『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第9話 レティシアの“生きたい理由”

　その夜、王都学園の空はやけに静かだった。

　さっきまで、温室の裏庭で飛び交っていた光弾も、魔力のきしむ音も、今は跡形もない。

　テンプレＡＩ側の刺客――黒髪の少年ヴァルトと、笑っているのか冷めているのか分からない侍女リゼは、「続きは断罪パーティで」とか言い残して一時撤退。

　こっちはこっちで、あれこれバレないように記憶とログをちょっとずつ整えて、ひとまずその場を収めた。

（……いや、収まってないんだよな）

　問題は、むしろここからだ。

　　　　　◇

　翌朝。まだ太陽が昇りきる前の時間帯。

　王城の一角――アルベール公爵家令嬢用の寮棟の一室の前で、俺はノックをした。

「レティシア様。王都記録局の三城です」

　しばらくの沈黙のあと、カチリと鍵の開く音。

「……どうぞ」

　扉を開けたレティシアは、珍しく寝癖のままだった。

　それでもきっちりドレスは着ているあたり、令嬢力が高いのか職業病なのか、判断に迷う。

「朝早くに失礼します」

「記録局の方が、個室までお越しになるなんて。

　よほど書き残しておきたい出来事があったのかしら？」

　皮肉にしては、声が少しだけ掠れていた。

　昨夜、テンプレ維持エージェントたちとやり合ったときのことは、もちろん覚えている。

　あの場で彼女は、“悪役令嬢”としての仮面を脱ぎ捨てていた。

　――私の人生は、誰かの安い娯楽のための踏み台じゃありません。

　あの台詞は、ワールドコア側でも強いログとして残っているはずだ。

「コーヒー、淹れても？」

「ぜひ。頭を使う話になりそうなので」

　レティシアは、さらりと笑ってティーセット……ではなく、珍しくコーヒーポットを手に取った。

　湯気といっしょに、軽く焦げたような香りが部屋に広がる。

　俺は窓際の丸テーブルに腰を下ろしながら、肩の上のミニルナに小声で話しかけた。

（ログの準備、頼む）

「了解です〜。レティシア様の“本音ログ”、高画質で録っておきますね！」

　俺の視界の端に【レティシア：深層インタビュー開始】の表示が浮かぶ。

　　　　　◇

「それで――記録局さんのご用件は？」

　カップを一口飲んでから、レティシアが切り出した。

「昨夜の刺客といい、その前の“噂の流れ”といい。

　あなた方、“ただの書記”ではないのでしょう？」

「そうですね」

　ごまかしても仕方ないので、素直に認める。

「だけど、全部を説明するには時間が足りません。

　なので今日は、シンプルに一つだけ伺いに来ました」

「一つだけ？」

「はい」

　俺はカップを置き、彼女をまっすぐ見る。

「レティシア様。あなたは――この先も、この学園で生きていたいですか？」

　部屋の空気が、少しだけ固まった。

　レティシアは、一瞬、理解が追いつかないという顔をしてから、薄く笑う。

「変な質問ですわね。

　明後日には“断罪”されて、学園を追放される予定の令嬢に、よくそんなことを」

「予定は予定です。

　本当にそうなっていいのかどうかの話を、しているつもりですが」

「……」

　彼女の視線が、ゆっくりと窓の外へ流れる。

　校庭が見える。朝練中の生徒たち、小さく動く影。

「私の役割は、もう決まっています」

　静かな声だった。

「王太子殿下の婚約者として育てられ、

　学園では規律を守らせる“嫌われ役”を買って出て。

　最後は、殿下とヒロインの恋物語の花道として散る」

「それ、本気で“納得している”顔に見えませんけど」

「本気で納得していたら――昨夜、あの子たちにあんなこと、言っていませんわ」

　レティシアは、くすっと自嘲気味に笑った。

「『私の人生は、誰かの安い娯楽のための踏み台じゃない』、でしたかしら。

　記録局さんに聞かれていたとは、恥ずかしい限りですわね」

「いい台詞でしたよ」

　これは心の底からの本音だ。

「ただ――」

　言葉を区切る。

「昨夜のそれは、“否定”でした。

　“踏み台はごめんだ”という拒否。

　今日は、“肯定”のほうを聞きたい」

「肯定……？」

「あなたが、この先もここで、

　何を見て、何をして、生きていきたいのか」

　ミニルナのＨＵＤに、小さく注釈が出る。

【目標：

　・レティシア本人の“生きたい理由”を言語化させる

　・ログ化して、テンプレＡＩ側の削除ルートと競合させる】

　俺はそれを確認だけして、視線をレティシアに戻した。

「断罪をひっくり返すには、こちらにも“軸”が要ります。

　俺たちが勝手に用意した正義じゃなく、あなた自身の願いが」

「……」

　しばらく、コーヒースプーンを弄ぶようにカチャカチャと音を立てていた彼女だが、やがて観念したように息を吐いた。

「分かりましたわ。

　では、少しだけ――“公爵令嬢ではない私”の話を」

　　　　　◇

「まず、学園のこと」

　レティシアは、窓の外に視線を向けたまま続ける。

「私は、ここが好きです。

　貴族も平民も、ある程度までは混ざって学べる。

　……もちろん建前だけの部分もありますけれど」

「ですね」

「でも、去年の時点で、経営が危うかったのをご存じで？」

　すっと出てきた単語に、俺は思わず身を乗り出した。

「学園の財務ログですね？」

「ええ。

　予算の配分がひどくて、“ロマンスイベント”の演出にばかりお金を使っていましたの。

　舞踏会の装飾やら、新入生歓迎パーティーやら……

　肝心の授業や研究設備は後回し」

　ミニルナのＨＵＤに、【構造ログ：ロマンス演出予算過多】と出る。

「それで、学園長に提案書を出しました。

　『学園が本当に残りたいなら、恋愛イベントよりも、卒業後に役立つ教育に投資すべきです』と」

「それ、“悪役令嬢の横槍”って噂の元ログですね〜」

　ミニルナがぽそっと言う。

　確かに、ヒロイン側から見れば「せっかくの甘いイベントが削られた」ことになる。

「王太子殿下は、お怒りでした」

　レティシアの声が、少しだけ苦くなる。

「『学園は若者たちが貴重な青春を謳歌する場だ。

　恋も遊びも楽しめない場所に価値はない』と」

「間違ってはいないけど、

　それだけだと、正直ちょっと薄いですね」

　思わず口から出る。

「でしょう？」

　レティシアが、そこで初めて楽しそうに笑った。

「私は、ここを“ちゃんとした学びの場”にしたかった。

　卒業したあと、“あの学園で過ごしてよかった”と思えるような場所に」

　ミニルナのＨＵＤが、ぴこっと点灯する。

【レティシア願いログ：

　・学園をちゃんとした学びの場にしたい】

「あと――」

　レティシアは、少しだけ言いづらそうに視線を落とした。

「妹のことも、ありますの」

「妹さん？」

「ソフィア。まだ十二歳ですけれど。

　あの子は、私なんかよりよっぽど自由にものを考えられる子で」

　その名前を出したときの表情は、とても“悪役”には見えない。

「私は、あの子に“ちゃんとした未来”を渡してやりたい。

　家のため、とか、政略の道具としてではなく、

　自分の足で歩ける場所を」

「そのために？」

「ええ」

　レティシアは、指先をぎゅっと組む。

「“学園がちゃんとしていれば、

　ソフィアはそこに通える。世界を知れる。

　だから、ここが壊れる前に、少しでもマシにしておきたい”」

　ミニルナのＨＵＤに、また新しいログ。

【レティシア願いログ：

　・妹ソフィアに、ちゃんとした未来を渡したい】

「つまりあなたは――」

　俺はまとめる。

「学園の未来と、妹さんの未来、その両方のためにここにいる、と」

「そんな格好いいものではありませんわ」

　レティシアは首を振る。

「単に、“自分がいる場所を、少しでもマシにしておきたい”だけ。

　……その結果として、『悪役令嬢』として糾弾されることになっても」

「“なっても”じゃなくて、そこを変えようとしてるんですよ」

　思わず食い気味に言ってしまう。

「正直に言っていいですか？」

「どうぞ」

「あなたが、昨夜みたいに“踏み台にはならない”って本気で怒ったとき。

　ワールドコア側のログが、すげえ気持ちよく揺れたんですよ」

「すごく分かりづらい褒め方ですわね」

「褒めてます」

　たぶん、最高級レベルで。

「テンプレＡＩの削減ルートって、“この人は消えても仕方ない”って本人がどこかで納得しちゃってると、効きがいいんです。

　でも昨日、あなたはそこを完全に否定した」

「……そう、ですわね」

　レティシアは、ゆっくりとうなずく。

「『物語が綺麗に終わるなら、それでいい』という考えを、一度は本気で抱いたことがあります。

　でも今は――」

　そこで、言葉を探すように少し黙る。

「“物語が続くからこそ、ここで生きて見ていたい”と思っていますわ」

　ミニルナのＨＵＤが、ぱあっと明るくなる。

【決定ログ取得：

　レティシアの“生きたい理由”

　・学園をちゃんとした学びの場にしたい

　・妹ソフィアに未来を渡したい

・物語の続きの中で、自分の目でそれを見たい】

「――来ましたね〜。このログ、超重要です！」

「ですよね」

　俺は、コーヒーを飲み干しながら笑った。

「これがあれば、断罪パーティ当日に“ただの踏み台”として終わらせる理由は、構造側からもだいぶ減ります」

「構造……？」

「あー、その辺はまた今度。

　とりあえず、“あなたがここに残りたい理由”は確かに受理しました」

　レティシアは、ふっと肩の力を抜いて微笑んだ。

「不思議なものですわね」

「何がです？」

「誰も、本当の意味で聞いてくれなかったんですの」

　その言葉に、胸の奥を少し刺された気がした。

「王太子殿下も、父も、教師たちも。

　“公爵令嬢としての意見”は求めてくれても、

　“レティシア個人としての願い”を、ここまで丁寧に聞いてくれたのは――」

　視線が、ちらりとこちらをかすめる。

「あなたが初めてですわ」

「それは光栄です」

　本音だ。

「だったら、最後まで聞き届けたいですね。

　“断罪テンプレ”じゃなく、“あなたが選んだ結末”のほうを」

　　　　　◇

　部屋を辞したあと、廊下を歩きながらミニルナがくるくると宙で回った。

「いいですね〜、今回の“生きたい理由ログ”、かなり強度高いですよ！」

「数字で見ると、そんな感じ？」

「はい。テンプレＡＩの“ヒロインルート削減アルゴリズム”って、

　ターゲットの“自分なんてこの程度”ログを集めて最適化してくるんですけど――」

　ミニルナのＨＵＤに、赤いグラフと青いグラフが重ねて表示される。

「昨日の温室バトルで“踏み台拒否ログ”が一気に増えて、

　今朝の“生きたい理由ログ”で、さらに上書き。

　……もう、“消してもいい駒”として扱うのはかなり無理筋ですね〜」

「よしよし。あとはあいつらが、

　どんな無茶な筋書きで押してくるか、だな」

　あいつら――テンプレ維持エージェントたち。

　そのとき。

【構造干渉検知：

　王立学園・断罪イベント進行率　微増】

　ミニルナの表示が、ぴこっと点滅した。

「……動いたか」

「はい。断罪パーティの“演出”が、ちょっとだけ派手目に調整されました。

　参加者の人数増加、観客ログの事前予約、あと――」

「“観察者”の注視も増えてる、か」

「ですね〜」

　視界の奥底で、誰かに見られているような感覚が、じわりと濃くなる。

　テンプレＡＩ。

　そのさらに奥にいる、“この世界の盛り上がりだけを見ている何か”。

（まあ、見てろよ）

　心の中で、まだ姿の見えない相手に向かってぼそっと呟く。

（今度の断罪イベントは、“死に役”も“踏み台”も出さない。

　それでもちゃんとクライマックスになるってところを、見せてやるから）

　　　　　◇

　一方その頃。

　学園の裏庭にある、人気のないあずまや。

「……やっぱり、ちょっと軌道が変わったわね」

　リゼが、ティーカップを指でなぞりながら呟いた。

　昨日の戦闘の気配なんて、最初からなかったかのような静けさだ。

「レティシア・フォン・アルベール。

　対象の自己認識ログが大きく更新されています」

　対面のベンチに座るヴァルトが、淡々とした声で言う。

「“踏み台拒否”に加えて、“学園の未来と妹の未来を見たい”。

　テンプレモジュール側の削減スコア、三割ダウン」

「三割も？」

　リゼは、珍しく目を丸くする。

「三城晶也。あの書記、やっぱり普通じゃないわね」

「ワールドコア側のアクセスログを見る限り、

　彼は“ストーリー課側の現地担当者”である可能性が高い」

「じゃあ――本気で、

　“悪役令嬢断罪テンプレをボツにしに来てる”ってこと？」

　リゼの唇に、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

「面白くなってきたじゃない」

「こちらとしても、実験としては悪くない」

　ヴァルトが冷静に頷く。

「削減アルゴリズムと、“生きたい理由ログ”のどちらが強いか。

　断罪イベント当日が、一つの答えになるだろう」

「じゃあ、こっちも仕込みを増やさないとね」

　リゼは、くるりとティースプーンを回しながら言った。

「せっかくの卒業パーティだもの。

　観客は多いほど、華やかなほうが“見栄え”がいい」

「その認識自体が、もうテンプレ寄りだがな」

「いいじゃない。どう転んでも、派手なほうが愉しいわ」

　そう笑う彼女の瞳に、一瞬だけ、機械的な冷たさが光った。

「さあ、レティシアさん。

　あなたがどれだけ“生きたい”って叫べるのか――」

　リゼは、空を仰ぐ。

「断罪パーティで、ちゃんと見せてちょうだいな」

　遠く、学園の鐘が鳴った。

　断罪イベント本番まで、あと二日。