転生令嬢は、辺境の地で菓子を焼く～精霊の愛し子なのに、全然チートじゃなかった

第二章 一人暮らし

◆９ 精霊の森に人が落ちてきた

「ブリジット、こっち！」

「ち、ちょっと待って……早い」

　ブリジットは薬草を入れる大きな籠を持ち、ゼイゼイ言いながら答えた。

　プラムはふわふわと上下に飛びながら、どんどんと奥へと進む。うっそうと茂っている森のはずなのに、プラムが進む方向には小道が作られていく。好奇心で後ろを見れば、すぐに道が塞がれている。迷子になっても嫌なので必死についていくが、案外動きが早い。

「もっとゆっくり飛んで！」

「しょうがないなぁ。ブリジット、体力なさすぎ」

「わたしは箱入り娘だったの！　体力なんて、あるわけないじゃない」

　そう言い返せば、プラムは仕方がないと止まった。

「辛そうだね。ちょっとだけ休憩しよう」

「そうしてくれると嬉しい。はあ、疲れた」

　大きな木の根元に腰を下ろして、持ってきていた水筒から水を飲む。しばらくすれば、上がっていた息も落ち着く。

　誰もいない森の中はとても静か。でも恐ろしさや孤独は感じない。ブリジットに寄り添うような、とても不思議な空気だ。

「ここ、精霊の森のどのあたり？　前に来た時と違う場所よね」

「前の時はもうちょっとあっち側。今日はもう少し中心部寄り」

　プラムの表現はとても曖昧で、距離感が全くつかめない。あっち側と言われても、土地勘のないブリジットにはさっぱりだ。

「まだ先なの？」

「目的地まで半分きたところ」

　もう帰ってもいいだろうか、と思い始めていた。正直に言えば疲れた。プラムはブリジットの考えが分かったのか、くるくるとその場に回る。

「しかたがないなぁ。ちょっとずるしちゃおうか」

「ズル？」

「そう。ブリジットの魔力を使って、距離を縮めよう」

　あり得ないことを言われて、うーんと首を傾げた。

「言っている意味がさっぱり分からない」

「ブリジットは愛し子だからね。僕がブリジットの魔力を使ってここと、薬草の生えている場所をぎゅってくっつけるの」

「うーん？」

　やっぱり理解できずにいれば、ため息を吐かれた。

「ここは精霊の森だよ。許可されていない人間が立ち入ると、見知らぬ土地に飛ばされる。常識でしょう？」

「まあ、そうね。そういう話は聞いたことがあるわね」

　精霊の森は認められた人間しか入ることができない。

　もし、強引に入ったりすると、見知らぬ土地に飛ばされてしまうという。無理やり入ることはできないし、森を害するような行動をとることも不可能。

　これは精霊の森を知る人なら誰でも知っている常識。

「それと同じで、愛し子の魔力を使えば、望んだ場所につなげることができるんだ」

「ふうん？　それ、魔法？」

「魔法じゃないよ。愛し子の特典。精霊の森にある機能を動かす鍵みたいなもの」

　少しがっかりだ。

　前世のアニメであった、あの特殊な扉のようなことができるということだと理解した。

「ほら、手を出して」

「うん」

　言われるまま、手を出せば、プラムが指を掴んだ。そして。

「着いたよ」

「ええええ、こんなに簡単なら初めから使ってほしい……」

「苦労したからこそ、ありがたいんだよ！　ほら、あそこの一角に肌荒れによく効く薬草が生えているんだ」

　ちょうどぽっかりと穴が開いたかのように草原が広がっていた。生えている草はすべて薬草だ。ブリジットの知っている薬草もあれば、そうでない薬草もある。

　ブリジットはその種類の多さに目を輝かせた。

「すごい！　わたしの知らない薬草が沢山あるわ」

「珍しい薬草も多いからね」

「これ、畑で育てられない？　もう一度ここに来るのは面倒だわ」

　いちいちここに来るよりは、裏の畑で育てた方がいいだろうと聞いてみた。プラムは呆れたようにくるくると飛び回る。

「無理。畑では精霊の力が薄いから、すぐに枯れてしまう」

「残念。これだけの種類があれば、何でも対応できるのに」

　プラム曰く、精霊力と魔力とはまたちょっと違う力で、やはり森の中心部の方が濃いらしい。

　育たないのなら仕方がない。希少価値の高い薬草は大量に必要になるわけではないから、諦めることにした。

　そんな話をしながら目的の薬草を探していると、ゆらりと空気が動いた。ブリジットは足を止める。

「ねえ、あそこ、空間が歪んでいない？」

「本当だ。ブリジット、近寄っちゃダメ」

　プラムが警戒心をあらわにした。

　ここは精霊の森。

　プラムが警戒することなんて、初めてだ。森も恐ろしいほどの緊張をはらみ、枝と枝を擦り合わせてざわざわと不快な音を鳴らす。

　歪みは次第にはっきりと見えるようになり、人の腕らしきものが出てきた。そのまま、吐き出されるようにして人が地面に落ちる。怪我をしているのか、服はボロボロで、所々血の滲んだ色が見える。

「うわっ、人が出てきた！」

「ありえない！」

　プラムは大声を出すと、勢いよく歪みに向かっていく。

「ちょっと、プラム！　危ないわ！」

「このまま放っておけない。大丈夫、穴を閉じるだけだから」

　言葉通り、プラムは強く発光すると、歪みに向かって光を放った。精霊の力がぐるぐるとその場に渦巻き、歪みが溶けるように小さくなる。歪みがなくなるにつれ、森の空気が元の静謐さを取り戻した。プラムもしばらくその様子を眺めていたが、ほっとした瞬間、力を失って地面に落ちた。

「プラム！」

　ブリジットは慌ててプラムの元へ走り出す。プラムは力なく地面に転がっていた。

　そっと彼を両手で掬い上げる。いつもは弾けんばかりのエネルギーの塊であるプラムが、今にも消えてしまいそうなぐらい存在感が薄い。

　ブリジットは不安に瞳を揺らした。そんな彼女にプラムがへらりと笑う。

「ちょっと力を使い過ぎただけ。はあ、疲れた」

「使い過ぎただけって。萎びているけど、大丈夫なの？」

「大丈夫と言えば大丈夫。大丈夫じゃないと言えばその通り」

「こんな時に、言葉遊びしないでよ。大丈夫じゃないんでしょう？」

　精霊のことをよく知らないブリジットでもわかるほど、プラムがどんどん薄くなる。

「まあ、仕方がないよね。また一から力を蓄えるよ。精霊にとって二、三百年なんてあっという間」

「何か、わたしができることはない？」

　そう告げれば、プラムはぱちぱちと何度か瞬きをした。

「じゃあ、ブリジットの魔力、ちょうだい」

「魔力？　さっきみたいに？」

「愛し子は契約なしでも精霊に魔力を与えられるんだ。ただ、ブリジットの許可がないとできないけど」

「よくわからないけど、プラムには必要なんでしょう？　魔力くらいいいわよ」

　魔力を認識できないのに、魔力譲渡なんてできるのだろうか、と眉をひそめる。何もしないよりはいいが、できない可能性が高い。

　そんな心配をしながら、プラムに言われるまま、指を差し出した。プラムはその指に両手で掴まる。

「ボクに魔力を与えるイメージしながら魔力譲渡、って言って」

「魔力譲渡」

　自分の中の魔力を勝手に想像し、プラムとつないでいる指から渡っていくようにイメージしてから口にする。

　その途端、自分の中の何かがごっそりと抜かれた。その反動で、ブリジットがその場にへたり込む。頭がくらくらして、足に力が入らない。それでも何とか立ち上がろうとするが、すぐに腰が砕けてしまう。

「何これ、力、はいらないんだけど」

「すごい、前よりも大きくなった！」

　元気になったプラムは確認するようにぶんぶんと空を飛ぶ。ブリジットは茫然とそれを見ていた。大きくなったとはしゃいでいるが、ブリジットの目には前とさほど変わらない。やっぱり十センチメートルぐらいの大きさだ。

「……それで大きくなったの？」

「うん！　一センチメートルは大きくなっている！　すごい！」

　身長の十パーセント、大きくなったのだ。確かにすごいのかもしれない。

　曖昧な微笑みを浮かべた。

　二人でいつものようになっていって、何か忘れているような気がしてきた。視線を巡らせると、地面に落ちた人が目に入る。

　意識を失っているのか、倒れている人はピクリとも動かない。その代わり、倒れている人めがけて蔓や木々の根がするすると伸びている。音もなく、人に絡みつく。

「無理やり精霊の森に入ってきたから、養分一択だよ！」

　その様子をのんびり見ながら、仕方ないよね、とプラムの暢気な声。ブリジットはかっと目を見開いて、力の入らない体で無理やり立ち上がった。

「き、救助！」

「必要ないよ。無理やり空間を歪めて入ってきたんだよ？　制裁受けるってわかっていたはず」

「そういう問題じゃないのよ。ここで放置したらわたしの寝覚めが悪い！」

　蔦と根がぐるぐるに絡まって、養分を吸い取る様子を想像して体を震わせた。このままにいて置いたら、水分の抜けた死体の出来上がりだ。自分の行動範囲に、ミイラはいらない。

「とにかく！　精霊の森から放り出すだけでいいの！」

「わかったよ。説得してみる」

「お願い」

　プラムは森の木々たちへ何か話しかけている。声は聞こえないが、口が動いていた。森の木々たちは不満そうに、ざわざわと枝を揺らす。その反応をハラハラして見守っていた。

　しばらくすると、落ちていた人間が消えた。

「え！？　もう養分になっちゃったの！？」

「違うよ。森の外に放り出してもらった。これでいいだろう？」

「そうなんだ、ありがとう！」

　ブリジットはお礼を言えば、プラムが困ったように首を傾げた。

「それでね、精霊たちがブリジットに歌ってほしいって」

「歌？」

「いつも家で歌っているだろう？　あれを聞かせてほしいんだ」

　確かに家事をしている時や畑仕事をしている時に歌っている。歌ってはいるが。

　ブリジットは顔をひきつらせた。

　彼女が最近歌っているのは、世界を席巻したアニソンだ。プラムしかいないからと、上手く声が出ず、高音がひっくり返っていても好き勝手気持ちよく歌っている。つまり、人様に聞かせるほど上手ではない。

「えっと、簡単な曲でもいいかな？」

「うん、何でもいいよ。みんなに聞こえるように歌ってほしい」

「そ、そう」

　ブリジットは子供たちに大人気、あんとぱんのヒーローの歌を歌うことにした。