『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第6話 心折れるヒロイン

　３１０回目。

　あるいは、３１１回目だったかもしれない。

　もはや俺自身、正確なカウントを忘れかけていた。

　聖アストライア学園、演劇部部室。

　いつものように、放課後の練習時間が始まろうとしていた。

「――ええと、次は第３幕、舞踏会のシーンから……ですよね」

　部長であるアイリスの声が、微かに震えていた。

　彼女は台本を握りしめているが、その指先は白くなっている。

　顔色は悪く、目の下には隈が浮いていた。

「おいアイリス、声が小さいぞ！　筋肉が萎縮しているのか？」

　アレン王子が心配そうに声をかける。彼なりに気を使っているのだろうが、その声量は逆に彼女を怯えさせていた。

「フン……覇気がないな。それでは闇に飲まれるぞ」

　カイドウもまた、腕を組みながら眉をひそめている。

　いつもなら「うるさいです！」とツッコミを入れるはずのアイリスが、今日は何も言い返さない。ただ、「ごめんなさい」と小さく呟くだけだ。

「……お嬢様」

　俺――執事セバスチャン（仮）は、紅茶を差し出しながら彼女の様子を観察した。

　限界が近い。

　記憶はリセットされているはずだ。だが、魂に刻まれた「３００回以上の失敗ログ」が、彼女の自己肯定感を削り取っている。

　『どうせ上手くいかない』

　『また皆に迷惑をかける』

　そんな無意識の諦念が、呪いのように彼女を縛り付けている。

「……やりましょう。私、頑張らなきゃ」

　アイリスは無理やり笑顔を作り、舞台中央へと歩み出た。

　照明が点灯する。

　ハカセが（俺に改造されたせいで）安全な光を当て、コレットが（俺に味を変えられた）普通のスープを配膳する。

　全てが「無難」に進んでいる。

　だが。

　今日の敵は、暴走キャストではなかった。

「あ……」

　セリフの途中。

　アイリスが、何もないところで躓いた。

　足がもつれたわけではない。まるで、見えない壁に弾かれたような、不自然なよろめき方だった。

　ガシャン！

　彼女が持っていた小道具のグラスが床に落ち、砕け散る。

「ご、ごめんなさい！　私、また……！」

　アイリスが慌てて破片を拾おうとする。

　その時だった。

　ピカッ。

　頭上のスポットライトが、勝手に動いた。

　アイリスを照らしていた光が、スッと移動し――舞台袖に立っていた人物を照らし出したのだ。

「あら？」

　照らし出されたのは、真紅のドレスを纏ったライバル令嬢、エレオノーラだった。

　彼女は突然のことに驚きつつも、生来の度胸ですぐにポーズを決めた。

「オーッホッホ！　照明係も分かっていますのね。真の主役が誰であるかを」

　エレオノーラが扇子を広げ、優雅に舞台中央へと歩み出る。

　その動きは完璧だった。

　歩幅、姿勢、視線の配り方。すべてが計算され尽くした「１００点の演技」だ。

　そして、恐ろしいことが起きた。

　彼女がアイリスの横に並んだ瞬間、砕け散ったグラスの破片が、まるで映像の逆再生のように修復され、エレオノーラの手元に収まったのだ。

「……え？」

　アイリスが息を呑む。

『システム判定：配役の最適化（オプティマイズ）を確認』

『推奨：キャスト変更。主演――エレオノーラ・ローズベルト』

　俺のインカムにだけ、無機質なログが流れてきた。

　観察者だ。

　奴は、ついに実力行使に出た。

　度重なる失敗に痺れを切らし、システム権限を使って「主役のすげ替え」を提案してきたのだ。

「……すごい」

　アイリスが呟いた。

　彼女の目には、スポットライトを浴びて輝くエレオノーラの姿が映っている。

　圧倒的な華。揺るぎない自信。

　自分にはない、全ての「主役の条件」を持った少女。

「やっぱり……エレオノーラさんの方が……」

　アイリスの手から、台本が滑り落ちた。

　バサリ、という音が、妙に大きく響いた。

「――私、降ります」

　静寂。

　アレンが、カイドウが、マリアが、動きを止めてアイリスを見る。

「アイリス？　何を言って……」

「無理なんです、私じゃ！　何度やっても失敗するし、みんなに迷惑かけるし……私なんかが主役じゃ、永遠にこの劇は完成しない！」

　彼女は叫んだ。

　それは、３００回のループで溜め込んだ絶望の吐露だった。

「エレオノーラさんがやるべきです。あんなに綺麗で、上手で、完璧なんだから……。私なんかより、ずっと『星の乙女』に相応しい……！」

　アイリスは顔を覆い、舞台から逃げ出した。

　講堂の扉を開け、走り去っていく背中。

　誰も追いかけられなかった。

　あまりに痛切な悲鳴に、暴走キャストたちでさえ言葉を失っていたからだ。

「……お嬢様」

　俺だけが、静かに動き出した。

　この展開は予測していた。

　そして、ここが正念場だ。

「皆様はリハーサルを続けてください。……主役（・・）を連れ戻してきます」

　俺は一礼し、彼女の後を追った。

　　　　　----

　屋上。

　夕暮れの風が、錆びついたフェンスを揺らしている。

　アイリスは、貯水タンクの陰にうずくまっていた。

「……ひっく、うぅ……」

　膝を抱え、小さく震える背中。

　俺は足音を立てずに近づき、彼女の隣にそっとハンカチを置いた。

「……セバスチャンさん」

　彼女は顔を上げないまま、鼻声で呼んだ。

「どうして来たんですか。……戻ってください。今頃、エレオノーラさんが完璧な演技をしてますよ」

「ええ、そうですね」

　俺は淡々と事実を告げた。

　「先ほど確認しましたが、エレオノーラ様のアドリブは見事でした。アレン様の筋肉とも、カイドウ様の演出とも、不思議と噛み合っていましたよ」

「……ほら、やっぱり」

「システム上の芸術点も、現時点で８５点を記録しています。このままいけば、明日の本番は間違いなく大成功。１００点のハッピーエンドで幕を閉じるでしょう」

　俺の言葉に、アイリスの肩がビクりと跳ねた。

　そうだ。

　彼女が降りれば、すべて解決する。

　観察者は満足し、リセットボタンを押すのをやめ、世界はループから解放されて「明日」へと進む。

　それが、最も合理的で、効率的な解決策だ。

「なら……いいじゃないですか」

　アイリスが顔を上げた。その瞳は赤く腫れ、涙で濡れていた。

「劇が成功するなら、それが一番です。私が主役じゃなきゃいけない理由なんて、どこにもない……」

「本当に？」

　俺は問いかけた。執事としての仮面を、少しだけ外して。

「本当に、それでいいんですか？　アイリス」

　世界が歪む。

　俺たちの周囲に、ノイズのような光の粒子が舞い始めた。

　観察者の干渉だ。

　奴は今、アイリスに「ＹＥＳ」と言わせようとしている。この物語を終わらせるための、同意の署名を求めている。

『……楽になれ』

　風の音に混じって、甘い囁きが聞こえた気がした。

『お前が降りれば、誰も傷つかない。誰も失敗しない。完璧な世界が手に入る』

　アイリスの瞳から、光が消えていく。

　彼女はシステムに誘導されるように、唇を開いた。

「……はい。私は……」

「――ボツだ」

　俺は強く、短く言い放った。

　その言葉は、甘い囁きを切り裂く刃のように響いた。

「え……？」

「そのセリフはボツです。聞き飽きました。三流の悲劇ヒロインでも、もう少しまともなことを言いますよ」

　俺は彼女の前にしゃがみ込み、視線を合わせた。

　眼鏡の奥の瞳で、彼女の迷いを射抜く。

「アイリス様。貴方は勘違いをしている」

「勘違い……？」

「ええ。貴方は『完璧な劇』を作りたいのですか？　それとも、『あのメンバーと劇』を作りたいのですか？」

　アイリスが息を呑む。

「あいつらを見てください。筋肉馬鹿に、中二病患者、殺意の高いメイドに、テロリストのような料理人。……正直、最悪のキャストです」

「ふ、ふふ……ひどい言い方」

「事実です。あんな連中と『完璧な劇』を作るなんて、土台無理な話なんですよ。エレオノーラ様が入ったところで、せいぜい『綺麗な崩壊』になるのがオチです」

　俺は手帳を取り出し、これまでの３００回の記録を見せた。

　そこには、失敗の記録だけではない。

　アレンがアイリスを庇って筋肉で壁になったこと。

　カイドウがアイリスのために花火を打ち上げたこと。

　マリアが徹夜で衣装を直していたこと。

　そんな、無数の「過程」が記されていた。

「彼らがなぜ、あんなに暴走するのか分かりますか？　……楽しんでいるからですよ。貴方と一緒に作るこの学園祭を、心の底から」

「……みんなが……私と？」

「ええ。彼らは貴方の『完璧さ』なんて求めていない。貴方が転べば笑い、貴方が泣けば怒り、貴方が笑えば一緒に笑う。……彼らが求めているのは、貴方という『座長』がいる、この泥臭い舞台そのものです」

　アイリスの瞳から、ボロボロと大粒の涙が溢れ出した。

　それは、諦めの涙ではなかった。

　凍り付いていた感情が溶け出し、熱を持って流れ落ちる、再生の涙だった。

「私……私ね……」

　彼女は鼻をすすり、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「私、下手くそだけど……みんなと練習してる時が、一番楽しかった。アレン先輩が壁を壊して、カイドウ君が爆発して、マリアが怒って……そんな毎日が、ずっと続けばいいのにって……」

「……ええ」

「だから……悔しい。私がダメだから、みんなの頑張りが無駄になるのが……悔しいよぉ……！」

　彼女は俺の胸に縋り付き、子供のように泣きじゃくった。

　その泣き声は、夕暮れの空に響き渡り、観察者の甘い囁きを完全にかき消した。

　パリン。

　空間に漂っていたノイズが、弾け飛ぶ音がした。

　誘惑の拒絶。

　ヒロインは、楽な道を選ばなかった。

　泥にまみれ、傷だらけになりながらも、自分の足で立つことを選んだのだ。

「……泣くだけ泣きましたか？」

　しばらくして、俺はハンカチで彼女の顔を拭いてやった。

「は、はい……。ごめんなさい、セバスチャンさんの燕尾服、鼻水でぐしゃぐしゃに……」

「構いません。これは戦闘服ですから、汚れも勲章です」

　俺は立ち上がり、彼女に手を差し出した。

「さあ、戻りましょう。主役がいないと、脇役たちが暴動を起こしかねません」

「……はい！」

　アイリスが俺の手を取る。

　その握力は、さっきよりもずっと強かった。

「セバスチャンさん。私、決めました」

　彼女は夕日を背に、真っ直ぐな瞳で宣言した。

「私、完璧なんて目指しません。１００点なんていりません。……３０点でもいい。みんなが笑って、楽しんで、最後に『やってよかった』って思える……そんな最高にハチャメチャな劇にします！」

「……了解です。そのオーダー、しかと承りました」

　俺は恭しく一礼し、ニヤリと笑った。

　そうだ。それでいい。

　１００点の予定調和なんてクソ食らえだ。

　俺たちが目指すのは、観察者の予想を遥かに超える、規格外の「３０点満点」だ。

「では、作戦を変更します。お嬢様」

「作戦？」

「ええ。個性を殺すのはやめました。……全員の暴走を、すべて『演出』として組み込みます」

　俺の脳内で、新しい台本が高速で構築されていく。

　アレンの筋肉も、カイドウの爆発も、エレオノーラの乱入も。

　すべてを武器にする、狂気の「アドリブ進行表」。

「戻ったら、新しい台本を配ります。覚悟はいいですか？」

「はい！　……あ、でも私、セリフ覚えるの苦手で……」

「大丈夫です。セリフなんてありません。すべて『ノリと勢い』で書いてありますから」

　俺たちは顔を見合わせ、初めて共犯者のように笑い合った。

　３１０回目の夕暮れ。

　ループはまだ終わらない。

　だが、ここからが本当の「物語」の始まりだ。

　心折れたヒロインは死んだ。

　今ここに誕生したのは、カオスを統べる最強の座長だ。