『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第13話 旅路のレオンと、玄関まで届く手紙

　行商人に手紙を託した夜。

　レオンは、宿場町の安宿のベッドの上で、天井をにらんでいた。

（書いちまった……）

　昼間は、何とかごまかせる。

　剣の手入れをしたり、店の呼び声を眺めたり、見よう見まねで街の警備を手伝ったり――やることはいくらでもある。

　問題は夜だ。

　灯りが消えて、周りのいびきが静かになったあと。

　明かりの代わりに、玄関先のミアの顔ばかりが、やたらと鮮明に浮かんでくる。

「……戻ってきて、“怖かったです”って言いに来てください」

　あのときの声は、今思い出しても、胸がきゅっとなる。

（怖かったってのは、まあ、今も現在進行形なんだけど）

　布団の中で、レオンはひっくり返った。

（それでも、ちゃんと怒ってくれるやつがいるって、ずるいよな）

　ほんの少し、笑いそうになって、やめる。

　寝返りを打った拍子に、枕元のカバンがごそりと鳴った。

　そこには、もう手元にはないはずの紙の感触――の、記憶だけが残っている。

　今日、自分が何を書いたのか。

　忘れないうちに、頭の中でそっと読み返してみる。

⸻

『ミアへ』

　ここまで書いて、インクが乾くくらい手が止まった。

　そういえば、ちゃんと手紙を書くのなんて初めてだ。

　ましてや、幼なじみの女の子に、だなんて。

（……いや、考えるな。手が動かなくなる）

　レオンは、ごりごりと頭をかきむしり、勢いで続きを書き始めた。

『ちゃんと玄関まで来てくれてありがとう。

　階段、一段目で震えてたの、ちゃんと見えてました。』

　本当は、笑ってやろうと思っていた。

　「怖がりはお互い様だな」とか、軽く言って。

　でも、玄関に立ったミアの顔を見た瞬間、そんな台詞はどこかに吹き飛んだ。

『あのとき、ミアのほうが、俺よりよっぽど勇者でした。』

　ペン先が、そこで一瞬止まる。

　“勇者”なんて言葉を、自分の字で書くのはなんだかむずがゆい。

　でも本心なので、消せなかった。

『正直に言います。』

　そこから先は、ほとんど勢いだった。

『ここまでの旅、めちゃくちゃ怖いです。

　最初の森で魔物に出会ったときも、逃げ出しそうになりました。

　宿場町で喧嘩してる人たちの声を聞くだけで、心臓が変な音を立てます。』

　書きながら、手が少し震えた。

（こんなこと書いて、あとで笑われないか……？）

　ミアのことだ。

　きっと笑うだろう。

『でも、あの玄関でミアに怒られたことを思い出すと、

　逃げ出すのは、なんか違うなって思い直します。』

　インクのしみが、紙の端にじわっと広がっていく。

『“世界のためだから”って顔して勝手にいなくなるな、って言われました。

　“怖いってちゃんと言ってください”とも言われました。』

　あれは、たぶん一生忘れない。

『だから今の俺は、“世界を救う立派な勇者になるため”に歩いてるわけじゃありません。

　“玄関に戻ってきて、怖かったって言うため”に歩いてます。』

　書きながら、自分でもちょっと笑った。

　勇者としてどうなんだ、その動機。

　でも、そこを取り繕うと嘘になる気がして、ペンは止まらない。

『もちろん、魔王が本当にいるなら倒さなきゃいけないと思うし、

　村が燃やされるのは嫌です。

　でも、それと同じか、それ以上に――

　ミアに怒られに帰りたいです。』

　ここまで書いて、思わず頭を抱えた。

（……いやこれ、ほんとに出すのか？）

　紙に顔を押しつけたい衝動をこらえながら、レオンは無理やり別の話題に飛んだ。

『村のみんなのことも、ときどき思い出します。

　村長はきっと、また畑しかない話をしながら笑ってるんだろうなとか。

　子どもたちは、俺がいないあいだに新しい遊びを覚えてたりするのかな、とか。』

　ペンが、ふと止まる。

『ミアは……たぶん、「今日はここまで」って自分で決めながら、

　少しずつ廊下を進んでいるんだろうな、と思ってます。』

　それは、願望半分、確信半分だった。

『“いなくてもいい子かもしれない”なんて言ってたけど、

　そんなことないです。

　玄関まで歩いてきてくれた日から、俺にとってはずっと“いてほしい側”です。』

　ここまで書いたところで、インクがぽたっと落ちた。

　慌てて指で拭ったが、少しだけ文字が滲んでしまう。

（……まあ、これくらいなら読めるか）

『戻ってきたら――』

　最後の行。

　そこでレオンは、ほんの少しだけ迷った。

　言葉を間違えると、全部が冗談みたいに見えてしまう気がした。

　迷った末、書いたのは、短い一文だった。

『戻ってきたら、ちゃんと怒ってください。

　そして、できればそれから、少しだけ笑ってくれたら嬉しいです。』

　書き終えたあと、しばらく紙を見つめて動けなくなった。

　自分で書いた癖に、直視するのがつらい。

（……よし）

　勢いで封をしてしまわないと、絶対に書き直す。

　レオンは立ち上がり、行商人のいる酒場へと駆け込んだ。

⸻

「……って内容を、出しました」

　宿の天井を見つめながら、レオンは小さくつぶやいた。

　誰に聞かせるでもない独り言。

（ミア、読むかな）

　かつて、村の広場で木剣を振っていたとき。

　窓辺から見ていたミアの視線に気づいて、変な調子で素振りを増やしたことがある。

　あのときと同じように――

　手紙の向こうで、ふっと笑ってくれたりするだろうか。

「……いや、まず怒られるか」

　怖かったことをこんなに並べたんだから、

　きっとちゃんと怒ってくれるはずだ。

（怒られたあとで、ちょっとだけ笑ってくれたら、それでいい）

　そう思って、レオンはやっと目を閉じた。

　外では、行商人の荷馬車の車輪が、ゆっくりと村へ向かって転がり始めている。

⸻

　その動きを、遠くから眺めている存在があった。

　輪廻庁でもなく、代償テンプレでもなく、削除ルーチンでもない。

　ワールドコアの構造層とログ層の境目あたりに浮かぶ、名前のないモジュール。

【対象：案件No.0001／勇者レオン手紙ログ】

【処理：参照のみ】

　無機質な記録だけが、監視ログ室の端に静かに積み重なっていく。

　手紙の本文が、その“観察者”の視界にも再生される。

　玄関のミア。

　怖がりながら一歩ずつ進むレオン。

　村の笑い声。

　ページの隅々まで、まるごと舐めるように。

【ログ評価：――】

　最後の項目だけは、空欄のままだった。

　好意なのか。

　興味なのか。

　それとも、単なる監視なのか。

　ワールドコア自身にも、その感情のラベルは判別できない。

　ただ一つ言えるのは――

　この手紙が、世界の骨組みの中に一本の線として刻まれた、という事実だけだ。

⸻

　輪廻庁・物語管理局ストーリー課。

「……入ったわね」

　モニターを覗き込んでいた黒瀬が、小さく呟いた。

【案件No.0001／構造更新】

【勇者レオン → ヒロイン・ミア：帰還ルート強度 上昇】

　赤だったラインが、ゆっくりと太い金色に変わっていく。

「帰還ルートの“背骨”として、手紙ログが固定されたわ」

　隣でルナ（本体）が、ぱあっと顔を輝かせる。

「やりましたね！

　これで、“戻ってこないほうが物語として綺麗”みたいなルートは、だいぶ通りにくくなります！」

「代償テンプレは既に外れてる。

　あとは削除ルーチンだけね」

　黒瀬は、別のウィンドウを開く。

【削除候補レベル：やや中 → 中の下】

「……じわじわ、ね」

「でも確実に、“切りやすい世界”からは外れつつありますよ〜」

　ルナが、ミニルナのアイコンを指先でつついた。

「ミアちゃん側の“待つログ”と、レオンさん側の“進むログ”が、

　ちゃんと一本の線になりましたから！」

「そうね」

　黒瀬は、ほんの少しだけ口元を緩める。

「これでようやく、この世界は“ただの代償候補”でも、“削除候補No.1”でもなくなった。

　“続きが読みたい世界”として、ワールドコアに認識され始めている」

　その裏で。

　監視ログの片隅に、先ほどの一行がひっそりと増えていた。

【不明モジュール：ヒロインログおよび手紙ログを閲覧】

　黒瀬は、その行に一瞬だけ視線を滑らせる。

「……観察者のほうも、動き始めているみたいね」

「敵、なんですかね？」

「まだ決めつけないほうがいいわ」

　黒瀬は、モニターを閉じた。

「好奇心かもしれないし、執着かもしれない。

　ただ一つだけ言えるのは――

　“見られている”という事実もまた、この世界のログの一部になるってこと」

「ログの一部……」

「そう。

　だからこそ、“見られて困るような終わり方”にさせないこと。

　それがストーリー課の仕事よ」

　レオンの手紙が、村へ届くまで――あと少し。

　ミアがその手紙を読むまで――もう少し。

　そのあいだに積み上がるページを、一枚もボツにしないこと。

　それが今のところ、三城たちストーリー課にできる、いちばんまっとうな戦い方だった。