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10話

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　―――おどろおどろしい、城だ。

　切り立った崖、どんよりと曇った空、荒れ狂う黒い海、人を拒むようなモチーフが刻まれた門、そびえたつ尖塔。

　……どこからどう見ても誰が見ても、魔王城と答えるような、そんな外観だ。

　ようやく、目的地の、ハイネが住んでいる城の門前に到着したようだ。

「……もういいか」

「ダメーーー！」「くそっ、この下等生物がっ」

　イライラしながら言う角野郎、改めオマリー。

　そう、今私を片手で縦抱きにしているのだ。クククッ、嫌がってる嫌がってる。

　森から移動するのだが、私の屋敷に行き来した瞬間移動はもうできないらしい。

　なんでも、とっても貴重な魔法スクロールを使ったからできたのであって、それももうないのだと。

　だから、徒歩で行くことになったのだが、問題は私。

　目的地へは距離にして一日かかるとのことで、そんな体力も気力も今の私にはない。

　というか、元気いっぱいでも普通の幼児には無理だよ。

　普通じゃない幼児のハイネは平気らしいが、私は自慢じゃないが一歩たりとも歩けない。

　なので、ハイネに命令されてオマリーが私を運ぶことになった。その時の絶望顔ったら……ぷくく。

　最初は荷物のように担がれたが、胃の内容物をかけるぞと脅すと渋々抱えなおして。

　体勢について色々注文する私と、早く移動したくて「言う通りにしろ」としか言わないハイネのせいで、オマリーは私を大事に抱えることとなったのだ。あー、おもしろ。

　……ちょっとちょっと、私のこと性格悪いとか思っちゃった？

　大丈夫、オマリーも負けずにずぅぅぅぅっと私に対して「忌々しい人間が」とか「スライム以下」とか文句ばっかりだったから、ハイ相殺相殺。

「おい、何者だ」

　牛頭の門番に、ばっちり誰何された。あれれ？ハイネって王子じゃなかった？

「第三十二王子のハイネだ。門を開けろ」

　王族多いな。……後どれだけ居るかはわからないけど、それって結構末席なんじゃ？？

　私の悪い予感は的中して、ただの門番のくせにそいつはハイネを鼻で笑う。

「あぁ、あの魔力なしのダメ王子か。……何を連れてきたんだ？」

　じぃっと私を見る門番。

　……そういえば、私たちって戦争、してるんだっけ……これまずくない？

「おい、彼女は僕の捕虜だ」

「はぁ？こんな丁寧な扱いの捕虜なんぞいるか！」

　いや居るだろ、例えば何かの重要人物だったら。

　そんな私の心のツッコミも虚しく、怒り出した門番が武器を構える。

「人間は問答無用で殺す！」「あ」

　私に向かって、武器を振り上げる門番。

　イマイチ止める迫力も身長も足りないハイネ、私を庇う気が微塵もないオマリー。……はぁ。

　門番の槍が、私を突き刺す前に。

「…………時間逆行(ムーンウォーク)」

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「……もういいか」

「ちょっと、門番くらい買収しといてよ」

　早速ハイネに文句を言う。

　オマリーは訝し気だが、ハイネには伝わったようだ。―――私が力を使ったことに。

「……十三王女か、二十王子辺りかな。どうやら門番は逆に買収されたみたいだ。オマリー、裏門から入るぞ」

「……………どういうことです？」

　くるりと踵を返して、正門から離れるハイネ。

　それについて行きつつも、納得ができない様子のオマリー。まあそれはそうよね。

　片眉を上げて私に問うハイネ。……まぁ私の能力を伝えるかどうかは、そっちに任せるわ。

「……気にするな」「はっ」

「それでいいんかい」

　面倒くささをほんの少しも隠そうとしないハイネ。

　それに不満をほんの少しも見せないオマリー。……なんだかなぁ。

　あまりの盲目さに若干の居心地の悪さを感じてきたところで、こじんまりとした小屋にたどり着いた。

「ここから城に入るよ。僕の切り札の一つだから、口外しちゃダメだから」

「誰に言うっていうのさ、こんな敵地で」

　とは言ったけれど、万が一にも拷問なんかされたら、誰にだってあっさり売るけどね。

　心の中で白状しつつ、ハイネに睨まれつつ、古びた扉をくぐる。

　外見そのままの、薄暗くて埃っぽい小屋の中は、庭仕事だか掃除用だかの物が乱雑にしまわれていた。

　普通の小屋と言えば普通だけど、いかにも秘密通路があると言われればいかにもって感じ。

　ジロジロと遠慮なく見ていると、ハイネが手慣れた様子で足を床で踏み鳴らす。

　傍から見れば幼子が癇癪を起しているだけのようだけど、床の一部がゆっくりと下がっていった。

　地下に続く階段が、薄暗い空間の中にぽっかりと浮かび上がる。

　そのままスタスタと降りるのかと思いきや、ふと気づいたというようにハイネが振り返った。

「オマリー、彼女を落としたり置いてったり助けなかったら、ダメだから」

「…………………はい」

　…………え？何それどういうこと？

　これからただ薄暗い地下の旅をするんじゃないの？？

「ちょっとハイネ、どう「時間が惜しいから、説明は省くよ」……はぁ？？」

　ちょっとちょっとちょっと！！！

　命の危険性でもあるの？やだやだ、ハイネの秘密通路安全じゃないの？！？！

「じゃ、リンは頭をできるだけひっこめといてね」

「こらぁ！！ちゃんと教えてよ、情報共有は大事でしょ！！」

　私の足となったオマリーに抱えられてる私の抗議はまるっと無視され、三人とも暗い地下へと吸い込まれていき。

　―――そして、静かに入口が閉じていった。

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※大変申し訳ございません。名前を間違えておりました。

　「ヨハネ」ではなく「ハイネ」でした。こんな聖人っぽい名前だったっけ？と思いながら書いておりました。

　誤字報告してくださった方ありがとうございます！