『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第12話 七色の光、みんなで守るクライマックス

　結界塔の床が、びりびりと震えた。

　頭上に投影された映像の中で、巨大な獣型の魔物が結界に体当たりしている。衝撃波が波紋のように走るたび、塔の中央に立つエイルの肩がびくりと揺れた。

「結界負荷、さらに上昇。維持班、出力をもう一段階上げる」

　ラウル教務主任の声が、塔内に響く。

「エイル・ヴァレンシュタイン――中心出力を、三割増しに」

「……っ、は、はい！」

　エイルの足元の魔法陣が、眩しいほどに光を増す。白っぽかった光が、うっすらと色を帯び始めていた。

「三城さん」

　肩の上のミニルナが、小さく耳をぴこっと動かす。

【代償テンプレ：適用トライ　／　条件 残りわずか】

【候補シーン：

　・中心への過負荷→倒れる

　・結界に亀裂→前線崩壊

　・主人公覚醒イベント誘導】

（はい出ました、“ここで一回倒れて盛り上がる”案）

　ワールドコアの別レイヤーで、赤い輪がエイルのタイムラインにぴったり張り付く。ちょっと足を滑らせた瞬間、そのまま「予定された破綻シーン」に滑り落ちる、いやな感触だ。

　　　　　◇

「エイル、大丈夫か！？」

　結界塔の壁面に映る前線で、ユウトが狼型の群れを斬り払いながら叫んだ。

「こっちは平気だから――無理すんな！」

　エイルのいる塔の位置は、前衛からは見えない。ただ、結界越しに伝わってくる魔力の揺れだけで、彼女の状態を感じ取っているのだろう。

「……だいじょうぶ、です」

　エイルは小さく答えた。声は震えていたが、それでも前を向いたまま。

　ミニルナの HUD に、彼女の状態が数値で表示される。

【エイル：魔力残量＝６３％／精神負荷＝高】

　視界の端がチカチカと白く瞬き、握った指先の感覚が少しずつ薄くなっていく。膝の奥が、じん、と鈍く痺れているのが遠目にも分かった。

（自己評価、また下がりかけてるな）

　このまま押し切れば、「ここで私が倒れれば、うまく収まる」ほうに心が傾きかねない。

　それこそ、代償テンプレの思うツボだ。

　　　　　◇

「――エイル」

　俺は、意識だけワールドコア経由で彼女の近くに寄せる。

　塔の中央。光の装置に手を伸ばしているエイルの背中が見えた。額には汗。肩で息をし、足元はふらついている。

　それでも、必死に魔法陣から目を逸らすまいとしていた。

（視線の向こうは結界。結界の向こうは――学園全員）

　その「全部」を、一人で抱え込もうとしている。

　だからこそ、代償テンプレにとっては“最高の素材”なんだろう。

　……だが、知るか。

「エイル」

　今度は、はっきり名前を呼んだ。

　彼女の肩が、小さく跳ねる。

「き、聞こえてます……」

　かすれた声。けれど、ちゃんと届いている。

「君に任されたのは、“全部一人で抱える役”じゃない」

「……え？」

「君がやってきたのは、“みんなの力を繋ぐ”ってことだろ」

　模擬戦で、ユウトと一緒に初めて成功させたコンボ。

　ダンジョン実習で、リオやジンやメルティアたちの魔力を自然に整えていた、あの感覚。

　そして――保健室での、あの本音。

『“私がいなくなればうまくいく”みたいな終わり方は、いやです』

『ちゃんと、みんなで笑って終わりたい』

「“いなくなればいい”じゃなくて、“いてくれたほうがいい”って終わり方にするんだろ」

　ワールドコアに残っている彼女のログが、淡く光るのが見えた。その光が、赤い代償テンプレの輪を、じわじわと内側から押し返していく。

「だったら――」

　俺は、笑いながら言う。

「一人で支えるんじゃなくて、“みんなで支える形”にしてやれ」

　　　　　◇

　エイルの眼が、ぱちりと開いた。

　塔の中。光の装置の根元から伸びる魔力ラインが、学園全体へと繋がっている。

　その手前――結界維持班の魔法陣が、円形に並んでいた。そこには、一緒に実習を回った面々の姿もある。

　真面目に魔力を送っているユリウス。額に汗を浮かべたミーナ。ちょっとふらついているカトリーヌ。

　結界塔の外側では、支援班のジンが風魔法で前衛を押し返し、ヒロインBが回復の光を飛ばしている。

　その全員の魔力が、今は“自分に向かって流れ込んでいる”――そう感じた瞬間。

（ひとりじゃない）

　胸の奥で、何かがかちりと噛み合った。

「……エイル？」

　ラウルが怪訝そうに眉をひそめる。

「出力が不安定になるのは困るぞ。今は――」

「不安定にはしません」

　エイルはきっぱりと言った。自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。

「でも、“一人だけ”受け止めるのは、やめます」

　その言葉に、塔の中の空気がぴんと張り詰める。

　　　　　◇

「――みんな」

　エイルは、全員のほうを見渡した。

「わたし……みんなの魔力を、ちゃんと見られるようになってきました」

　模擬戦のログ。ダンジョン実習のログ。

　ワールドコアに蓄積されたそれらが、彼女自身の感覚として結びついていく。

「だから、その……」

　少しだけ頬を赤くしながら、それでも言葉を続ける。

「“結界を支えるの、手伝ってください”じゃなくて。

　“みんなで守る結界にさせてください”って……言っても、いいですか」

　沈黙。

　一瞬、本当に一瞬だけ――塔の中も、外の戦場も、時間が止まったような気がした。

　次の瞬間。

「何言ってんだ、最初からそのつもりだぞ？」

　リオの笑い声が、魔力ライン越しに響いた。

「お前が合図出してくれるなら、何度でも力貸すっての！」

「出力調整は任せろよ」

　ジンが肩をすくめる。

「先生の講義、ちゃんと覚えてるからな？

　“合わせて打てば気持ちいい”ってやつ」

「わ、私も……」

　支援班のヒロインBが、柔らかく微笑んだ。

「一人の結界を支えるより、みんなの魔力を繋ぐほうが、きっと綺麗です」

　塔の中でも、ユリウスが静かに頷く。

「合理的かは分からんが……少なくとも、“誰か一人が限界まで抱える”よりは健全だな」

「……まったく」

　ラウルが小さくため息をつく。

「合理性より感情が先に立つのが、君たちの悪いところであり――羨ましいところだな」

　その口元が、かすかに笑ったように見えた。

「やってみろ、ヴァレンシュタイン。理論は後から検証すればいい」

「は、はい！」

　　　　　◇

「ミニルナ」

　俺が呼ぶと、肩の上の使い魔がぱっと手を上げる。

「はいはい、“みんなで守る結界”構造、ワールドコアに全力で提案しときますね〜」

【代替構造案：

　名称仮：七色結界ルート】

【要素：

　・中心一点集中→全体分散

　・犠牲イベント→共同クライマックス】

「代償テンプレの縁っこ、片っ端からこのルートに繋げちゃいます」

　ミニルナの指先から、細い光の線が走る。

　赤い輪の外縁を、青・緑・黄・橙・紫――さまざまな色のログが、少しずつ侵食していく。

【代償テンプレ：適用トライ／干渉検知】

【七色結界ルート：優先度 上昇】

（よし、押せる）

　　　　　◇

「――いきます」

　エイルが、静かに目を閉じた。

　次の瞬間。

　塔の中央の装置から伸びる光が、ぱっと七色に分かれた。

　赤、青、緑、黄、橙、紫、白。

　それぞれの色の筋が、結界維持班一人ひとりの魔法陣へと伸びていく。さらにその先――前衛、支援へと繋がり、学園全体を一周するように巡っていく。

「な、なんだこれ……！」

　前線で剣を構えていたユウトが、思わず空を仰いだ。

　頭上の結界が、透明な膜から、薄い七色のドームへと変わっていく。

　まるで誰かが、朝焼け前の空に、巨大な虹を裏返しに貼りつけたみたいに。

　魔物の牙が食い込み、鉤爪がぶつかるたび――七色の光が、火花のように弾け飛ぶ。

「結界強度……上がってます」

　塔の中で、ラウルが驚きに目を見開く。

「しかも、負荷が全体に散っている。ヴァレンシュタイン嬢、これは――」

「みんなの魔力、“バラバラのまま足される”んじゃなくて……」

　エイルが、自分でも確かめるように呟く。

「噛み合わせのいい形に、組み替えてるだけです」

　赤いラインは、火力担当のヒロインAとユウトへ多めに。

　青と緑は、支援班と回復担当へ。

　橙や黄は、前衛の足回りや視界強化へ回す。

　そして、全体を結ぶ白い光が、七色を一つに束ねていく。

「私一人の魔力じゃ、こんな結界、絶対持たないから……」

　エイルは微笑んだ。

「みんなの魔力を、“ちゃんと借りる”だけです」

　　　　　◇

　その瞬間――ワールドコアの表示が、がらりと変わる。

【代償テンプレ：適用トライ → 失敗】

【理由：対象イベント構造変更／

　“中心への過負荷”条件崩壊】

【七色結界ルート：

　状態＝暫定採用／評価待ち】

　赤い輪が、ぴしりと音を立ててひび割れた。

　代わりに、七色の輪がゆっくりと広がり、この防衛実習イベント全体を包み込んでいく。

「……やったな」

　思わず小さく笑いが漏れる。

　　　　　◇

「前衛班、全力で押し返せ！」

　グレンの怒号が、広場に響いた。

「結界は持つ！　今度はお前らが見せる番だ！」

「よっしゃああああ！」

　リオが吠え、ユウトが続く。

「エイルが繋いでくれてるんだ！　ここで決めるぞ！」

　彼の掌に灯る火は、最初に見た“か細い火花”とは比べ物にならなかった。

　七色の結界から流れ込む魔力が、彼の中で真っ直ぐな炎に変わっていく。

「――《フレイム・ライン》！」

　一直線の炎が、魔物の群れを貫いた。

　ヒナが、その隙を逃さず追撃する。

「支援のタイミング、ばっちりよ！」

　ヒロインBが回復の光を流し込み、ジンが風の壁で反撃を防ぐ。

　全員の動きが、これまでで一番滑らかに噛み合っていた。

「……見事だな」

　塔の中で、ラウルがぽつりと呟く。

「犠牲なしで、ここまで守れるとは」

「“誰か一人が倒れる”前提じゃなくても、クライマックスは作れますよ」

　俺は肩をすくめる。

「むしろ、そのほうが読みたいです、俺は」

　　　　　◇

　最後の一体が倒れた瞬間――結界にかかっていた圧力が、ふっと軽くなった。

【防衛実習イベント：成功】

【削除判定：保留 → 再評価】

　頭上のワールドコアディスプレイに、そう表示される。

（これで、“このイベントで即削除”は回避、か）

　正式な決定は、輪廻庁に戻ってからの会議になる。

　それでも――代償テンプレの縁が剥がれ落ちた今、この世界の未来はだいぶ書き換えられた。

　　　　　◇

「エイル！」

　塔の外から、階段を駆け上がってくる足音。

　扉が勢いよく開いて、ユウトが飛び込んできた。

「だ、大丈夫か！？　倒れてないか！？」

「う、うん。ちょっと、くらくらするけど……」

　エイルは、魔法陣の上でへなへなと座り込む。慌てて駆け寄ったユウトが、その肩を支えた。

「よ、よかった……なんか結界、すごいことになってたからさ」

「ユウトくんたちが、ちゃんと応えてくれたから、ですよ」

　エイルは、うっすらと笑う。

「みんなの魔力、ちゃんと繋がってるの、分かりました」

「いやいやいや、今日のMVPはエイルだって！」

　後ろからリオが顔を出す。

「先生もそう思うだろ？」

　そう言われてしまっては、講師としても答えざるを得ない。

「……まあ、今回の防衛実習に関しては」

　わざと少しもったいつけてから、にやりと笑った。

「“いてくれて助かった”って思ったのは、間違いなく君だな、エイル」

「っ……」

　エイルの頬が、一気に赤くなる。

　ミニルナの HUD に、ちいさな表示が浮かんだ。

【エイル：自己評価＝

　“いなくてもいい” → “いてもいいかもしれない” → “いてよかった”】

（そのログ、大事に取っとけよ、ワールドコア）

　今度こそ、彼女の物語の中で“いなくなれば収まりがいい役”なんて、二度と戻ってこないように。

　　　　　◇

「さ、ひとまず解散だ」

　グレンが塔の入口から顔を出し、全体に声をかける。

「後片付けと報告はあとでやる。まずは水飲んで、息整えろ。倒れたらイリアに説教されるのは俺だからな」

「先生そこなんですね……」

　ジンのぼやきに、疲れた笑いが広がる。

　保健室の赤い髪のお姉さんの顔が、ふっと脳裏によぎった。

（イリア先生、“生きて終わったらお茶会”って言ってたな）

　あの約束を、ちゃんと果たせる形でここまで来られた。

　それだけで、この実習は十分“読む価値あり”のクライマックスだと胸を張れる。

　　　　　◇

　結界塔の外――学園の空には、まだうっすらと七色の残光が残っていた。

　それは、誰か一人の犠牲じゃなく、

　みんなで守り抜いた証として世界に刻まれた光だった。