

「……筋肉の評価が高いのが癪だがな」

　俺は苦笑し、グラウンドの方へ視線を向けた。

　炎の周りでは、あの「暴走キャスト」たちが、最後の力を振り絞って宴を楽しんでいた。

「見よ！　キャンプファイヤーの炎が、俺の筋肉を照らしている！」

　アレン王子が上半身裸でポーズをとっている。どうやら彼は「服を着たら死ぬ病気」にでも罹っているらしい。

「フン……炎とは、儚いものよ。まるで我の魂のようだ」

　カイドウが焼きトウモロコシを齧りながら、黄昏れている。その横で、ハカセが炎の温度を放射温度計で計測し、ガストンが丸太をくべて火力を上げている。

「皆様、お飲み物は足りてまして？　特製フルーツポンチですわ」

　コレットが怪しげな光を放つボウルを配り歩いている。

　飲んだ生徒が次々とハイテンションになっているのを見る限り、まだ何か（法に触れないギリギリの成分）が入っているようだ。

「……あいつら、本当に元気だな」

「ええ。エネルギッシュで、カオスで、最高に面倒くさい人たちです」

　ルナが笑う。

　俺もつられて笑った。

　地獄のようなループの日々だったが、不思議と悪い気分ではなかった。

　彼らの「生きたい」「楽しみたい」という純粋なエゴに触れて、俺の中の冷え切っていた何かが、少しだけ熱くなっているのを感じる。

「さて……」

　俺は空になった缶をゴミ箱に投げ入れた。

　仕事は終わりだ。

　ヒロインは救われ、世界は安定し、物語はハッピーエンドを迎えた。

　これ以上、異邦人（イレギュラー）である俺がここに留まる理由はない。

「そろそろ撤収準備だ。……挨拶回りは済ませたか？」

「はい！　ハカセから謎の設計図をもらいました！」

「いらねえよそんなもん。……行くぞ」

　俺が踵を返そうとした、その時だった。

「――お待ちになって」

　凛とした声が、夜風に乗って届いた。

　振り返ると、そこには二人の少女が立っていた。

　　　　　----

　黒いライダースーツ（私服）のエレオノーラと、メイド服のマリアだ。

　エレオノーラは腕を組み、不満げに口を尖らせている。

「黙って帰るつもりでしたの？　水臭い執事ですこと」

「エレオノーラ様。……お楽しみのところ、野暮かと思いまして」

「フン。貴方には色々と言いたいことがありますけれど……」

　彼女は扇子を閉じ、真っ直ぐに俺を見た。

「……礼だけは言っておきますわ。貴方のおかげで、わたくしは『最高のライバル』という新しい美学を見つけることができましたの」

「それは光栄です。貴女様のツンデレ演技、アカデミー賞モノでしたよ」

「ツ、ツンデレじゃありませんわよ！　勘違いしないでくださいまし！」

　顔を赤くする彼女の隣で、マリアが静かに一礼した。

「セバスチャン様。……貴方様の裏方としての働き、メイドとして勉強になりました」

「マリア様。貴女の戦闘力には、私も肝を冷やしましたよ」

「ふふ。もしまたご縁がありましたら……今度は手合わせ願いますわ」

　マリアが懐からモップ（先端が鋭利）をちらつかせ、物騒に微笑む。

　勘弁してくれ。俺は事務職だ。

「あー！　ずるいぞ貴様ら！　抜け駆けか！」

「我も混ぜろ！　闇の契約（打ち上げ）はまだ終わっておらんぞ！」

　騒ぎを聞きつけて、アレンやカイドウたちも集まってきた。

　ガストンが俺の背中をバシバシと叩く（痛い）。

　コレットが怪しいドリンクを勧めてくる（丁重に断った）。

　ハカセが俺の眼鏡を改造しようと迫ってくる（全力で逃げた）。

　気づけば、俺は１０人の暴走キャストたちに囲まれていた。

　もみくちゃにされながら、俺は思う。

　ああ、本当に。

　やかましくて、愛すべき連中だ。

「……おい、主役がいないぞ」

　俺はふと気づいて尋ねた。

　この輪の中心にいるはずの、あのポンコツ座長の姿が見えない。

「アイリスなら、向こうへ行きましたわよ」

　エレオノーラが顎で校舎の方を指し示す。

　屋上へ続く階段。

　あそこは、彼女が一度心を折られかけ、そして再起を誓った場所だ。

「……行ってあげなさいな。きっと、一番貴方に会いたがっていますわ」

「……」

　俺は燕尾服の襟を正した。

「少し、席を外します。……すぐに戻りますから、私の分の焼きそば、残しておいてくださいよ」

「おう！　プロテイン入り特盛を用意して待ってるぞ！」

　アレンの余計な気遣いを背に受けて、俺は喧騒を離れた。

　最後の仕事。

　依頼人への、業務完了報告だ。

　　　　　----

　屋上の扉を開けると、そこは静寂に包まれていた。

　グラウンドの喧騒が遠く聞こえ、風の音だけが耳に残る。

　貯水タンクの手すりに寄りかかり、夜空を見上げている少女がいた。

　アイリスだ。

　彼女はもうボロボロのカーテンではなく、制服に着替えていた。

　だが、その背中からは、以前のような頼りなさは消えていた。

「……お嬢様」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと振り返った。

　月明かりに照らされたその表情は、とても穏やかだった。

「セバスチャンさん。……来てくれると思ってました」

「執事ですから。主人の居場所を把握するのは当然です」

　俺は彼女の隣に並び、同じ夜空を見上げた。

　３１１回目の夜空は、どこまでも澄んでいて、星が綺麗だった。

「終わりましたね」

「はい。終わっちゃいました」

　アイリスはクスリと笑った。

「なんだか、夢みたいです。あんなに毎日が繰り返していたのに、終わるときはあっという間で」

「楽しい時間は早く過ぎるものです」

　沈黙が落ちる。

　だが、気まずい沈黙ではない。

　言葉がなくても通じ合える、共犯者特有の空気だ。

「あのね、セバスチャンさん」

　アイリスが手すりを握りしめる。

「私、気づいてましたよ」

「何をです？」

「貴方が……ただの執事さんじゃないってこと」

　俺は眉を動かさずに、彼女を見た。

「初めは、学園が雇った臨時職員さんだと思ってました。でも……貴方は全部知ってた。私が転ぶ場所も、アレン先輩が暴れるタイミングも、私の……弱いところも」

　彼女は俺の方に向き直った。

　その翠の瞳が、眼鏡の奥にある俺の素顔を覗き込む。

「貴方は、魔法使いみたいでした。失敗ばかりの私に自信をくれて、ボロボロの布切れをドレスに変えてくれて、止まっていた時間を動かしてくれた」

「……買いかぶりですよ。私はただの、お節介な使用人です」

「ううん。私にとっては、最高の魔法使いで……最高の執事さんでした」

　アイリスは背中に隠していた手を出し、小さな包みを差し出した。

　可愛らしいリボンのかかった、クッキーの袋だ。

　少し焦げているし、形も不揃いだ。コレットのようなプロの技はない。

　だが、間違いなく彼女が自分の手で焼いたものだ。

「これ……お給料の代わりにはならないと思いますけど。受け取ってください」

「……これは？」

「感謝の気持ちです。それと……」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

　距離が縮まる。

　第9話の舞台裏、あの即興ドレスを作った時と同じ距離。

　吐息が触れるほどの近さ。

「目を閉じてください」

「……お嬢様？」

「命令です、セバスチャン」

　少し悪戯っぽい、けれど真剣な声。

　俺は観念して、静かに目を閉じた。

　衣擦れの音。

　甘い匂いが近づく。

　そして。

　チュッ。

　右の頬に、柔らかくて温かい感触が触れた。

　一瞬の出来事。

　けれど、その熱は火傷のように肌に残った。

「――っ！？」

　俺が目を開けると、アイリスは真っ赤な顔をして、数歩下がっていた。

「こ、これは！　ボーナスです！　特別手当です！」

　彼女は慌てて早口でまくし立てる。

「西洋では、挨拶みたいなものだって聞きましたし！　ふ、深い意味はありませんから！」

「……はは」

　俺は呆気にとられ、それから吹き出した。

　頬に手を当てる。

　熱い。

　やられた。

　どんな暴走キャストの攻撃よりも、観察者の強制削除よりも、この一撃が一番効いたかもしれない。

「……謹んで、頂戴いたします」

　俺は恭しく一礼した。

「このクッキーも、この……ボーナスも。生涯の宝物にさせていただきます」

「も、もう！　からかわないでください！」

　アイリスが頬を膨らませる。

　その顔を見て、俺は確信した。

　彼女はもう大丈夫だ。

　俺がいなくても、このカオスな学園で、たくましく、楽しく生きていける。

「さて……」

　俺は懐中時計を懐にしまった。

　別れの時だ。

「そろそろ、私は行かなくてはなりません。……次の仕事が待っていますので」

「……そう、ですよね」

　アイリスは寂しそうに微笑んだ。引き止めたりはしない。彼女も分かっているのだ。

「元気で、アイリス様。……貴方の物語は、ここからが本番ですよ」

「はい！　見ていてくださいね、セバスチャンさん。私、もっともっと最高の座長になってみせますから！」

　彼女は涙を見せずに、満面の笑みで手を振った。

　俺はその笑顔を脳裏に焼き付け、背を向けた。

　屋上の扉を開ける。

　その向こうには、元の世界（ストーリー課）へのゲートが開いているはずだ。

「さようなら。……私の、可愛いお嬢様」

　扉が閉まる。

　祭りの喧騒が遠ざかる。

　心地よい静寂と共に、俺の意識は光の中へと溶けていった。