『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第8話 初級ダンジョンと、“魔力の道筋”

　訓練用ダンジョンの入り口は、思ったより質素だった。

　崖の中腹にぽっかり空いた洞窟。

　その前に、学院の紋章が刻まれた石柱が二本。

　魔法陣がうっすら光っていて、「ここから先は学院管理区域です」とでも言いたげだ。

「おお……ダンジョンっぽくなってきた……！」

　リオが、いつものテンションで感嘆の声を上げる。

「リオ、テンション上がりすぎて足滑らせんなよ。入口で転ぶとかマジ伝説だからな」

「ジン、お前だけには言われたくねぇ！」

　いつもどおりの口喧嘩が始まるのを横目に、俺は前に立つグレンの説明を聞く。

「初級層は、学院が管理している訓練用の“層”だ。出てくる魔物も、基本は弱い。だが――」

　グレンが、ちらりとこちらを振り返った。

「油断するな。訓練用でも“本物”だ。噛まれりゃ痛いし、殴られりゃ骨も折れる」

　リオたちの笑いが、ほんの少しだけ収まる。

「パーティ２は俺がつく。パーティ１は――」

「臨時講師のミシロ先生にお任せします」

　教務主任ラウルが口を挟んだ。

「外部監査も兼ねて、ね。現場で彼らの“連携”を、よく見ておいてください」

「……了解しました」

　俺は短く答え、パーティ１――ユウト、エイル、リオ、ジン、メルティアの顔ぶれを見渡した。

　小さく息を吐く。

「じゃあ、行くか。初級層、探索開始だ」

　　　　　◇

　洞窟の中は、ひんやりしていた。

　魔石のランプが一定の間隔で壁に埋め込まれていて、足元はそこそこ見える。

　湿った石の匂いと、遠くで水が滴る音。

「うわ……ゲームだったら絶対スライム出るやつっすね」

「リオ、それフラグだからやめろ」

　ジンがぼそっと言った、まさにそのとき。

「――出たね」

　先頭を歩いていたユウトが、小さく声を上げた。

　通路の先、ぷるんとした半透明の塊が三体。

　青、緑、黄色。見事なまでに教科書どおりのスライムだ。

「ようこそ訓練用ダンジョンへって感じだな」

　俺がつぶやくと、肩の上のミニルナがぴょこんと跳ねた。

「ログにも出ました〜。【初遭遇モンスター：基礎スライム】。難度：低。練習台ですね！」

「よし、“練習台”のうちに連携確認しとこう」

　俺は、パーティの並びを確認する。

「ユウト、リオが前。ジンは中列から援護。メルティアは後ろで待機。エイルは――」

　そこで、エイルのほうを見る。

「全体の魔力の流れ、見ておいてくれ」

「ま、魔力の……流れ」

「そう。誰が今、どれくらい力を込めてるか。

　“濃くなってるとこ”と“薄くなってるとこ”を見分けて、必要なところに声をかけてやる」

「声を……」

　エイルは、不安そうにスライムを見つめ、それから小さく頷いた。

「……やってみます」

「よし。じゃあ、やってみようか。――前衛、突入」

「了解！」

　ユウトとリオが同時に駆け出した。

　　　　　◇

「《フレイム・スパーク》！」

　ユウトの手のひらから、小さな火花が弾ける。

　スライムの表面が、じゅっと音を立てて焼ける。

「よっしゃ、じゃあ仕上げは――《ストーン・ショット》！」

　リオの足元で石が浮き上がり、弾丸のように飛んでスライムに直撃。

　青いスライムが、ぶしゅっと潰れた。

「おー！　いいじゃん！」

　ジンが指を鳴らしながら、後列から風刃を飛ばす。

　風の刃が、もう一体のスライムを切り裂いた。

「残り一体！」

「よーし、とどめ――」

「リオくん、待って！」

　エイルの声が飛んだ。

「え？」

　リオの足が、ぴたりと止まる。

「ユウトくん、さっきのでちょっと魔力、ばらけてます……。

　もう一回撃つと、バランス崩れそうで――」

　エイルは、目を閉じてスライムと三人の間の空気をじっと見ていた。

「ジンくん、風、少し弱めでお願いします。

　リオくんは、一歩だけ横にずれて――ユウトくんの前、空けてあげてください」

「お、おう？」

「そんな細かいとこまで見えてんの？」

　ジンが眉をひそめる。

　だが、言われたとおりに動くと――確かに視界がすっと開けた。

「ユウトくん、今なら、さっきよりきれいに通せると思います」

「……マジで？」

　ユウトが、自分の掌を見る。

　さっきよりも、火花が集まりやすい感覚があるのか、表情が変わった。

「よし、じゃあ――もう一発！」

　ユウトが詠唱し、火花を撃つ。

　さっきよりも細く、鋭く、スライムの核に一直線に突き刺さった。

「とどめ！」

　ジンの風刃が重なり、最後のスライムもあっさり弾け飛ぶ。

「うおおお、今のちょっと気持ちよかったぞ！」

　リオが、ぶんぶん拳を振り回す。

「なんか、“すっと通った”感じしたな！」

「さっきより、魔力のノリが良かったですね……」

　ユウトも、驚いたように自分の手を見つめる。

「エイル」

　俺は、肩の上のミニルナが開いた HUD をちらりと見る。

【小規模連携ログ：生成】

【評価：滑らかな魔力伝達／成功】

「今の指示、悪くなかったぞ」

「えっ……」

　エイルが、きょとんと俺を見上げる。

「ユウトの魔力、確かにさっきバラつき始めてた。

　ジンの風も、そのまま撃てば威力は出るけど、ユウトの火花とぶつかってたかもしれない」

　俺は、スライムがいた場所を指さした。

「君が“間”を整えたから、全部きれいに通った。――道筋を引いた、ってことだな」

「道筋……」

　エイルの視線が、さっきまで自分が見ていた空間に戻る。

「えへへ、さすがエイルちゃん」

　メルティアが、ふわっと笑った。

「前に出てバンバン撃つのもかっこいいけどさ。

　今みたいに“みんなを動かす役”って、けっこう重要だよ？」

「わ、わたしなんて……」

「なんて？」

　リオが、にっと笑って親指を立てる。

「お前が“今だ！”って言ってくれたときが、一番動きやすかったぞ？」

「正直、最初は“無属性とか詰んでんじゃね”って思ってたけど――」

　ジンがぼりぼり頭をかきながら、視線を逸らす。

「悪かった。今日の感じ見てると、“詰んでる”どころか、“全部繋いでる”っぽいわ」

「じ、ジンくん……」

「……なんだよ、そんな顔すんな。お詫びに、今度おやつ奢るから」

「ジン、お前またおやつで済まそうとしてるな？」

「うるせえ、リオ。財布事情ってもんがだな」

　くだらないやりとりに、自然と笑いが生まれる。

　エイルはというと――頬を少し赤くしながら、胸元を押さえていた。

「……あの」

「ん？」

「いま、ちょっとだけ、“役に立てた”って、思いました」

　その言葉に、ユウトが満面の笑みになる。

「ちょっとどころじゃないって！」

「そーそー。“いないほうがマシ”な動きじゃなかった。

　“いたからうまくいった”やつだ」

　ジンの不器用なフォローに、エイルは「ふふ」と小さく笑った。

　　　　　◇

　スライムの次は、小型ゴブリンの群れだった。

「来たな、“いかにも”なやつ！」

　リオが前に出て、棍棒を構える。

　ユウトが横に並び、小さな火花で威嚇する。

「ジンくん、右側のやつ、足だけ狙ってください！」

　エイルの声が飛ぶ。

「オーケー、《ウィンド・カッター》！」

　風の刃が、ゴブリンの足元を切り裂く。

　バランスを崩したところに、リオの一撃が入り、一体が転がった。

「メルティアさん、今、回復を全体に薄くかけられますか？」

「うん、やってみるね」

　メルティアが詠唱を始める。

「《ライト・ヒール・サークル》」

　淡い光が、パーティ全体の足元に輪のように広がる。

　さっきまでの小さな擦り傷や疲労が、じわりと和らいでいく。

「おお、これいいな！」

「助かる……！」

　リオとジンが同時に声を上げる。

「エイルちゃん、今くらいのタイミングで合図してくれると、すっごく掛けやすいよ〜」

「よ、よかった……！」

　エイルは、メルティアと一瞬だけ視線を合わせて微笑んだ。

　ミニルナが、俺の耳元でひそひそ声を出す。

「三城さん、見てください〜」

　小さなウィンドウが開く。

【観察ログ：閲覧対象】

【以前：エイルの失敗シーン／負傷寸前シーン】

【現在：連携成功シーン／コンボ成立シーン】

「……“見たい場面”が変わってきてるな」

「はい。さっきのコンボとか、今の回復連携とか、何回も再生されてます」

　観察者が何者なのかは、まだ分からない。

　ただ、少なくとも“痛がるところだけ見たい”わけではないらしい。

　肩の上のミニルナが、画面を指でなぞる。

「“代償テンプレ”のほうは、まだしつこく残ってますけどね〜」

【代償テンプレ：適用候補＝防衛実習】

【現時点：保留】

「でも、“それ以外のログ”もちゃんと積まれてきてます」

「こっちが上書きしていけばいい」

　俺は、エイルたちの後ろ姿を見つめながら呟いた。

「“いなくてもいい子”じゃない。

　“いたほうが楽しいし、うまくいく子”のほうを、増やしていく」

　　　　　◇

　初級層の中盤まで来たころには、パーティとしての動きが、目に見えて変わっていた。

「ユウトくん、次の角、左側から一体来ます！」

「おっけ、《フレイム・スパーク》！」

「リオくん、右へ二歩！」

「はいよ！」

「ジンくん、今は撃たないで、次の分岐でお願いします！」

「はいはい、指示飛ばすの慣れてきたな、“隊長”」

　ジンがからかうように言うと、エイルは慌てて両手を振った。

「た、隊長なんて……！　でも、えっと、そういう感じで……！」

　メルティアがくすくす笑う。

「いいじゃない、“魔力隊長”って呼ぼうか？」

「そ、それも恥ずかしいです……！」

　そんな会話をしながらも、魔力の流れは崩れていない。

　むしろ、さっきよりも滑らかだ。

「三城先生」

　少し後ろから、ユウトがこちらを振り返った。

「こういうの、先生の世界でもあったんですか？」

「こういうの？」

「ひとりじゃどうにもならなかったけど、

　“誰かが道をつけてくれたから、前に進めた”みたいなやつです」

　――生前のことを、ほんの少しだけ思い出す。

　締切に追われて、うまくいかなくて、何度もボツを食らって。

　それでもなお、原稿データだけは残っていて。

　結果として、誰かの“次の人生”の足場にされていた、あの物語。

「まあ、似たようなのは、あったかもしれないな」

　俺は曖昧に笑って答えた。

「でも、今ここで道をつけてるのは、俺じゃない」

「え？」

「エイルだよ。――自覚してるかどうかはともかくな」

「っ……！」

　エイルの肩が、ぴくりと揺れる。

「わ、わたし、なんか変なことしてないですか……？」

「してるよ」

「ええっ！？」

「いい意味でだ」

　リオとジンが、同時にうなずく。

「お前が“ここ！”って言ったタイミングで動くとさ、なんか、うまくいくんだよな」

「わかる。“あーはいはい、今撃てってことね”って感じの空気流れてくる」

「そ、そんな雑な感覚で……！」

「雑だけど正しいんだよ、それが」

　メルティアが、ふんわりと微笑む。

「エイルちゃんの“ここがいいと思う”って感覚、ちゃんと届いてるよ」

「……っ」

　エイルは、しばらく言葉を探して、それから小さく呟いた。

「じゃあ……もっと、ちゃんと、届くように、がんばります」

　その言葉は、小さいけれど、はっきりとした音でダンジョンの中に響いた。

　　　　　◇

　初級層の最奥にある目印――学院の紋章が刻まれた石碑が見えたころには、パーティ全体の動きは、完全に“パーティらしく”なっていた。

「よし、ここまで。初級層踏破、おつかれ」

　俺が声をかけると、リオがその場にへたり込んだ。

「はーっ……！　でも、楽しかったな！」

「お前、途中で三回はしゃぎすぎて転んでただろ」

「ジン、お前だって一回は――」

「はいはい、その話は帰ってからな」

　俺が苦笑しながら制すると、ユウトが、エイルのほうを向いた。

「エイル。ありがとな」

「えっ」

「途中、何回かマジで助かった。

　“今は無理しないほうがいい”とか“ここで一歩下がる”とか、言ってくれたろ？」

「……それは、ユウトくんたちが前でがんばってくれてたからで……」

「いやいや、“がんばりどころ”を指さしてくれたの、完全にエイルだったから」

　リオも、真面目な声で言う。

「正直な話するとさ。最初、“いなくてもなんとかなる子”だと思ってたんだわ」

「リオ」

「今は違うぞ？　“いないと困る子”に昇格した」

「うわ、言い方！」

　ジンが笑うと、メルティアがお姉さんらしくまとめに入った。

「今日のパーティ、すごく良かったと思うよ。

　またこのメンバーで組みたいな〜って、普通に思えたもん」

「……！」

　エイルが、ぽかんとメルティアを見つめる。

　そして、ゆっくりと――胸元に手を当てた。

「わたしも……です」

「ん？」

「今日みたいに、“みんなで”動けたなら……

　また、このメンバーで、行きたいです」

　その瞬間。

　ワールドコアの深層で、何かが小さく音を立てて切り替わったような感覚があった。

　ミニルナが、小さなウィンドウを開く。

【新規ログ登録：

　“またこのメンバーで組みたい”】

【タグ：再戦希望／日常継続欲求】

【代償テンプレへの依存度：微減】

「……少しずつ、ですね」

　ミニルナが、満足そうに微笑む。

「一気に書き換えはできなくても、

　“みんなでまた行きたい”ってログは、代償エンドとは相性悪いですから」

「だろうな」

　“誰かが死んで盛り上がる”構造は、

　“みんなでまた笑いたい”という願いとは、根本から相容れない。

　だったら――後者のログを、ひたすら積み重ねていけばいい。

「よし。じゃあ、一旦帰還だ」

　俺はみんなに向き直り、軽く手を叩いた。

「初級層踏破、おつかれ。学園まで、最後まで気を抜くなよ」

「はーい！」

「先生、帰りに売店寄っていいっすか！」

「だからもうちょっと真面目に締めろよ、お前は」

　笑い声とともに、俺たちはダンジョンの出口へと歩き出した。

　その背中を、誰かが――

　どこかで、静かに見守っている気配だけを残して。