第14話 色を取り戻した令嬢と、次の案件へ
防衛実習から、少し時間がたった。
王立魔法学園の中庭は、いつものように喧噪と魔力でざわついている。
今日は、クラスごとの“小規模結界テスト”の日だ。
「じゃ、さっさと終わらせるぞー。
――問題児クラス、全員、結界陣に並べ！」
グレンの怒鳴り声を合図に、ユウトたちがぞろぞろと楕円形の魔法陣の周りに立っていく。
その中心に――エイルがいた。
以前のように、肩をすぼめて小さくなることはない。
かといって胸を張って前に出るタイプでもない。
ただ、静かに深呼吸をして、周囲をよく見渡していた。
「え、今日もエイルが中心なのか？」
「そりゃそうだろ。防衛実習で結界まとめたの、ほぼあの子だぞ？」
観客側のクラスメイトたちが、ひそひそとささやく。
「ユウトくん、魔力、少しだけ多めでお願いします」
「了解。昨日より二割増しくらいで」
「リオさんは、動きに合わせて小刻みに。
ジンさんは……その、暴発しない程度にお願いします」
「おい、“暴発しない程度”ってなんだよ。……いや、否定はしねえけど！」
いつもの四人に、回復役のヒロインＢまで加わって、
エイルの周囲に軽い笑いが広がる。
ミニルナが、俺の肩の上で小さく腕を組んだ。
「いいですね〜。“いてもいい子ログ”から、完全に“いると助かる子ログ”に移行済み、って感じです」
「用語にログって付ければ何でも許されると思うなよ」
そう言いつつ、否定する気はあまりない。
俺の視界には、うっすらとワールドコアの補助表示が重なっている。
【エイル・ヴァレンシュタイン】
役割：七色サポーター（成長中）
印象値：高安定
以前はスカスカだったバーが、今では他ヒロインと並ぶ高さを保っていた。
「では――開始！」
グレンの号令と同時に、各自が魔力を流し始める。
赤、青、緑、白――幾色もの光が、エイルの足元の魔法陣に流れ込む。
その全ての“向き”と“強さ”を、彼女は一つずつ確かめるように指先でなぞっていく。
「ユウトくん、少しだけ抑えてもらえますか？
……はい、そのくらいでバランスが取れます」
「ＯＫ！」
「リオさん、今のペースを維持で。
ジンさん、あと一呼吸遅らせてください」
「先生みたいな指示が飛んでるな……」
隣で観戦していたグレンが、ぼそっと呟く。
「“臨時サポート教官”でもいけるかもしれねえな、あの嬢ちゃん」
「肩書き増やさないであげてください」
そう言っているうちに、魔法陣の光がふっと変わった。
バラバラだった色が、輪郭を保ったまま混ざり合い、
淡い七色に落ち着いていく。
中庭全体を包み込むような、柔らかい光の膜。
「おお……」
「きれいだな」「前より安定してね？」
クラスメイトたちの感嘆の声が、そこかしこから漏れる。
「結界、完成です。維持も問題ありません」
エイルがそう言った瞬間、
ワールドコアの表示に、小さく新しいログが増えた。
【小規模七色結界：日常運用ログ登録】
「よし、合格だ」
グレンが、どん、と手を叩く。
「前回の防衛実習と比べても、安定感は悪くねえ。
――特にお前だ、エイル」
「は、はいっ」
エイルがびくっと肩を揺らす。
「前は『自分が全部抱え込もう』って顔してたがな。
今は、“みんなの力を合わせるための真ん中”になってる。
そういうやつは、簡単には折れねえよ」
ぶっきらぼうな言い方だが、褒めているのは明らかだった。
エイルは、少しだけ目を見開いてから、
恥ずかしそうに、けれどちゃんと笑う。
「ありがとうございます」
「やっぱ、“無属性”ってより、“全部乗せ属性”って感じだよなー」
リオが後ろから茶々を入れる。
「おい、うまいこと言ったみたいな顔すんな」
ジンが肘で小突きながらも、うんうんと頷いていた。
その輪の中に、エイルは違和感なく立っていた。
誰かの代わりでも、穴埋めでもない。
ちゃんと、その場に“必要な一人”として。
◇
実技テストが終わったあと、
中庭に残っていた教師陣が、それぞれの持ち場に戻っていく。
俺は片付けを手伝っていたグレンに声をかけた。
「グレン先生」
「おう、臨時講師」
彼は雑にロープを束ねながら、ちらりとこちらを見る。
「あの嬢ちゃんを“死に役”にしようとしてたやつ――
前の構造を書いた誰かか、ワールドコアの自動処理か知らねえが」
そこで少しだけ言葉を切り、鼻で笑った。
「どっちにしろ、目が節穴だな」
「……同感です」
「ま、最初に会ったときのお前も
“ひょろっとした理論屋”って印象だったけどな」
「ストレートに言いますね？」
「実技中に口出しされんのも正直好みじゃねえが……」
グレンは肩をすくめる。
「結果として、クラス全体の底上げになってるのは事実だ。
理論屋も、たまには役に立つもんだな」
「“たまには”って付けなきゃダメですか」
「当然だ」
ぶっきらぼうな会話の端で、
彼の視線は、遠くを歩いていくエイルたちのほうを追っていた。
その目は、以前よりわずかに柔らかい。
◇
保健室では、イリアが書類を片付けていた。
「先生、さっきの結界テスト、見てました？」
「ええ。窓から、ちょっとだけね」
イリアは笑ってうなずく。
「前は、エイルちゃんが一人で頑張りすぎて倒れそうになってたけど。
今日は、ちゃんとみんなの中に溶け込んでたわ」
「そうですね」
「生きて笑ってる子どもたちを見るのが、一番ほっとするのよ」
ペンを置きながら、彼女は窓の外を見やる。
「“誰か一人が倒れて盛り上がる話”なんて、
外から見てたら、あんまり気持ちいいものじゃないわ」
「こっちとしても、真っ先にボツにしたい構造ですね」
あえて軽口で返すと、イリアはくすっと笑った。
「それでも、そういう台本が“一番きれいに見える瞬間”もある。
だから、ワールドコアも代償テンプレを候補に挙げてくるんでしょうけど」
「“きれいに見えるかどうか”と、
“その中で生きてる人間が幸せかどうか”は別問題ですから」
「その考え方、好きよ」
イリアは、少しだけ真面目な顔で言った。
「また何かあったら、保健室くらいはあなたの相談相手になれるわ。
生徒でも、臨時講師でも、ストーリー課でも――ね？」
「心強いですね」
そう答えながら、俺は胸の奥をなで下ろした。
◇
校舎の角を曲がったところで、ラウルと鉢合わせた。
「おや、三城先生」
「教務主任。お疲れさまです」
ラウルは相変わらず、きっちりと書類の束を抱えている。
「先ほどの小テスト、拝見しました。
――防衛実習のときとは、だいぶ様相が変わりましたね」
「そうですね。いい方向に、だと思います」
「結界の中心に立っていたのは、あのエイル嬢でしたか」
ラウルは、ほんのわずかだけ目元を緩めた。
「“最も適性のある者に、最も危険な役割を担わせる”のが合理的だと、私は今でも思っています」
「でしょうね」
「ですが――」
彼は窓の外に視線を向ける。
中庭では、エイルたちが笑いながら帰り支度をしていた。
「犠牲に頼らず守れるなら、そのほうがいいに決まっている。
今日の結果については、そう認めましょう」
「ありがとうございます」
「勘違いしないでください。
私は感情論で判断を変えたわけではありません。
“別のやり方のほうが、長期的な安定に繋がる”と判断しただけです」
「それ、うちの部署ではだいたい“軟化した”って呼ぶやつですね」
「用語の選択はお任せします」
ラウルは、わずかに肩をすくめて歩き出した。
合理主義者は合理主義者のまま。
けれどその“合理”の中に、「誰も死なない選択肢」がちゃんと含まれるようになったのなら――それで十分だ。
◇
その夜。
輪廻庁・物語管理局ストーリー課のフロアでは、
案件Ｎｏ．０００２のログが、静かな光を放っていた。
【案件Ｎｏ．０００２：王立魔法学園ログ】
【削除候補：解除】
【運用ステータス：通常世界として継続】
【エイル・ヴァレンシュタイン】
役割：七色サポーター
印象値：高安定／“いなくてもいい子”フラグ消失
「……きれいに収まったわね」
黒瀬が、スクリーンの前で腕を組む。
「代償テンプレも削除ルーチンも、この世界からは当面撤退。
あとは、普通に“続きが読みたい学園もの”として運用していくだけ」
「いや〜、ほんとよかったですねぇ！」
ルナが、椅子の上でぴょんぴょん跳ねる。
「エイルさんの自己評価メーター、
最初は“自分いらないかも”ばっかりだったのに、
今は“いてよかった”ログでパンパンですよ！」
「表現が雑だぞ、下級女神」
とはいえ、俺も同じ気持ちだった。
スクリーンの端には、防衛実習以降のこまごましたログが並んでいる。
【昼休み、ユウトたちと弁当を囲む】
【ジン、エイルに謝罪＋おやつ譲渡】
【ヒロインＢ、エイルと勉強会】
【“結界中心”として指名される回数、増加傾向】
どれも単体では、大事件というほどではない。
だけど、それらが積み重なって作る「日常」が、
この世界を“読む価値のある場所”に変えていく。
「……あの子、もう“いなくてもいい子”じゃないですね」
思わず、独り言みたいにこぼれた。
「ですね〜！」
ルナが、大きくうなずく。
「“いて当たり前で、いないと困る子”にレベルアップです！
ストーリー課としても、胸張って『続き読みたい』って言える案件ですよ！」
「評価コメント、だいぶ感情寄りになってるわよ、ルナ」
黒瀬が苦笑しつつも、特に否定はしなかった。
◇
そのとき――スクリーンの隅で、小さな通知が点滅した。
【観察者：ステータス更新】
「あ」
ルナがいち早く身を乗り出す。
「エイルさんの世界の閲覧、ほぼ通常ペースに戻りました。
代わりに、別の案件のヒロインログにべったり張り付いてます」
黒瀬が、新しいウィンドウを開いた。
【観察者：閲覧対象変更】
・案件Ｎｏ．０００２／エイルログ
→ 閲覧頻度：通常レベルに低下
・新規閲覧対象：案件Ｎｏ．０００３／ヒロインログ
→ 閲覧開始
【案件Ｎｏ．０００３：構造解析中】
【ヒロイン候補：印象値低レベル／役割未確定】
【削除候補：未判定】
【代償テンプレ：侵入の兆候あり】
「……また、“誰か一人だけログが薄い世界”が見つかったってことね」
黒瀬が、静かに目を細める。
「休む暇、ないですね」
俺は苦笑した。
「ストーリー課だもの」
黒瀬は、当たり前のように言った。
「テンプレ転生は片っ端から審査して、
削除されかけている世界があれば、一つでも多く“続きが読みたい物語”に変える。
そういう部署でしょ、ここは」
「ですね〜！」
ルナが元気よく手を挙げる。
「次の世界の“いなくてもいい子”も、真ん中まで連れていきましょう！」
「ボツテンプレは、全部ボツにしちゃいましょう、ってのは言い過ぎだからな？」
そう釘を刺しながらも、口元は自然と笑っていた。
「……じゃあ、次も行きますか」
案件Ｎｏ．０００３の番号を見上げながら、呟く。
生前、部屋の片隅で一人で書いていた原稿は、結局どれも日の目を見なかった。
でも今は――
誰かの“次の人生”になっている物語に潜り込んで、
そこにいる「いなくてもいい子」を、ちゃんと最後まで連れていける。
それは、ラノベ志望として、これ以上ないくらい贅沢な仕事だ。
「三城」
黒瀬が、わずかに顎をしゃくる。
「コーヒー淹れてきなさい。
次の試し読みの前に、一回落ち着きたいわ」
「了解です。ついでに俺の分も淹れてきます」
「当たり前でしょ」
いつものやりとりに、ルナの笑い声が重なる。
スクリーンの中央では、
色を取り戻した令嬢の世界が、静かにページをめくり続けていた。
そしてその隣で、新しい物語のウィンドウが、そっと開きかけていた。
―― 第2章 完
