『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第5話 二人で届く勝ち方、試される瞬間

　第２訓練場は、ちょっとした闘技場みたいになっていた。

　楕円形の土のフィールドの周りを、ぐるりと観客席が囲んでいる。

　同学年の他クラスや、暇を見つけたらしい上級生まで集まって、ざわざわとした熱気が漂っていた。

「結構ガチで“イベント会場”って感じですね……」

　観客席の端に腰を下ろしながら、俺はつい本音を漏らす。

「ログ上でも【小規模観戦イベント】になってますからね〜。

　“恥をかくとクラス印象に響く”って注釈付きです」

　肩の上のミニルナが、ちょこんと乗り直した。

　フィールドの中央では、グレンが腕を組んで立っている。

「――これより、問題児クラスの二対二模擬戦を始める！」

　よく通る声が、訓練場全体に響き渡った。

「トップバッターは……カイ・シグルド、ヒナ・アークライト組！」

「来た来た」

　観客席のあちこちから、歓声とどよめきが上がる。

　黒髪をかき上げたカイが、片手をひらひらと振ってフィールドへ。

　その隣に並ぶのは、例の火属性お嬢様ヒロイン――ヒナだ。赤いリボンを揺らしながら、堂々と前を見据えている。

「対戦相手は――リオ・ハート、ジン・クレイ組！」

「おっしゃあああああ！！」

　リオが全力で叫びながら飛び出し、ジンが「耳が死ぬ！」と文句を言いつつついていく。

　カイが、ちらりとこちらを見た。

（――先生。ちゃんと見ててくださいよ？）

　口に出さず、視線だけでそう言っているようだった。

　ミニルナが、俺の視界の端に小さなウィンドウを出す。

【模擬戦イベント：第１試合】

【観戦推奨：クラス内力関係の把握に有用】

（だろうな）

　俺は姿勢を正した。

　　　　　◇

　最初の一撃で、おおよそのバランスは見えた。

　ヒナの火球は、基礎段階とはいえ、他の生徒のものとは明らかに密度が違う。

　リオが盾ごと吹き飛ばされ、ジンの軽口が悲鳴に変わった。

「ちょ、ちょっと待てお嬢！　火力調整って言葉知って――うおおお！？」

「文句があるなら避けなさい！」

　ヒナが連続で詠唱し、炎の矢が雨のように降り注ぐ。

　その後ろで、カイは最小限の動きで位置取りを変えながら、着弾地点をさりげなく誘導していた。

（……これ、“ただの脳筋ペア”じゃないな）

　火力馬鹿と原作ガチ勢、という雑なまとめは、少し訂正するべきかもしれない。

　カイは、ヒナの射線とリオたちの癖を把握した上で、“当たるギリギリ”の線に敵を誘導している。

　観客席が沸く。

「すげー！」「火属性やっぱ派手だな」「問題児クラスとは」

　リオたちもやられっぱなしではなかった。

　何度か接近に成功し、カイの足元をすくおうとしたり、ヒナの詠唱を潰そうとしたりする。

　だが――。

「惜しいなー。そこ、半歩ずれてるんだよ」

　カイが軽く笑いながら、リオの突撃を横に流した。

　結果、ジンの魔法が味方にかすりそうになり、慌てて中断。

　そうなると、ヒナの反撃が待っている。

　燃え上がる土煙の中で、リオとジンが派手に転がった。

「そこまで！」

　グレンの声で、炎がぱたりと収まる。

「第１試合、カイ・ヒナ組の勝ち！」

　わっと歓声が上がった。

　リオたちはボロボロになりながらも、どこか楽しそうに笑っている。

「はは……派手にやられたな」「でも、なんか“負け試合”って感じじゃねーな」

　グレンがぼそっと呟く。

「派手さと連携、どっちも及第点だ。……次は、どうなるかだな」

　その視線の先にあるのは――ユウトとエイルだった。

　　　　　◇

「つ、次、俺たちか……！」

　ユウトがごくりと喉を鳴らす。

　その隣で、エイルは緊張で手をぎゅっと握りしめていた。

「ユウト」「エイル」

　俺は観客席から身を乗り出す。

「覚えてるな？　“二人で届く勝ち方”だ」

「はい！」

　ユウトが大きくうなずく。エイルも、少し遅れてこくりと頷いた。

　ミニルナが、小さなウィンドウを更新する。

【ユウト：士気＝高／緊張＝中】

【エイル：士気＝中／自己評価＝低】

（……自己評価、もうちょっと上げたいんだけどな）

「ユウト・アステル、エイル・ヴァレンシュタイン――前へ！」

　グレンの声が、二人を呼び出した。

　対するのは――黒髪を撫でつけた貴族風の男子と、その取り巻きの一人だ。

「相手は、レオナルド・バインと、オズワルド・ケイン」

　ミニルナが名前を投げてくる。

　そういえば、基礎測定のとき、エイルを「無属性のくせに」と鼻で笑っていたのは、あのレオナルドだった。

「“花火君”と“無属性嬢ちゃん”か」

　レオナルドが口元をゆがめる。

「悪いな、観客の前で晒し者にすることになるが――

　これも、クラスのためだと思ってくれたまえ」

「勝つ気、最初からないだろお前」

　ユウトが小声でツッコむ。

　エイルは一歩引きそうになる足を、なんとか踏みとどまらせていた。

（さて）

　俺は息を整え、フィールド全体を見渡す。

　観客席のざわめき。

　グレンの位置。

　ラウル教務主任の視線。

　そして――。

【観察者アクセス：上昇中】

　ミニルナのHUDに、小さな警告が点った。

「……もう見てるのか、観察者」

「はい。閲覧対象、完全に“エイル中心”ですね」

　表示されているログには、「注視」「反復再生」のタグがいくつも並んでいた。

（せめて、“死に役”じゃないほうを見させてやるさ）

　　　　　◇

「それでは、第２試合――始め！」

　グレンの合図と同時に、空気がぴんと張り詰める。

　先に動いたのは、レオナルドだった。

「では、手短に終わらせよう。

　――《フレイム・ランス》」

　鮮やかな炎の槍が、ユウトめがけて飛ぶ。

「うおっ！」

　ユウトはとっさに横に飛んで避けた。

　火花程度しか出せない彼に、真正面から受け止める選択肢はない。

　続けて、オズワルドの風刃が、ユウトの進行方向を封じるように走る。

（レオナルドがメイン火力、オズワルドが軌道制御か）

　さっきのカイ＆ヒナほどの連携ではないが、

　「ユウトを先に削る」方向で、最低限の役割は分担されている。

「ユウトくん！」

　エイルが、ユウトのほうに一歩踏み出しかけて――すぐに足を止めた。

　レオナルドの視線が、ぴたりと彼女を捉える。

「ふむ。やはり、そちらを狙ったほうが早そうだ」

　魔力の気配が、じわりとエイルのほうへ傾いた。

　ミニルナが、俺の耳元で囁く。

「敵側作戦ログ：

　【優先ターゲット＝エイル／耐久低／退場させやすい】

　って出てますね……」

（分かりやすいな、おい）

　だけど、それは同時に――

【構造候補：代償テンプレ／好条件検出】

　という、ワールドコア側の反応にもつながる。

　視界の端に、別レイヤーの光が浮かんだ。

　エイルの位置に、薄く赤い輪。

　その先の時間軸には、「負傷」「退場」「主人公覚醒」といったキーワードが、うっすらと重なって見える。

（……本当に、“ここで倒れる予定”なんだな）

　気分のいいものではないが、これが今のテンプレ構造だ。

「三城さん、代償テンプレのステータス――」

　ミニルナが小さなパネルを出す。

【代償テンプレ：適用準備】

【適用トリガー候補：

　・エイルの単独前進

・身代わり行動

・致命的ダメージ受傷】

（全部、彼女の性格と相性が悪い）

　“自分が前に出て庇えばいい”と考える子に、これ以上ないくらい刺さる餌だ。

　　　　　◇

「エイル！」

　ユウトが叫ぶ。

「俺が引きつけるから、後ろに――」

「だ、ダメです！」

　エイルが首を振る。

「ユウトくん、魔力、まだ慣れてないから……

　わたしが、前で受け止めたほうが――」

「それ、ダメなほうのやつだって、さっき――」

「――《フレイム・ランス》！」

　レオナルドが再度詠唱し、今度はエイルめがけて炎の槍を放った。

　エイルの足が、固まる。

（来る）

　ワールドコアの別レイヤーで、赤い輪が強く光る。

【代償テンプレ：トリガー条件満たしつつあり】

　観客席のざわめきが、遠く聞こえた。

「おい、あれ」「あの子、防御は？」

「無属性なんだろ？　かわいそうに」

　どこの世界にもいる、“外野の実況解説”だ。

　その中で――。

【観察者アクセス：急増】

　ミニルナのHUDが、ぴこぴこと点滅した。

「閲覧セッション、ほぼ全部“エイル視点”に貼り付いてます。

　“この瞬間”を見たいみたいですね」

（悪趣味だな）

　とはいえ、その視線の正体を断定するには、まだ材料が足りない。

　その向こう側にあるのが、好意なのか悪意なのか、ただの観察欲なのか。

　あるいは、もっと別の、名前のついていない“何か”なのか。

　でも、どんなラベルを貼ろうが――。

（“死に役の見せ場”として眺められるのは、ごめんだ）

　　　　　◇

「――っと」

　ユウトが前に飛び出そうとした、その瞬間。

「ユウト！」

　俺は思い切り声を張った。

　彼が、びくっと俺のほうを見る。

「一人で受けるな！　“二人で”合わせろ！」

　昼休みに、簡易ホログラムの上で何度も練習したことを思い出せ。

　火花程度でもいい。

　タイミングが合えば、それは確かな一手になる。

「エイル！」

　今度は、彼女の名前を呼ぶ。

「“身代わり”じゃなくて、“合わせる”ほうを選べ！」

　エイルの瞳が、わずかに揺れた。

　炎の槍が迫る。

　ユウトの掌で、ちいさな火花が弾ける。

　レオナルドの口元に、勝ち誇ったような笑み。

　観客席には、「あっ」と息を呑む声。

　そして――ワールドコアの別レイヤーで、赤い輪が最大限に光り――。

【代償テンプレ：適用トリガー直前】

　観察者ログの再生ボタンが、一斉に押される。

（――間に合え）

　俺は、歯を食いしばった。

　エイルの唇が、かすかに動く。

「ユウトくん――！」

　彼女の視線が、炎ではなく、隣の少年をまっすぐ捉えた、その瞬間――。

　代償テンプレの赤い輪の縁に、微細なひびが入った。

　世界が、ほんの一瞬――

　“予定されていた死に役”から、目を逸らした。

　その続きがどう転ぶかは、まだ誰も知らない。

　ただ一つだけはっきりしているのは――。

　ここから先は、原作どおりじゃない、ってことだ。