『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第2話 センター候補は“名札”を剥がされる

第2話　センター候補は影になる

　現地に降りた瞬間、空気が“軽い”のに気づいた。

　呼吸がしやすいとか、酸素濃度がどうとかじゃない。

　もっとこう――情報量の密度が、派手なわりに薄い。

「うわ、眩し……」

　目の前にそびえていたのは、王立芸能学園。校門からしてデカい。

　正門のアーチは白い石造りで、左右に巨大な電子看板。そこには、でかでかとこう流れている。

【七耀（しちよう）ステージ／学園代表予選　開催決定！】

【エントリー・ユニット紹介　毎日更新！】

　――毎日更新。

　この世界、更新頻度だけは強い。SNSの民か。

　俺の肩に、いつの間にか“いる”小さな存在が、ひょいと姿勢を変えた。

　白いマスコット。小動物みたいな顔。ポップな羽。目がキラキラ。

　ミニルナだ。

「着地おっけー♪　三城さん、現在地：王立芸能学園、正門でーす！」

「声、でかい」

「えへへ。現地テンション！　こういうところ、夢が詰まってますよね～。ステージ！　スポットライト！　観客の歓声！」

「夢が詰まってる場所って、だいたい地獄も詰まってるんだよな」

「何その嫌な経験談」

「俺の生前は全部それ」

　軽口で誤魔化しつつ、俺は校内へ足を踏み入れた。

　入校のための身分は“外部協力スタッフ”。一応、書類上は「学園イベント運用支援」の肩書き。ストーリー課の偽装は毎回そこそこ雑だけど、世界側の整合が勝手に馴染むのが救いだ。

　廊下の壁には、ポスターがずらっと貼られている。

　アイドル科、舞台科、配信科。やたら細かい。芸能の分業が異世界並みに進んでる。

　その中に――目的のユニット名があった。

【LUMiS（ルミス）／学園代表候補ユニット】

　写真には四人。

　……四人、いる。

　だけど、文字の情報が妙だった。

　ポスターの右下にあるはずのプロフィール欄。

　そこに並ぶ名前は、三つしかない。

　星宮ルイ

　真白ことね

　久遠ひより

　――あと一人分の枠だけ、空白。

　印刷ミスみたいに、そこだけ白い。

「……おい」

　俺が呟くより早く、ミニルナが肩の上で身を乗り出した。

「うわ、やっぱり。三城さん、これ“薄化”きてます」

「まだ始まって二分だぞ」

「二分で分かるくらい分かりやすいの、逆にプロですよ！」

　褒めるな。

　俺はポスターから視線を切り、練習棟へ向かった。

　廊下の向こうから、音が聞こえる。靴音、拍手、カウント、ピッチ調整。

　そして、歌。

　きれいな声だった。

　澄んでるのに、薄いんじゃなくて――輪郭がある。

　場の空気を一段だけ、整えるみたいな声。

「……今の、誰の声だ？」

「センター候補、ですよね～たぶん♪」

「たぶんじゃなく確信をくれ」

「ログが薄いので確信が出ません！」

　うるさい。だが正しい。腹立つ。

　扉の前に立つと、ガラス越しに練習室の中が見えた。

　四人が踊っている。

　前列に一人、歌いながら位置を調整して、全員の呼吸を揃える子がいる。

　目立つタイプじゃない。派手な煽りもしない。

　でも、そこにいないと“成立しない”動きをしていた。

　――天羽詩乃。

　俺は心の中で名前を呼ぶ。

　呼んだ瞬間、なぜか喉の奥が冷えた。

　扉をノックして入る。

「失礼します。外部協力の……」

　言いかけたところで、練習が止まった。

　汗を拭いながら、三人が俺を見る。

　一人目、星宮ルイ。

　短めの髪、鋭い目、気が強そうな顔。

　体幹の塊みたいな立ち方をしてる。

「誰？　関係者？」

　口調が早い。ツッコミも早いタイプだ。

　二人目、真白ことね。

　長い髪、表情は柔らかいのに目が商売人。スマホを手放してない。

「外部協力スタッフさん？　え、撮影？　今日、許可出てたっけ」

　三人目、久遠ひより。

　背が高くて、無口そうで、首にヘッドホン。機材ケースの前にいる。

　目だけで俺を見て、また機材に戻った。言葉より先に仕事をする人。

　そして――四人目。

　センター位置にいた子が、軽く頭を下げた。

　動きが丁寧で、目線がまっすぐ。

　派手に笑わないのに、安心感がある。

「……こんにちは。お疲れさまです」

　声。さっき廊下で聞いた声だ。

　やっぱり、彼女だ。

　なのに。

　ルイが俺に向けた視線を、ふっと横にずらした。

　ことねも、なぜか“そこ”を見ない。

　ひよりは、目だけ動かして、すぐ機材へ戻る。

　――全員、彼女を見ているのに。

　見ていないような振る舞いをしている。

　俺は自分の表情が固まるのを、なんとか隠した。

「すみません。学園イベント運用支援で来ました。練習環境の確認と、当日の導線チェックの事前ヒアリングで――」

「あー、はいはい。導線ね」

　ルイが先に理解して、腕を組んだ。

「じゃ、早めに見といて。こっちは時間ないから」

「それ、今言う？」

　ことねがスマホから顔を上げる。

「てか、運用支援さんなら、ステージ側の規約とかも把握してる？　当日、配信カメラ位置で揉める可能性あるんだけど」

「規約は、こっちでも確認してます」

　俺が答えると、ことねが「助かる」と軽く笑った。

　……この子、SNS強者だ。言葉の置き方が上手い。

　ルイが床のテープを指差す。

「センター位置、ここ。で、立ち位置は――」

　彼女が説明を始めた瞬間。

　センターの子が、控えめに手を挙げた。

「……あの。そこ、少しだけ前に――」

　言い終わる前に、ルイが被せた。

「いや、前だと照明が強い。影が出る」

「でも、照明が強いところは――」

「影が出るって言ってんじゃん」

　言い方がキツい。

　けど、怒鳴ってるわけじゃない。焦りだ。時間がない焦り。

　センターの子は、一瞬だけ口を閉じた。

　それでも、言葉を引っ込めない。

「影が出るなら、顔の角度を少しだけ――」

「角度でどうにかなるの？」

　ことねが口を挟む。

　悪意はない。合理の顔をしてる。

　その子は、笑った。

　小さく、でもはっきり。

「なります。……“ここ”は、影が出る前提で、見せ方を作ったほうが、映えます」

　その瞬間、練習室の空気が、すっと整った。

　ルイの肩の力がほんの少し抜けて、ことねが「……え、待ってそれ良いかも」と呟く。

　ひよりが機材ケースから小さなライトを取り出し、照射角をいじり始めた。

　――今の一言で、全員が動いた。

　なのに。

　ミニルナが、俺の肩の上で固まった。

「……三城さん。今の、聞こえましたよね？」

「聞こえた。むしろ全員聞こえてた」

「ですよね。なのに――」

　ミニルナの目が、HUDみたいに淡く光る。

　俺の視界の端に、透明な表示が浮かんだ。

【音声ログ：検出】

【発話者識別：失敗】

【発言テキスト化：欠損】

【周辺反応ログ：正常】

「は？」

　俺は内心で叫んだ。

　発話は検出してる。

　周辺反応は正常。みんな動いてる。

　なのに、発話者が“識別できない”？

　つまり、“誰が言ったか”がログに残らない。

　そして当然――名前も残らない。

　ルイが床テープを貼り替え始めながら、ぶっきらぼうに言った。

「……じゃ、そこ前提で動き直す。はい、もう一回通すよ」

　ことねがスマホで撮影を始める。

「ちょっと待って、今の案、メモる。切り抜き用の短尺も撮っとこ」

　ひよりが無言で頷き、クリック音を鳴らして機材の設定を変える。

　センターの子が、短く息を吸った。

　そして――歌い出す。

　まただ。

　声が、場を整える。

　俺はその歌を聞きながら、胃の奥がじわじわ冷えるのを感じた。

「……詩乃の声は、ある」

　俺は、口の中だけで言った。

　ミニルナが小さく頷く。

「あるのに、“名札が剥がされてる”感じです。これ、嫌な薄化の仕方……」

「周りの会話に名前が出ない、じゃなくて――」

「出ても残らない、可能性あります。今のだって、みんな“あの子”とも言ってないのに、ログが空欄ですもん」

　そう。

　この世界、もっと手口が悪い。

　存在自体を消すんじゃない。

　“本人の言葉”だけ消していく。

　結果、何が起きるか。

　――彼女の功績が残らない。

　――彼女の意志が残らない。

　――彼女が“必要な人”だという証拠が残らない。

　そして最後に、こう言われる。

「いなくても回るよね？」

　俺は拳を軽く握った。

　練習が一巡して、ルイが息を切らしながら俺を見る。

「で、運用支援さん。導線チェックとか言ってたけど、七耀ステージの当日、入りの時間ってもう確定してる？」

「確認します。控室、ステージ裏、配信導線――全部まとめて」

「助かる。ほんとに」

　ルイはそう言って、ふっと視線をセンターの子に向けた。

　向けたのに――言葉は、出ない。

「……」

　言いかけて、やめる。

　その間が、妙に長い。

　ことねも同じだ。

　センターの子を見て、笑って、でも名前を呼ばない。

　ひよりに至っては、最初から一度も名前を口にしていない。

　センターの子が、少しだけ困ったように笑う。

「……次、いけます。大丈夫です」

　また“声”だけが残る。

　ミニルナのHUDが、二度目の表示を吐いた。

【音声ログ：検出】

【発話者識別：失敗】

【発言テキスト化：欠損】

【欠損傾向：当該個体の発話に偏在】

「偏在って、はっきり書いてあるじゃん……」

　俺が小声で言うと、ミニルナが泣きそうな顔で頷いた。

「はい……つまり、この子だけが“抜かれて”ます」

　俺は練習室の床テープを見た。

　センター位置に貼られた印。

　そこだけ、ほんの少しだけ色が薄い気がした。

　気のせいじゃない。

　この世界は、こういう“ちょっとした薄さ”から人を消す。

　俺は、センターの子――天羽詩乃を見た。

　彼女は、前に出るのが苦手そうに見える。

　でも、今さっき。全員の動きを変えた。

　前に出るのが苦手なんじゃない。

　前に出た“証拠”を、奪われてきたんだ。

「……よし」

　俺は、呼吸を整えた。

　今はまだ、戦わない。

　まずは、拾う。

　名前が残らないなら、別の形で残す。

　声が抜かれるなら、声以外のログを厚くする。

　この世界が“いなくても回る”と言い張る前に――

　“いないと回らない”を、証拠で殴る。

　ミニルナが、肩の上で小さく拳を握った。

「三城さん、第一目標：この子の“言葉”を、残す」

「その通り」

　俺は、練習室の隅に置かれたホワイトボードへ視線を移した。

　そこには今日の練習メニューが書かれている。

【LUMiS　練習メニュー】

・通し（カメラ想定）

・MC練

・歌割り調整

・振付微修正

　MC練。歌割り調整。

　――“言葉”が必要になる項目が、ちゃんとある。

　なら、ここが入口だ。

　俺は、センターの子に向けて、できるだけ自然に声をかけた。

「さっきの提案、良かったです。影前提の見せ方、もう少し詳しく聞いてもいいですか？」

　彼女は一瞬驚いた顔をして、それから、ほっとしたように笑った。

「……はい。私でよければ」

　その返事が、今度こそログに残るかどうかは分からない。

　でも、残らなくても――俺が覚える。

　覚えて、証拠に変える。

　この世界の“センター候補”は、影になってる。

　なら、影にライトを当てる仕事をしよう。

　ストーリー課の現地担当として。

　そして、元・応募総ボツのくせに、今はページをめくる側の人間として。