『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第6話 世界一こわい散歩、前夜

　レオンの出立前日、村長バーンズの家は、いつもより少しだけ騒がしかった。

　一階では、祖母が保存食の確認をし、村人が差し入れを持ってきては、

「これは道中で食べる分」「これは戻ってきてからの分」と勝手に仕分けしている。

　――そして二階の一番奥の部屋では、ミアが布団の上で膝を抱えていた。

「……もし、明日、玄関まで行けなかったらどうしよう」

　ぽつり、と落ちた声は、窓ガラスにも届かないくらい小さい。

　傍らの椅子に座っていた俺は、ノートを閉じて膝の上に置いた。

「“どうしよう”って？」

「レオン、きっと玄関で待ってると思うから」

　ミアは、ぎゅっと膝を抱きしめる。

「ちゃんと“いってらっしゃい”って言いたい。

　世界のためとかじゃなくて、私のために戻ってきてって怒りたい。

　――でも、途中で苦しくなって、倒れちゃったらって考えると」

　言葉を区切るたび、肩が少しずつ縮こまっていく。

「前に、一回そうなったから。

　玄関の途中で倒れて、おじいちゃんとおばあちゃんにすごく心配かけて……」

「それで、“玄関まで行く＝迷惑かけるかもしれない”ってなったわけですね」

「うん」

　ミアは、申し訳なさそうに笑った。

「明日、行けたらいいなって思うけど。

　行けなかったら、“やっぱりいなくてもいい子なんだな”って、レオンに思われないかなって」

「それは、まずないと思いますけど」

「え？」

「いなくてもいい子だったら、たぶんレオン君はあんなに振り返らないですよ」

　窓の外では、村の子どもたちが今日も木の枝を振り回している。

　その真似をして剣を振る少年の姿を、ミアはずっと見てきた。

「でも、そう思っちゃうんです」

　ミアの指先が、毛布の端をきゅっとつまむ。

「明日、ちゃんと玄関まで行ける自信がなくて。

　行けなかったら、全部ダメになるみたいで、こわくて」

　――ああ、これは。

　視界の端で、ミニルナがちょこんと現れる。

「“ラストステージ一発クリアできないとゲームオーバー”みたいに思っちゃうやつですね〜」

　うるさいが、説明としては正しい。

「じゃあ」

　俺は、ノートを指先でとんとん叩いた。

「考え方を、ちょっとだけ変えてみません？」

「考え方？」

「はい。

　明日って、“玄関クリアの日”じゃなくて――」

　ミアが不安そうに見上げる。

「“今日のミアから、明日のミアにバトン渡す日”なんだって思ったほうが、いいかもしれません」

「……バトン？」

「リレーのバトンです」

　ノートを開き、今までのページをぱらぱらめくる。

「ほら、一日目、“立った日”。

　二日目、“部屋の中を歩いた日”。

　三日目、“扉に触った日”。

　四日目、“廊下一歩の日”。」

　どの行にも、ちっちゃく日付と「今日はここまで」が書いてある。

「今までもずっと、“昨日のミア”から“今日のミア”にバトン渡してきたわけです」

「……」

「だから明日も、“玄関コンプリートしなきゃダメ”じゃなくて、

　“今日のミアが持ってるところまで、明日のミアにバトン渡せたらクリア”で良くないですか？」

「バトン……」

　ミアは、小さく復唱した。

「そこまで行けたら、その先は“明日のミアの仕事”で。

　途中で止まっても、“止まったところまでバトンを運んだ日”って、ちゃんとページになるので」

「そんなふうに考えて、いいのかな」

「いいんです。というか――」

　笑いながら肩をすくめる。

「俺はそういう物語のほうが、読んでて好きです」

　玄関フラグ一発クリアのスーパー少女より、

　途中で怖くなったり、立ち止まったりしながら一歩ずつ進む子のほうが、よっぽど応援したくなる。

「……じゃあ」

　ミアは、少しだけ顔を上げた。

「今日のバトン、どこまで運べばいいですか？」

「そう来ましたか」

　俺は立ち上がり、扉のほうを振り向く。

「今日は、“階段の一段目”までにしましょう」

「か、階段……」

　ミアの表情が、一気に強張る。

「玄関へ行くには、いずれ通らなきゃいけない場所ですから。

　でも一気に下りなくていい。今日は“一段目に触るところまで”」

「一段目……」

　ミアは、ぎゅっと毛布を握りしめた。

「前、あそこで転んだんです。

　足がふらついて、頭を打ちそうになって、おじいちゃんが間に合って」

「その記憶があるから、なおさら怖いわけですね」

「うん」

　それでも――、とミアは続ける。

「でも、明日、玄関まで行きたいって思ってるのも本当だから。

　……行ってみたいです。階段の一段目」

「了解です。じゃあ、“今日のミアのクエスト”決まりました」

　ミニルナが、視界の端でパチパチと手を叩く。

「クエスト登録入りました〜。“階段一段目にタッチ”です〜！」

「うるさいから静かにしてて」

「は〜い」

　ミニルナが、口の前に指を当ててしゅんとなる。

　見えているのは俺だけだから、ミアにはただ俺が空中と会話している怪しい人に見えている……はずだが、もう慣れてきたのか突っ込まれなかった。

　　　　　◇

　ミアは、ゆっくりベッドから足を下ろした。

　立ち上がるのは、もうほとんど問題ない。

　部屋の中も、数日前よりずっとスムーズに歩ける。

　扉まで。

　扉を開けて、廊下へ一歩。

　ここまでは、昨日まで積み上げてきた“バトン”の範囲だ。

　問題は、その先。

　廊下の先に、階段がある。

　階段の一段目は、すぐそこだ。

　手すりの木の色が、部屋のそれとは少し違う。

　段差の影だけ、妙に濃く見える。

「……」

　ミアの足が、ぴたりと止まった。

　喉が、ひゅっと鳴る。

　足の裏が、じわりと汗ばむ。

「前は、ここで足を滑らせたんです」

　かすかな声。

「怖かった？」

「――怖かったです」

　少し間をおいてから、はっきりと言った。

　祖母が後ろでそっと見守っている。

　俺は、すぐ横で、手を伸ばせる距離にいる。

「今も、こわいです」

　それでも。

　ミアは、自分の胸元あたりをぎゅっと握りしめた。

「でも、“前の私”は、ここまで来られなかったから」

「……」

「今の私は、“ここまで来た私”だから」

　その言葉に、俺も思わず息を呑む。

　ミアは、一度だけ目をぎゅっと閉じてから、足を前に出した。

　コトン、と一段目に足が乗る。

　それだけの音なのに、世界中の鐘が鳴ったように聞こえた。

「……乗った」

　ミアが、自分で確認するようにつぶやく。

「はい。乗ってます」

　階段の一段目。

　見た目はただの板だが、今のミアにとっては、玄関への扉みたいなものだ。

「ここから先は、明日のミアに任せましょうか」

　俺がそう言うと、ミアはきょとんとした。

「え？」

「クエスト達成です。“階段一段目にタッチ”。

　……ここで引き返せば、“一段目までの散歩の日”ってページになります」

「でも、玄関まで行ってみたいです」

「“明日”のミアが、ですね」

　ゆっくりと言う。

「今日のミアは、今日の分のバトン、ちゃんと運びましたから。

　この先は、“明日のミアの仕事”に残しておいてあげてください」

「残して……」

「全部今日やっちゃったら、明日のミアの出番なくなっちゃうでしょう？」

　ミニルナが、こっそり親指を立てる。

「“明日の自分の出番を残す”って考え方、ワールドコアさんも大好きですよ〜」

「黙ってろ」

　ミアは、少しだけ考えてから、ふっと笑った。

「……そうですね」

　ほんの少し、肩の力が抜ける。

「明日のミアのために、残しておきます。

　玄関までの道、全部じゃなくてもいいから」

「十分です」

　俺は、そっと階段の一段目の脇にしゃがんだ。

「じゃあ、“今日のここまで”って決めて、戻りましょうか」

「うん」

　ミアは、名残惜しそうに一度だけ玄関のほうを見てから、くるりと身を翻した。

　階段から廊下へ。

　廊下から部屋へ。

　ベッドへ戻るまでの足取りは、行きよりも少し軽い。

　祖母が、「よう頑張ったのう」と頭を撫でた。

「世界一こわい散歩の、前夜じゃな」

「……もう、おじいちゃんのそれ、口癖になってる」

　階段下から聞こえてきた村長の声に、ミアが苦笑する。

　視界の端で、ミニルナが小さなウィンドウを開いた。

【ミア行動ログ：＋１】

【“階段一段目”ログ：追加】

【代償テンプレ適用傾向：わずかに低下】

「はい、“階段”まわりもちゃんとページになりました〜」

「実況しなくていい」

　　　　　◇

　そのころ、一階の囲炉裏端では、レオンが緊張した顔で茶を啜っていた。

「……あの、村長」

「なんじゃ」

「ミア、明日……玄関まで、来ると思いますか」

　レオンの視線は、天井の向こう――二階のほうに向いている。

「分からん」

　村長は、あっさりと首を振った。

「体調のこともあるし、心の具合もある。

　“来たい”と思う気持ちと、“こわい”と思う気持ちと、両方あるじゃろ」

「……ですよね」

「わしにも分からんのじゃ。

　ミア自身にも、たぶんまだ分かっとらん」

　レオンは、拳を膝の上で握りしめる。

「でも、もし来てくれたら……」

　途中まで言って、言葉が詰まった。

　村長は、しばらく黙って茶を啜っていたが、やがてゆっくり口を開いた。

「ミアが玄関まで来るかどうかは、明日のミアが決めることじゃ」

「……はい」

「お前が今日決めてええのは、一つだけじゃ」

　レオンが顔を上げる。

「“来ても来なくても、玄関で待っとるかどうか”だけじゃ」

　その言葉に、レオンの目が見開かれる。

「ミアが来んかったからと言うて、拗ねて外出とったら話にならんじゃろ。

　“こわくて来られなんだ日”かもしれんのじゃ」

「それは……」

「お前はお前で、世界一こわい旅に出る。

　ミアはミアで、世界一こわい散歩をしとる。

　どっちもこわいんじゃから、途中で止まる日もある」

　村長は、火のはぜる音を聞きながら続ける。

「来たら、“よく来たな”と言う。

　来なんだら、“また今度でええ”と言えるように、玄関で待っとれ」

「……」

「それができん勇者は、世界をどうこうする前に、うちの敷居くぐらせん」

　レオンは、しばらく唇を噛んでいた。

　やがて、静かに頷く。

「――明日、玄関で待ってます」

　拳を握る手に、少しだけ力が戻っていた。

「ミアが来ても来なくても、“ここにいた”って言えるように」

「それでええ」

　村長は、満足そうに笑った。

「戻ってきたときにも、同じ顔でそこに立てるようにな」

「……戻ってきたとき、ですか」

「当たり前じゃ。

　戻ってきて、“怖かった”ってミアに言うんじゃろ。

　怒られるのも込みで」

　レオンの頬が赤くなる。

「誰がそんなこと……」

「ミアが言うとった」

「ミアが！？」

　囲炉裏の炎が、ぱちぱちと弾ける。

「楽しみじゃのう、“世界一の説教タイム”」

「それ、全然楽しみじゃない！」

　レオンの抗議に、村長は声を立てて笑った。

　その笑い声は、床板を通して二階にも届く。

　ベッドの上で目を閉じていたミアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　――今日のミアは、階段一段目までのバトンを運んだ。

　明日のミアが、玄関まで行けるかどうかは、明日になってみないと分からない。

　それでも。

　世界一こわい散歩の前夜としては、悪くないページだった。