第14話 ボツ判定、そして「ここにいる」は続く
ステージの熱は、終わったあとにいちばん刺さる。
七耀ステージ――本番の最後の音が消えた瞬間、会場は一拍だけ沈黙して、それから爆発したみたいに歓声が跳ね上がった。ライトが揺れて、ペンライトが波になって、空気そのものが「生きてる」って言ってる。
その中心に、天羽詩乃は立っていた。
派手に煽らない。大げさに泣かない。だけど、逃げない。
胸の前で両手をぎゅっと握って、息を整えて、マイクを持ち上げる。
「……今日は、ありがとうございました」
たったそれだけの言葉なのに、空気が整う。
さっきまで「誰が言ったか」を奪われていた声が、今はちゃんと、彼女の名前に結びついている。
――残った。
俺の視界の端に、ミニルナのHUDが控えめに浮かぶ。
【音声ログ：正常取得】
【発話者識別：天羽詩乃】
【発言テキスト化：完了】
【観客反応ログ：上昇／再生予約増】
「……よし」
思わず、口の中だけで言った。
勝った、じゃない。通った。踏み台にされそうだったページを、次のページにつなげた。
袖に戻った瞬間、LUMiSの三人が一気に息を吐いた。
「死ぬかと思った……」
星宮ルイが床に座り込みそうになって、でも踏ん張って笑った。気が強い子って、こういうとき一番に崩れそうになるのに、最後まで立つんだよな。
「ねえ、見た？ 切り抜き、秒で回ってる。今日のMC、詩乃の一言で空気変わったって」
真白ことねはスマホを片手に、もう仕事モードに戻っている。強い。強すぎる。
久遠ひよりは何も言わず、機材ケースの留め具を一個ずつ確かめている。口数少ないのに、やることは一切抜けない。今日の照明トラブル、あれを止めたのはこいつだ。
その真ん中で、詩乃が小さく笑った。
「……みんな、ありがとう。私、怖かった。でも……逃げたら、また“いないこと”になる気がして」
その言葉に、ルイがふっと顔を上げる。
「……“いないこと”って、マジで意味わかんないよね。ここにいるじゃん。歌ってんじゃん」
「そう。いる。だから――」
ことねが詩乃の肩に手を置く。
「今日のログ、全部残す。切り抜きも、裏側も、練習も。詩乃の言葉が消える余地、もう作んない」
ひよりが短く頷いた。
「……バックアップ、三重にする」
詩乃が目を丸くして、次の瞬間、笑った。少しだけ泣きそうな笑い方で。
「……うん。私も、書く。歌詞も、ノートも、全部。私の言葉、私が残す」
それが「救済」ってやつの正体だ。
誰かが助けてくれるんじゃない。助けられる足場を、証拠を、居場所を、みんなで作る。
――その背後で、空気が一瞬だけ“冷たく”なる。
背筋が勝手に反応した。
客席じゃない。袖でもない。もっと高いところから、見られてる感じ。
ミニルナのHUDに、また控えめな表示が出る。
【観察者：閲覧】
【対象：天羽詩乃関連ログ】
【行動：閲覧のみ／改ざん検知なし】
改ざんなし。今は。
でも、回数が異様だ。執着みたいに、同じ場面を何度も何度もなぞっている。
「……気持ち悪い」
俺が呟くと、ミニルナが「うん……」って小さく鳴いた。
そのとき、スタッフエリアの向こうから、長身の男がこちらへ歩いてくるのが見えた。
この世界の“本来の主役”だったはずのやつ――転生者プロデューサー、神代レン。
結果しか見ない目で、最短ルートで勝つことに酔ってた男。
でも、最後に一度だけ、目を変えた。
「……やったな」
レンは、詩乃を見る。いつもみたいな“駒を見る目”じゃない。
「俺の計画、詩乃がいなくなる前提で組んでた。……最低だな」
ルイが「今さら？」って顔をしたけど、言わない。今は殴るより先に、次につなげる時間だ。
レンは続ける。
「俺が最強に導く、って……俺が目立つための言い訳だった。今日、分かった。俺ひとりの物語にすると、ステージが薄くなる。……お前の声が核だ」
詩乃は驚いて、それから、静かに頷いた。
「……ありがとう。でも、私だけじゃない。ルイが踊って、ことねが届けて、ひよりが支えて……それで、成立する」
その言葉が、また空気を整える。
“センター”って、前に立つ人のことじゃない。成立させる人のことだ。
俺は一歩引いた位置で、それを見届けた。
――これで、この世界は「短く完成」させられない。
詩乃を退場させて主役覚醒、っていう雑なテンプレは、成立条件を失った。
あとは、輪廻庁で“公式に”ボツを叩きつけるだけだ。
◇
ストーリー課の会議室は、相変わらず無機質だった。
机と椅子とモニター。空調は一定。照明も一定。
なのに、ここに戻ると、さっきのステージの熱が嘘みたいに遠く感じる。
世界って、こうやって簡単に「ただの案件」になるんだな。……だからこそ、腹が立つ。
「――案件No.0004。経過報告を始めます」
黒瀬天音さんが淡々と告げる。いつもの温度、いつもの声。
でも、その目はいつもより鋭い。期限を越えた世界を、何度も見てきた目だ。
ルナが席でそわそわしている。
「ねえねえ、詩乃ちゃんの最後の“ここにいる”って、超よくなかったですか！？ あれ、絶対バズりますよね！？ ね！？」
「ルナ、静かに。今は“バズ”じゃなくて“運用”」
黒瀬さんが一刀両断する。
「はい……運用……」
しゅんとするルナ。しゅんとしたまま多分あとで復活する。そういう生き物だ。
今日の席には、セラと白石もいる。
セラはロマンス案件調整課から正式に呼ばれた外部レビュー担当。
「数字、出しますね」
セラがタブレットを操作すると、モニターにグラフが浮かぶ。
「まず、視聴維持率。核心セクション到達までの7日間、落ちていません。むしろ上がってます。理由は明確。“センター候補の不在感”が解消され始めたタイミングで、コメントが増えてる」
「“いないこと”にされてた子が、“いる”になった瞬間だな」
白石が腕を組んで言う。
セラは頷く。
「それと、再生の偏り。ここ見てください。天羽詩乃のMC、歌詞の読み上げ、裏側の短い会話。この三つに再生が集中してる。イベントじゃなく“言葉”です」
俺は小さく息を吐いた。
ほらな。会いに来るんだ。読者は。
「さらに重要なのは、これ」
セラが次の表示を出す。
「“相互肯定ログ”の増加。ライバル側の紅城レイナ、アオイの発言ログが、天羽詩乃の必要条件を補強しています。外部証人が増えた形」
「敵じゃなく、証人」
黒瀬さんが短くまとめる。
白石が口を開いた。
「テンプレの最短ルートは『退場させて分かりやすく』だ。でも今の読者、分かりやすさだけじゃ最後までついてこない。……“推し不在”は、マジで耐えられない」
その言葉に、ルナが小さく何度も頷いた。そこだけは分かるんだな。
「つまり、今回のテンプレ――」
黒瀬さんが視線を上げる。
「“退場短縮テンプレ”。センター候補を消して主役覚醒、短く完走。これを、この世界の標準運用から除外する。異論は？」
誰も言わない。
言えるはずがない。証拠が机の上に積まれている。
「三城さん。現場証言」
黒瀬さんが俺を見る。
俺は一つだけ、言葉を選んで口にした。
「詩乃が消えたら、ライブの核が崩れます。歌唱だけじゃない。現場の空気、事故回避、歌詞、MC……“成立条件”そのものです」
少し間を置く。
「逆に言うと、成立条件に戻したから、テンプレが効かなくなった。退場させる前提が、成立しない」
黒瀬さんが頷いた。
「よし。決裁する」
モニターに、ワールドコアのステータスが表示される。
【案件No.0004 ステータス更新】
【削除候補：解除】
【運用ステータス：通常世界】
【テンプレ適用状況：退場短縮テンプレ／標準運用から除外】
黒瀬さんの指先が、最後の印鑑アイコンを押す。
「――ボツ」
赤いスタンプが、世界の運用ログに刻まれた。
ルナが両手で顔を覆う。
「うぅ……でも……ボツが気持ちいい……！」
「それ、感覚バグってるわよ」
白石が呆れたように言う。セラは微笑んだまま肯定も否定もしない。数字の人だ。
黒瀬さんが、モニターを閉じる。
会議室が少しだけ静かになって、俺の中の熱だけが遅れて残った。
「三城さん」
黒瀬さんが言う。
「今回は、間に合った。7日で核心に入って、72時間で是正完了。――よくやった」
「……ありがとうございます」
それだけで、十分だった。
生前、俺が欲しかった言葉は、たぶんこれだった。
会議が終わりかけた、そのとき。
天井の巨大スクリーンの端が、ほんの小さく、赤く点滅した。
また、か。
ルナが反射で身を乗り出す。
「え、え、次！？ 次きた！？ 今度は何ジャンル！？ 妖怪！？ ラブコメ！？ 異世界――」
「ルナ」
黒瀬さんが名前だけで止める。
俺はスクリーンの端を見る。
点滅は小さい。けど、世界ひとつ分の重さがある。
そのさらに上――誰にも見えない位置で、“観察者”の閲覧履歴が、静かに伸びている気配がした。
詩乃のログを何度も何度もなぞって、そして、次の点滅へ視線を移していく。
俺は息を吸って、吐いた。
ボツは終わりじゃない。
ボツは、続けるための合図だ。
「……行きますか」
誰に言ったのか分からない独り言が、口から落ちる。
次のページをめくる準備は、できている。
今度もまた、“いなくてもいい子”を、物語の真ん中まで連れていくために。
