『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第2話 代償テンプレと削除フラグ

　ストーリー課の会議室を出ると、黒瀬さんは振り向きもせずに歩き出した。

「ついてきなさい」

「は、はい」

　慌てて後を追う。

　廊下の突き当たり、さっきの受付フロアとは逆方向。

　人通りが少なくて、空調も一段階ひんやりしている。

「ここから先は、通常業務ではあまり使わないフロアよ」

「“あまり”ってぼかし方が一番怖いんですが」

「案件Ｎｏ．０００１みたいな、ややこしい案件専用」

　そう言って、黒瀬さんが立ち止まる。

　目の前には、他の扉よりも一回りごつい銀色の扉が一枚。

　上部にはホログラムで、

【ワールドコア観測室】

　と表示されていた。

「ワールドコア……」

「各世界の構造やログを、直接のぞき込むための部屋。

　――まあ、“覗き見趣味の悪い神様向け施設”と思っておけばいいわ」

「軽い口調で世界の根幹をディスるのやめません？」

　とはいえ、興味しかない。

　黒瀬さんが腕章をかざすと、扉が音もなく左右に開いた。

　　　　　◇

　中に入ると、そこは一面、闇だった。

　正確には、床も天井も壁も「真っ黒なパネル」で覆われていて、その上にホログラムが浮かんでいる。

　足元には、淡いラインで「ここから先は落ちるから気をつけて」と言わんばかりの境界線。

　実際には落ちないのだろうけど、視覚情報としては完全にアウトだ。

「わあああ、何度見てもＳＦ映画みたいですよねここ！」

　さっきまで会議室にいたはずなのに、いつの間にか先回りしていたルナが、中央の円形コンソールの前でぴょんぴょん跳ねていた。

「ルナ。コンソールの上で跳ねない」

「はーい」

　素直に言うことは聞くらしい。行動が素直なだけに、企画が暴走しがちなのが困る。

「そこに座りなさい」

　黒瀬さんに促され、円形コンソールの一角に腰を下ろす。目の前には手のひら大の台座がある。

「じゃ、案件Ｎｏ．０００１、出しますねー」

　ルナが台座に両手を置くと、空中に光の粒が集まり始めた。

　やがて、それはひとつの球体になる。

　青と白と、ところどころに赤みが差した――地球儀のようで、でもどこか違う。

「これが……」

「案件Ｎｏ．０００１のワールドコアよ」

　黒瀬さんが、横に立って説明する。

「世界の骨組み、構造、運命の分岐、全部まとめてここに映っている。

　物語の“設計図”の集合体みたいなものね」

　見ているだけで、背筋がぞくっとする。

　球体の表面には、街や森や海のような断片が浮かび、その隙間を淡い線がつないでいた。

　その線の一部が、赤く点滅している。

「あそこが“まずいところ”です」

　と、ルナ。

「説明がざっくりすぎない？」

「だいたい、まずいところは赤いんですよ！」

「料理じゃないんだから」

　とはいえ、直感的には分かりやすい。

　確かに、その赤く点滅している部分は、他の場所と比べて、ところどころ線が途切れかけているように見えた。

【状態：ヒロインログ　一部欠損】

　球体の横に、文字が浮かぶ。

「ヒロイン……」

「ええ。案件Ｎｏ．０００１の中心人物の一人。

　辺境の小さな村で暮らしている、病弱な少女よ」

　黒瀬さんの指先が、ふっと球体の一角をなぞる。

　そこが拡大され、ぼんやりとした映像が浮かび上がる。

　小さな木造の家。

　二階の窓。

　窓辺に座って外を見ている、やせた少女の横顔――。

　画面が、ぶつっとノイズを走らせて途切れた。

「……今のが？」

「本来なら、彼女の生活ログがもっとずらっと並んでいるはずなの」

　黒瀬さんが、淡々と続ける。

「起きて、食事をして、本を読んで、村の様子を眺めて――そういう“何でもない日常”の記録。それがごそっと抜け落ち始めている」

「ごそっと、って」

　ゾワっと鳥肌が立つ。

「そんな抜き方、普通に起きるもんなんですか」

「普通じゃないわね」

　黒瀬さんはあっさり言った。

「だから“警告案件”としてこっちに回ってきている」

　球体の脇に、文字が追加される。

【構造傾向：代償テンプレ適用リスク高】

「それと――これ」

　今度は別の部分が拡大される。

　世界の中央あたり。

　そこには、“勇者”とか“魔王”とか、“世界を救う戦い”とか、そういう単語が細い文字列でびっしり並んでいた。

「世界の骨格、ですね〜」

　ルナが横から補足する。

「この世界は、ざっくり言うと“魔王出現で世界やばい、誰かが立ち上がってどうにかする”系。わりとよくあるやつです」

「はい、テンプレ度Ａです！」

「テンプレ度の概念が軽いな本当に」

　とはいえ、ストーリーライン自体は分かりやすい。

　問題は、その骨組みに上書きされつつある、赤いラベルのほうだ。

【代償テンプレート：候補構造】

「代償テンプレ……」

「世界の安定と引き換えに、“誰か一人”に全部背負わせる構造テンプレ――って言えば分かるかしら」

　黒瀬さんの声が、ほんの少しだけ冷たくなる。

「勇者ひとりを犠牲にする世界。

　あるいは、ヒロインひとりを犠牲にする世界。

　誰か一人が“代償”になってくれれば、世界はきれいにまとまる、という発想」

「……聞こえだけなら、それなりに綺麗ですけど」

　喉の奥が、きゅっとする。

「読者目線で見ると、結構しんどい話ですよね」

「そうね」

　黒瀬さんはあっさりうなずいた。

「全員が納得して、必然が積み上がって、その上で“それしかない”ってところまで行き着いた代償なら、まだ分かる」

　指先が球体の表面を軽く叩く。

「でも問題は、“テンプレとして最初から犠牲枠が決まっている”タイプの物語よ」

　球体の一角が、じわっと赤く染まる。

【候補：勇者レオン／ヒロイン・ミア】

「この世界では、勇者候補の少年と、辺境村の病弱な少女が、“代償候補”として最初からマークされている」

「最初から、って」

「世界が始まる前から、ね」

　つまり、誰もまだ何もしてない時点で、犠牲枠が用意されている、ということだ。

「そういう世界構造は、だいたいこうなる」

　黒瀬さんが別のホログラムを呼び出す。

　そこには簡略化された図が表示されていた。

　世界の真ん中に、大きな円。

　その周囲に、勇者、ヒロイン、村人、王都、魔王――などのラベル。

　そして、中央に向かって、何本もの矢印。

【“誰か一人が全部背負う”で話を畳む】

「便利でしょう？」

「便利って言い方やめません？」

「誰かひとりが背負ってくれれば、他の大勢は納得したふりをして話を終わらせられる。

　構造としては、とてもコスパがいい」

　言っていることは理解できる。

　理解はできるが――。

「……物語としては、手抜きですよね、それ」

　気づけば口が勝手に動いていた。

「少なくとも、“誰か一人に押しつけて終わり”で、読者がスッキリする話なんて、ほとんどないと思う」

「同感」

　黒瀬さんが、ほんの少しだけ口元で笑う。

「代償テンプレを、そのまま通していい世界も、たまにはある。

　でも、“テンプレ”として最初から組み込むのは、ただの怠慢よ」

　ルナが、おずおずと手を挙げた。

「あ、あの……代償テンプレ自体は、ワールドコアさんが昔から持ってる構造で……私たち女神側からは、直接いじれないんです。だから、悪いテンプレってわけじゃなくて、その、使いどころというか……」

「フォローしようとして余計にややこしくしてるわよ」

「ひぃ」

　とはいえ、言いたいことは分かる。

　全部が全部ハッピーエンドじゃなくてもいい。

　苦い終わり方だからこそ響く話も、たしかにある。

　問題は、それを“テンプレ”“決まりきった犠牲”で済ませるかどうかだ。

「で、この世界は？」

　俺は球体を見上げる。

「勇者とヒロイン、二人が代償候補で――」

「現状、より強くマークされているのはヒロイン側」

　黒瀬さんの指示で、球体の一部がさらに拡大される。

　さっきノイズで途切れた、窓辺の少女の部屋。

【ヒロイン：ミア】

【属性：辺境村／病弱／自己評価低】

【代償候補フラグ：点灯】

【ログ欠損：進行中】

「自己評価が低くて、“自分はいなくてもいいのかもしれない”と思っているタイプは、代償テンプレとの相性が良い」

　黒瀬さんが、さらっと恐ろしいことを言う。

「“世界のためなら仕方ない”“誰かの役に立てるならいい”――そういう言葉で、代償ポジションに押し込めるから」

「……うっわ……」

　胃のあたりが冷たくなった。

　思い当たる光景はいくつもある。

　現世だって、“自分をすり減らすのが当たり前”になってる人間はいくらでもいた。

　まさに俺とか。

「しかも、この案件ではヒロインログが欠損し始めている」

　球体の一角が、またノイズを走らせる。

「世界の骨組み側から見ると、“いなくなっても仕方ない存在”に書き換えられつつある」

「――！」

　思わず、拳を握りしめていた。

「それってもう、“代償にしても誰も文句言わないように”、世界のほうを調整してるってことでしょう」

「あら、飲み込みが早い」

　黒瀬さんが感心したように言う。

「そう。

　“代償にする前に、消しても大勢に影響がないようにしておく”。

　そういう雑な処理が走っている可能性がある」

「雑どころか、かなり悪質では」

　黙っていられない。

「物語としても、人間としても、最低じゃないですか、それ」

「だから、ストーリー課で止めるのよ」

　黒瀬さんが、球体の横に別のウィンドウを呼び出す。

【削除ルーチン：カウントダウン中】

【残り時間：６日と２３時間ちょっと】

「ヒロインログがこれ以上欠損して世界がスカスカになれば、ワールドコア側はこの世界を“不完全”とみなして削除する。物語として成立しない世界を残しておくほど、あっちも暇じゃないから」

「そりゃそうでしょうけども！」

「代償テンプレに流れるか、削除されるか。

　今のままだと、この世界の行き先は、その二択」

　ルナが、珍しく真面目な顔をして言う。

「そこで、ストーリー課の出番です！」

　さっきも聞いたフレーズだ。気に入ってるな、この部署。

「代償テンプレによる犠牲エンドも、削除ルーチンによる世界ごと全消しも――」

　黒瀬さんが、こちらを見る。

「まとめて“ボツ”にして、“三つ目の道”――修復ルートに書き換える」

　喉が、ごくりと鳴る。

「修復ルート……」

「世界の骨組みも、ヒロインの在り方も、“その世界なりの形”で組み直す。

　誰か一人を代償にしなくても、世界が立っていられるように」

　球体の表面に、細い光の線が何本も走る。

「簡単じゃないわよ。

　テンプレは楽だからテンプレなの。

　それを捨てて物語を立て直すのは、創作でも、現実でも一番しんどい作業」

「それでも、やる価値はある？」

　自分でも驚くほど真っ直ぐな声が出た。

　黒瀬さんは、ほんの一瞬だけ目を丸くしてから、小さく笑った。

「あると思うから、ここにいるの」

　その一言で、胸の中に溜まっていた何かが、すとんと落ちた気がした。

「三城」

「はい」

「あなたには、この世界に“書記官”として潜ってもらう」

「書記官……？」

「王都の記録局から派遣された、物語の記録係。

　勇者候補とヒロインの近くにいて、彼らの日常と選択を見届ける役目」

「――つまり、直接会いに行けるってことですか、そのヒロインに」

「ええ」

　黒瀬さんが頷いた。

「窓辺で世界を眺めているだけだったはずの病弱な少女が、

　“いなくてもいい子”をやめて、“ここにいていい人”になっていけるように。

　その物語を、あなたの目で見て、記録して、必要なら手を貸しなさい」

「そんな、重要そうな役、いきなり俺で大丈夫なんですか」

「ボツ経験者ほど、安易なエンディングに妥協しないでしょう？」

　黒瀬さんの言葉に、苦笑しながらも頷いてしまう。

　たしかに、あの「選考結果のお知らせ」を何度も読んだ身としては――

　「まあこれでいっか」と妥協した終わり方には、心の底からイラッとする。

「じゃあ、準備しましょうか！」

　ルナがぱっと手を上げた。

「案件Ｎｏ．０００１、潜入モード起動します！　書記官設定は……王都記録局、辺境担当、臨時派遣――」

　球体の周りに、光の輪がいくつも浮かび上がる。

　足元の床が、すうっと消えたような感覚がした。

「うわ、ちょっ、これ落ちてません！？」

「大丈夫、ちゃんと世界につながってるから！」

「説明になってない！」

　視界が、ぐにゃりと歪む。

　青と白の球体が、ぐんぐん近づいてきて――。

【案件Ｎｏ．０００１　転送開始】

【役割：王都記録局書記官／仮名設定中】

【注意：転送後は現地ルールに従って行動してください】

　最後に見えたのは、そう書かれた淡い文字列だった。

　次の瞬間、俺の足は、固い石畳の感触を捉えていた。

　空気が変わる。

　遠くで鳴く家畜の声、誰かの笑い声、風が木の葉を揺らす音。

　そして――。

「――マサト殿、こっちじゃ」

　どこか懐かしい、日本語とは微妙に違う響きの声が、耳に届いた。

　気づけば、目の前には、小さな村の広場。

　その向こうに、一軒の木造の家。その二階の窓に――。

　一人の少女が、静かに座って外を見ていた。

　案件Ｎｏ．０００１。

　ヒロインログが抜かれかけている世界。

　ここから先のページを、テンプレにも削除にも渡さないために――。

　俺の「死後の仕事」は、本当の意味で始まろうとしていた。