時が来るまで － No side －
「来たか」
煌びやかに輝く宝石のような赤い瞳が細められる。
机の縁に腰かけたリンは、腕を組んで開かれた正面の扉に目を向けた。
薄暗い部屋の中、笑みを浮かべたセンリが立ち並ぶ本棚の間を抜け、かなり距離を開けて立ち止まる。
つまらなそうに自分を見下ろす彼女に一礼し、
「ごきげんよう魔王様。
わざわざ自宅に招くなんて、らしくないことをするね」
「邪魔が入ると不快だからな」
「なるほど。
――それで、用件は？」
「シンから聞いているだろ。
しばらくの間、お前には私の駒になってもらう」
言いながら、手に現した小さな水晶を弾丸の如くセンリに投げ飛ばす。
難なく受け止めたセンリは、興味深げに水晶を眺めた。
「魔族と悪魔、合わせて百体の名前と居所の予想が記してある。
手始めに全て片付けろ。一年以内だ」
「それはそれは……」
呟いて、センリはとても愉しそうな顔をする。
「素晴らしく無茶な要求だね」
「不可能ではないだろう。お前が遊ばなければな」
「随分と高く評価してくれているようで。
――ところで一つ質問が」
つまんだ水晶を顔の横でひらひらと振り、
「何故俺を指名した？
変に気遣って生ぬるい依頼しかしてこないシンとは違って、あんたの依頼はやりがいがある。文句があるわけじゃない――が。
これくらいなら他にも出来る奴がいるだろ。
例えば、暇そうに遊んでいる〝月〟とか」
「…………」
リンが呆れた様子で溜め息を吐く。
「無駄話をする気はない。知っているだろう、お前は」
「残念ながら、俺はあんたと違って他人の頭の中までは見られないんだよ。詳しくは知らないし、推測しか出来ない。指示通り動けと言うのなら、それ相応の情報はもらわないと」
真剣な表情を浮かべるセンリに、リンは肩をすくめてみせる。
それを肯定と受け取って、センリは話を続けた。
「どうも理解出来なくてね。
シンは転生後間もない赤子だからって、いらない気を使っているんだろうけど……奴の強さは規格外。悔しいけど、天界側の最高戦力は奴だ。即刻暴れ回ってもらうべきだろ。アレ以来さらに人手不足で、現状不利なのはこちら側なんだから」
「いや、シンの判断は正しい。
今は〝月〟を使えない。慎重に扱わなければ持っていかれる」
「厄介な相手に目を付けられているわけね。
人格が変わったのもそいつが？」
「あぁ。だが、直接手をかけたわけじゃない」
リンはすっと目を閉じた。
やや間を空けて、再び銀の双眸を見やる。
「お前、少し前に死にかけたそうだな」
今度はセンリが押し黙った。ゆっくりと視線を落とす。
『――ねぇどんな気分？』
卑しい女の声と、複数の笑い声。
蘇りかけた記憶を振り払うべく、静かに長く息を吐き、
「迂闊だった。一万年以上前から共闘する気皆無だった妖魔どもが、今頃になって手を組んでくるなんてね。
――それもそいつの仕業か。
裏で操る狡猾な策士なんて、思い当たる奴はいないんだけど……そいつの名は？」
「そのうちわかる」
ぶっきらぼうな回答。それは食い下がることの無意味さを表している。
仕方なく諦めて、今一度水晶を眺める。
「……なるほど。大体わかった。
つまりこの百人は、そいつと通じている、もしくはその可能性がある者。
なら駒として相応しいのは、絶対に死なず、確実に遂行出来る者。
――だから俺なんだね」
「あぁ。必要な物があれば言え。用意してやってもいい」
言い方はともかく、その申し出はリンにしては珍しかった。
思わずきょとんとしたセンリは、薄く笑ってリンに見せつけるように水晶を握り締めた。
「いいよ。その依頼、引き受ける。
ただ、あんたからの援助はいらない。報酬もなくていい」
「ほう……」
センリまでもが稀な発言。リンが意外そうに首を傾ける。
「現状把握が出来ないほど、俺は愚かじゃない。
あんたが、よりによってこの俺に依頼してきた時点で、相当状況が悪いことはわかる。
だったら大人しく従うし、当分はノエルに仕掛けるのも慎むよ」
「やけに従順だな」
「俺がついたからには、勝ってもらわないと困るんだよ」
片付けたらまた来る、と言い残し、踵を返して部屋を出ていく。
リンは閉じた扉に鋭い視線を向けて。
「……残念だったな。〝海〟の唯一の弱点がわかったところで、〝水〟は〝海〟が護っている。崩すのは至難の業だ。
だから弱点の多い〝月〟を狙うしかない。すでにいくつか細工をしているようだが――」
低く、静かに、警告する。
「いつまでも気付かないと思うなよ、ゼウリュート」
