『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第8話 勇者の旅路と、最初の夜

　村を出て、どれくらい歩いただろう。

　太陽は頭の少し右上。足はもう、じんじん痛い。

（……玄関から一歩出ただけで、こんなに世界広かったっけ）

　レオン・ハルト十八歳。

　人生初の「世界を救う旅」の、一ページ目である。

「勇者の旅ってさ……もっとこう、カッコよく始まるもんじゃなかったっけ……？」

　誰もいない道端でぼやいても、答えてくれるやつはいない。

　現実：

•背中の荷物は重い。

•靴ずれが地味に痛い。

•さっきから虫がしつこい。

　村人たちが「戻ってきたときのために」と持たせてくれた干し肉と黒パンが、よけい重く感じる。

（ミアの前では、ちょっとだけカッコつけたけどさ）

　玄関でのやりとりが、鮮明に頭に浮かぶ。

『怖いですって、ちゃんと言ってください』

　震える足で敷居をまたいで、ミアはそう言った。

　だからレオンも、ちゃんと返したのだ。

『怖いです。むちゃくちゃ怖いです』

　――実際、今も普通に怖い。

「……こわいです。はい」

　ひとりごとのように口に出して、少しだけ肩の力を抜く。

　森の木々は高くて、風がざわざわ言っている。

　どこからか、鳥とも獣ともつかない鳴き声も聞こえてくる。

　足元の草むらが、がさりと揺れた。

「ひっ」

　反射的に飛び退いて、半歩下がる。

　草むらから飛び出してきたのは――片耳の折れた、小さなウサギだった。

　目が合ったウサギは、慌てて逆方向の茂みに飛び込んでいく。

「……心臓に悪い」

　胸を押さえながら、レオンは苦笑した。

（あれが魔物だったら、今ので終わってたな、俺）

　勇者候補のくせに、臆病なのは自覚している。

　村長も「ビビりじゃが、そこがええ」とか、よく分からない褒め方をしていた。

（それでも……）

　村のほうを振り返る。

（玄関で“行ってきます”って言っちゃったからには、帰らないわけにはいかないんだよな）

　――怒られに。

　玄関の敷居で「怒りに来ました」と言ったミアの顔が浮かぶ。

　あれは正直、魔王より怖かった。

「ちゃんと戻って、“怖かったです”って言えるくらいには、がんばろ」

　口に出すと、不思議と足取りが少しだけ軽くなった。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎたころ、森が切れて、開けた道に出た。

　土が固く踏み固められた道。

　車輪の跡が何本も走っている。

　遠くで土煙が上がるのが見えた。

「あれは……馬車か？」

　レオンは目を細める。

　荷を山のように積んだ荷馬車が、一台こちらに向かってくる。

　幌には、見覚えのある印が描かれていた。

（あの紋……）

　木の枝と、小さなリンゴの絵。

「ドランおじさんの行商だ！」

　思わず手を振る。

「おーい！」

　荷馬車が、ぎしぎし音を立てて止まった。

「おお？　その声は……レオン坊じゃないか！」

　御者台から顔を出したのは、ひげ面の中年男だった。

「やっぱりドランおじさんだ！」

「お前、こんなとこで何やっとる。いつもの広場で木振り回しとる時間じゃろ」

「今は、その……勇者候補として王都まで」

「マジか！」

　ドランが、目を丸くしたあと、腹を抱えて笑った。

「村長のじじい、自慢しとったぞ。“うちのレオンが勇者候補になっとるんじゃ”ってな」

「じ、自慢しなくていいのに……！」

「何言うとる。あのじじいにとっちゃ、初めての“世界デビュー”じゃけえ」

　ドランは、手綱を軽く引いて馬を落ち着かせた。

「乗ってくか？　この先の宿場町までなら、荷台に空きがある」

「いいんですか？」

「勇者候補に最初から足ボロボロにさせるわけにもいかんじゃろ。

　最初の一歩くらい楽させちゃっても、誰も文句言わん」

　レオンは、一瞬だけ迷った。

（……歩いてくほうが勇者っぽいか？

　でも、足痛いし……）

　ミアの顔が頭をよぎる。

『途中でこわいって言ってもいいですか？』

　あのとき、マサトが言っていた。

『途中で怖いって言えるほうが、長生きするって』

（なら、正直に行くか）

「正直、助かります。もう足が……」

「素直でよろしい！」

　ドランは、豪快に笑って荷台を叩いた。

「ほれ、荷どけるから座れ。干し肉くらいなら出してやる」

「ありがとうございます！」

　レオンは荷台に乗り込んだ。

　干し草と木箱だらけの荷台。

　それでも、さっきまでの土の道よりはずっとマシだった。

　　　　　◇

　馬車は、ガタゴトと音を立てながら街道を進んでいく。

「で、ミア嬢ちゃんにはちゃんと挨拶したんか？」

　ドランが、にやにやしながら訊いてきた。

「……しました」

　レオンは、無意識に背筋を伸ばした。

「玄関で」

「ほう！」

「怒りに来られました。“世界のためだからって顔するな”って」

　思い出しただけで少し胃が痛くなる。

　だがドランは、嬉しそうに笑った。

「ミア嬢ちゃんが怒るってのは、そりゃ大したことじゃぞ」

「そ、そうなんですか？」

「あの子、我慢するほうが先じゃからな。

　怒るってことは、“お前に帰ってきてほしい”ってちゃんと出したってことじゃ」

「……」

　玄関のミアの顔が、また浮かぶ。

　窓辺の子じゃなくて、敷居のところに立っていた、小さな背中。

「戻ったら、ちゃんと言おうと思ってます」

　ぽつりと漏らしていた。

「“いなくてもいい子なんかじゃない”って」

「ほう」

　ドランが、感心したように頷く。

「なら、戻ったときだけやなくて、途中でも言うてやってもええかもしれんな」

「途中？」

「お前、王都に着くまで何日もかかるじゃろ。

　その間、ミア嬢ちゃんは“待つだけ”になる」

　ドランは、手綱を操りながら続ける。

「待つだけってのは、けっこうキツいもんじゃ。

　“ちゃんと生きとるんじゃろか”“忘れられとらんじゃろか”って考える」

「……」

「手紙でもあれば、少しはマシになる」

　レオンは、はっと顔を上げた。

「手紙……」

「おう。わし、このあと王都まで行ってから、また辺境のほう回る予定じゃ。

　いつものように、村長んとこにも寄る」

　ドランがちらりとこちらを見る。

「“ミア嬢ちゃんに渡してくれ”って手紙があったら、ついでに届けてやらんこともない」

「……本当に？」

「わしを誰だと思っとる。辺境と町を行ったり来たりして何十年じゃ。

　手紙一通、荷の上に乗せとくだけなら朝飯前よ」

　レオンの胸が、どくんと跳ねた。

（旅の途中で、ミアに何か届けられる……）

　そんな発想はなかった。

　玄関で「行ってきます」と言ったきり、次に言葉を交わせるのは、戻ってきたとき――

　ずっとそう思っていた。

「か、書いていいですか？」

「いいに決まっとる。むしろ書かんかったらわしが怒る」

　ドランは、荷物の中から小さな包みを引っ張り出した。

「宿場町に着いたら紙とインク、少し安く売ってやる。勇者候補割引じゃ」

「そんな割引、本当にあるんですか」

「今できた」

　適当だが、その適当さが妙に心強い。

「書くこと、今から考えとけ。

　“勇者様は今日も元気です”って嘘書くくらいなら、最初から書かんほうがマシじゃけえな」

「……ですよね」

　レオンは、小さく息を吐いた。

（怖かったこととか……ちゃんと書けるだろうか）

　玄関で「怖い」と言えたように、紙の上でも言えるかどうか。

　その不安を抱えたまま、荷馬車は進んでいく。

　　　　　◇

　日が傾き始めたころ、小さな城壁が見えてきた。

　石で組まれた壁。

　門の前には荷馬車の列。

　兵士たちが簡単な荷物検査をしている。

「ここが宿場町ロゴスじゃ」

　ドランが言う。

「“大きい村”みたいなもんじゃ。宿も飯屋も揃っとる」

　門をくぐると、空気が変わった。

　焼きたてのパンの匂い。

　行き交う人の声。

　馬のいななきと、どこかから聞こえる楽器の音。

「……すげえ」

　レオンは完全におのぼりさんだった。

　村の収穫祭とは違う、雑多でごちゃごちゃした活気。

　それが、不思議と心地いい。

「ほれ、あそこが俺のお気に入りの宿じゃ」

　ドランが指さしたのは、木造二階建ての宿屋だった。

　看板には、麦の穂とスープ皿の絵。

「飯の盛りも布団の具合もええ。勇者候補にも安心設計じゃ」

「そんな設計あるんですか」

「今できた」

　まただ。

　安宿のカウンターで簡単な手続きを済ませ、レオンは二階の一番端の部屋の鍵をもらった。

　　　　　◇

　部屋は狭いが、清潔だった。

　ベッドと、小さな机と椅子がひとつずつ。

　窓の外には、夕方の空と、細い街路が少し見える。

「すごい……」

　思わず口から漏れた。

　村にはないものばかり。

　でも、窓の向こうの空の色だけは、どこか懐かしい。

「ほれ、約束の品じゃ」

　軽くノックして、ドランが顔を出す。

　手には、紙束と小さなインク壺と、羽ペン。

「勇者候補割引で、ちぃと負けといた」

「ありがとうございます」

「礼は、ちゃんと書くことで返せ」

　ドランは、紙束を机の上に置いて言った。

「ミア嬢ちゃんが読んで、“待っててよかった”って思える手紙を書け」

　そう言って、ひらひらと手を振りながら部屋を出ていく。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　残されたのは、レオンと、紙とインクと、静かな部屋。

「……さて」

　レオンは、椅子を引いて腰を下ろした。

　目の前の紙は、真っ白だ。

　インク壺の表面が、ランプの光を揺らしている。

　羽ペンを手に取ってみる。

　けれど、ペン先は紙の上に下りていかない。

（何から書けばいいんだ、これ）

　ミアのことは、よく知っているつもりだ。

　窓辺で笑う顔も、熱を出して寝込んでいる顔も、玄関で震えながら怒った顔も思い出せる。

　でも、「手紙」にしようとすると、どれも言葉にうまく変換できない。

「“元気です”は嘘だしな……」

　小さくぶつぶつ言ってみる。

「“世界を救ってきます”なんて書いたら、明らかにカッコつけだし……」

　ペン先が、紙の上すれすれを泳ぐ。

　ミアの前では、変に格好つけたくない。

　でも、怖いことしか書かれてない手紙を送りつけるのも、違う気がする。

（……本当のことだけ書くって決めたんだろ）

　玄関で、「怖いです」と言えたときのことを思い出す。

（だったら、紙の上でもちゃんと怖がろう）

　そう思っても、最初の一文字がなかなか降りてこない。

　窓の外は、いつの間にか群青色に変わっていた。

　街のざわめきは続いているのに、この部屋だけ別の世界みたいに静かだ。

　ランプの火が、ゆらゆら揺れる。

「……書くしかないんだよな」

　そうつぶやいて、レオンはペン先を紙の上にそっと近づけた。

　けれど、やっぱりその夜は――

　一文字も書かないまま、考えてばかりで終わった。

　世界一こわい旅の、最初の夜。

　ミアに届くはずの手紙は、まだ真っ白なページのまま、机の上で静かに待っていた。