『死んだら輪廻庁ストーリー課でした ～テンプレ転生をボツにして、消されたヒロインを救います～』

第11話 村の日常と、待つ側の時間

　レオンが村を出てから、三日が過ぎた。

　……らしい。

　俺の感覚では、まだ一日半くらいしか経ってない気もするし、

　もう一週間くらい経ったような気もする。

（“待つ側”って、時間の流れバグってんな）

　そう実感したのは、今朝の台所だった。

　あの日、玄関まで行ってレオンを見送ったあと、ミアは一度熱を出して二日ほど寝込んだ。

　今日は、そのあとの“リハビリ再開日”だ。

⸻

「ミア、今日はどうする？」

　村長バーンズの家、一階の台所。

　窓から差し込む光の中で、祖母さんが木の椅子に腰かけたミアの肩に毛布を掛けていた。

　テーブルの上には、湯気の立つスープと、柔らかく焼いたパン。

「……えっと」

　ミアは少しだけ考えてから、指を一本立てた。

「午前中は、台所まで。

　お昼食べたら、廊下の真ん中まで。

　夕方、調子がよかったら……玄関の手前まで、行ってみたいです」

「ほう」

　バーンズが嬉しそうに髭を撫でる。

「欲張りになってきたのう。ええことじゃ」

「ゆっくりでいいんだよ？」

　祖母さんも笑う。

「しんどかったら、途中でやめてええ。

　“今日はここまで”って決めるのも、ミアの仕事じゃからな」

「……うん」

　ミアは、スープを一口飲んだ。

　その横で、俺は記録用ノートにさらさらとペンを走らせる。

・ミア、本日の目標

　午前：台所

　昼：廊下の中ほど

　夕方：玄関手前

　こういう何でもないページが、いちばん後で効いてくる――

　って、黒瀬さんが言ってた。

（削除ルーチンに“ここで切ったらもったいない”って思わせるには、

　こういう「途中の時間」を山ほど積んどくのが一番らしい）

　理屈はともかく、見ていて普通に応援したくなるのも事実だ。

⸻

「マサトさんは……今日は？」

　スープを飲み終えたミアが、こっちを見上げる。

「俺はそうだな」

　ノートを閉じて、片目をつぶる。

「午前中は、ミアさんの台所リハビリの記録係。

　お昼からは、村のみんなの“レオン帰ってきたらさせたいこと”を聞きに行って――」

「え……そんなの聞いてどうするんですか？」

「リストにする」

「リスト」

「レオンが戻ってきたとき、村全体で“やりたいことリスト”になってたら、

　絶対めんどくさくて面白いでしょ」

　ミアが、ふっと笑った。

「それは……ちょっと見てみたいかも」

「だろ？」

　そこで、思い出したように付け加える。

「あと、もうひとつ仕事がある」

「もうひとつ？」

「“帰ってきたレオンに言いたいことリスト”をミアさんと作る」

「……え」

　ミアのスプーンが、ぴたりと止まった。

「い、言いたいこと……」

「玄関で言ってたやつ、あったじゃないですか。

　“世界のためだからって顔するな”とか、“怖いってちゃんと言え”とか」

　ミアの頬が、じわっと赤くなる。

「そ、それは……その場で、言ってしまったので……」

「まだあるでしょ？　“言えなかったやつ”」

　図星らしく、視線が泳いだ。

「……ないと言ったら、嘘になります」

「じゃあ、リストにしよう」

　俺はノートを開き直す。

「“怖かった回数ちゃんと報告しろ”とか、“変な女の子連れてきたら怒る”とか」

「い、今それ、マサトさんの願望混ざってません？」

「気のせいです」

　祖母さんとバーンズが、くつくつ笑っている。

「ほれ、ミア。世界を救う勇者様にも、宿題くらい出したって罰は当たらん」

「そうじゃそうじゃ。

　“帰ってきたらこれ全部やってもらいます”って紙を玄関に貼っとけ」

「貼るんですか！？」

「ええ案じゃろ」

　やけに乗り気な祖父母コンビである。

（……よし。

　“待つ側の時間”を、ちゃんと楽しいページにしてやる）

　俺は内心で頷いた。

⸻

　午前中のミッション。

「では、まずは――」

　俺は、台所の入り口に立って手を叩いた。

「本日の“世界一こわい散歩・ショートコース”、始めます」

「タイトルつけないでください」

　ミアが苦笑しながら、椅子から立ち上がる。

　祖母さんがそっと支え、バーンズが後ろから見守る。

「一歩目、よし」

　畳に、慎重に足を下ろす。

　その様子を、俺はノートとは別に、目でもしっかり焼き付ける。

　二歩目。

　三歩目。

　部屋の敷居を越えたところで、ミアが一度立ち止まった。

「……ここで転んだこと、ありました」

「うん」

　祖母さんが、静かに頷く。

「でも今日は、マサトさんもおるし、わしらもおる。

　あのときの“ひとりぼっちの記憶”とは違うじゃろ」

　ミアは、小さく息を吸った。

「……そう、ですね」

　そして、一歩。

　廊下へ出る。

　さらに数歩進んで、台所の戸口に手を伸ばした。

「到着」

　俺は、ぱちぱちと拍手した。

「本日のミッション、午前の部クリアです」

「まだ、歩ける気はしますけど……」

「欲張りは今日の午後に取っときましょう。

　“明日の自分にバトン渡す”ってやつです」

　ミアは、ちょっとだけ考えてから、笑った。

「……はい」

⸻

　昼食のあと、俺は村のあちこちを歩き回っていた。

「レオンが戻ってきたらやらせたいことリスト」集めの時間である。

「そうじゃなあ……まずは畑を丸一日手伝わせるのう！」

「わしは納屋の修理頼むわ。昔から器用じゃったしな」

「あたしは、ミアちゃんの前で変な武勇伝盛ったら耳引っ張る役やるわ」

　村人たちは、想像以上にノリノリだった。

　ノートのページは、あっという間に埋まっていく。

・畑一日手伝い

・納屋修理

・武勇伝盛ったら耳引っ張り隊

・子どもたちにお土産話（怖かったやつも含む）

・ミアの好きなパンを一緒に買いに行く

「なんか……勇者より忙しくないか、レオン」

　ページを見ながら、思わず笑ってしまう。

「戻ってきたら、ちぃとはこき使わんといかん」

　村の誰かが、そんなことを言った。

「“世界を救ったから全部チャラ”って顔しとったら、尻を蹴り飛ばしてやるわい」

「ミア嬢ちゃんの前では特にな！」

　笑い声が、広場に広がる。

（……この村、ほんと好きだわ）

　代償テンプレが、「いなくても困らなそう」と評価したヒロインがいる場所とは思えない。

　こいつら全員、レオンが戻ってくる前提で話している。

　ミアのことも、普通に「そこにいる」のが当然みたいに扱っている。

（削除ルーチン、お前ほんとにこの空気切れると思ってんのか）

　心の中でちょっとだけ喧嘩を売りつつ、俺はノートを閉じた。

⸻

　夕方。

　台所の手前まで来たミアは、今度は廊下の真ん中までのチャレンジを終えて、

　少し息を切らせながら椅子に座っていた。

「おかえりなさい」

「ただいまです」

　今日はここで「玄関手前」は無理をせず見送り、明日に回すことにした。

　“やりたいことを残す”のも、立派なページだ。

　祖母さんからコップを受け取り、水をひと口。

「マサトさん、村のみんなは……？」

「“戻ってきたレオンにやらせたいことリスト”でパンパンです」

　ノートを開いて見せる。

　ミアは目を丸くした。

「こんなに……？」

「“世界を救ったからって偉そうにするな”って、めちゃくちゃ愛のある圧が集まってます」

「ふふ……レオン、たいへんですね」

　ミアは、ページを指でなぞりながら、ふっと目を細めた。

「……でも、よかった」

「何が？」

「みんな、ちゃんと“戻ってくる前提”で話してくれてるから」

　そう言って、ノートを抱きしめるように胸の前で閉じた。

「じゃあ――」

　俺は、自分のノートを開き直す。

「次は、ミアさんの番です」

「……」

　少しの沈黙。

「“戻ってきたレオンに言いたいことリスト”、ね」

　ミアは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「一枚、貸してもらっていいですか」

「もちろん」

　白紙のページを開いて差し出すと、ミアは震える手でペンを受け取った。

　しばらく迷った末、最初の一行を書き出す。

『戻ってきたら、ちゃんと“怖かったです”って言ってください』

　書きながら、ミアの肩が少しだけ震えた。

　けれど、そのペン先は止まらない。

『“世界のため”って言葉でごまかしたら怒ります』

『泣いた回数をごまかしたら、それも怒ります』

『途中で本当に帰りたくなったときの話も、ちゃんと聞かせてください』

『“いなくてもいい子”だなんて二度と言わないでください』

　最後の一文を書いたところで、インクが少し滲んだ。

　ミアは、ペンを置いてから、小さく笑った。

「……なんだか、怒ってばかりですね」

「いいじゃないですか」

　俺は、ページを覗き込みながら言う。

「レオン、怒られるの慣れてそうだし」

「そうですね」

　ミアもくすりと笑う。

「じゃあ、これも足しておこうかな」

　ペンを取り直し、ページの一番下にさらさらと書き足す。

『それでも、“帰ってきてくれてありがとう”って言わせてください』

　読み上げることなく、その一文を、そっとページの中に閉じ込めた。

⸻

　夜。

　祖母さんたちが寝静まり、ランプの火だけが小さく揺れている時間。

　俺はミアの部屋を抜け出し、村長の家の外で大きく伸びをした。

「ふぁぁ……」

「おつかれさまでした〜」

　肩の上で、ミニルナがあくびをする。

「“待つ側のログ”、だいぶ増えましたね〜」

「だな」

　俺は、ミニルナが開いた半透明のウィンドウを覗き込む。

【案件No.0001／辺境村・ミア側ログ】

・玄関リハビリログ：＋６ページ

・祖母・村長との会話ログ：＋４ページ

・村人たちの「帰還後の予定」ログ：＋１２ページ

・ミアの「戻ってきたレオンに言いたいことリスト」：＋１ページ

【総合評価：

　“待つだけの世界”から

　“待ちながら積み上げる世界”へ移行中】

「……言い回しがそれっぽいな」

「ワールドコアさんの自動コメントですよ〜」

　ミニルナが胸を張る。

「削除ルーチンもですね、ちょっと困ってる感じです」

「困ってる？」

「はい。“ここで切るには、ページがもったいない気がする”って、

　評価がじわじわ上がってきてます〜」

　ウィンドウの片隅には、削除ルーチンのフラグ評価が小さく表示されていた。

【削除候補：高 → やや高 → 中】

「……まだ“安全”とは言えないけど」

「でも、確実に“ただの候補リストの上のほう”からは外れつつありますね〜」

　ミニルナが、足をぶらぶらさせながら空を見上げた。

　雲ひとつない、星の多い夜だった。

「レオンさんの手紙が届いたら、きっともっと下がりますよ」

「だといいけどな」

　レオンの手紙。

　あれが届いたら――ミアの“待つ時間”と、レオンの“怖がりながら進んでる時間”が、一本の線で繋がる。

　そこまでいけばさすがに、削除ルーチンもそう簡単には世界を切れないはずだ。

「……にしても」

　俺は、村の家々の並ぶ暗がりを見渡した。

「待ってる側の時間って、思ったより“物語”だな」

「そうですね〜」

　ミニルナが、にこっと笑う。

「“何も起きてない”ように見えて、

　ページにしてみると、けっこうぎゅうぎゅうです」

「ぎゅうぎゅうか」

「ぎゅうぎゅうです」

　くだらない会話をしながら、俺はノートを胸に抱えた。

　代償テンプレは、もうボツにした。

　あとは――この“待ってる時間”全部ひっくるめて、削除エンドもボツにしてやるだけだ。

「……よし」

　夜風に、そっと息を吐く。

「明日は、玄関の一歩手前まで、だな」

「ですね〜。

　三城さんも、ちゃんと寝て、明日のページに備えてくださいね〜」

「はいはい」

　ミニルナにせかされながら、俺は村長の家の中へ戻った。

　世界を救う勇者の旅路と同じくらい――

　もしかしたら、それ以上に大事な「待つ側の物語」が、

　今日もページを増やし続けている。