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森の調査③

今日もう一話上げます！

　日が傾き始めていた。

　森の光は昼より早く消える。木々が重なり、空が狭くなるからだ。枝の隙間から落ちる光もすでに弱く、森の奥は暗くなり始めている。

　探索者が立ち止まった。

『今日はここで野営だ』

　少し開けた場所だった。

　倒れた木があり、その周囲だけ地面が比較的平らになっている。落ち葉は多いが、視界は少し広い。

　新人たちは荷物を下ろした。

『ここで寝るのか』

『街に戻らないんですね』

『暗い森を歩くほうが危険だ』

　探索者は周囲の木々を見ながら続ける。

『焚き火を作る、見張りは交代制だ』

　森の空気は冷え始めていた。昼間は気にならなかったが、日が落ちると湿った冷気が体にまとわりつく。

　ガルドが枝を集めながら言う。

『森って夜こんな寒いのか』

『木が日光を遮るから地面が冷える』

『なるほどな』

　焚き火が作られる。

　火が入ると乾いた枝が弾け、小さな火の粉が夜に浮いた。炎が揺れる。周囲の木々が赤く照らされ、影がゆっくり動く。

　リナが火を見つめていた。

『なんか不思議ですね』

『何がだ』

『昼は森だったのに、夜は別の場所みたいです』

『夜の森は別物だ』

『昼の動物と夜の動物が違う』

『夜に出る獣もいるってことか』

『多い』

　森の奥から虫の声が聞こえ始めていた。昼には少なかった音が、夜になると増えてくる。

　だが鳥の声はまだ少ない。

『変異体って夜も動くのか』

『関係ない』

『昼も夜もか』

『腹が減れば動く』

　焚き火の炎が揺れる。火の粉がひとつ、夜へ飛んだ。

　レンは焚き火から少し離れた場所に座っていた。

　暗い森を見ている。風が弱く流れた。森の匂いが動く。

　湿った土、枯れ葉、動物の匂い。そして、かすかに重い匂い。

　レンは視線を森の奥へ向ける。

「……いるな」

　ミルクが小さく反応した。

『何がだ』

「獣だ」

『どこだ』

「遠い」

　森は静かだった。虫の声だけが続く。

『俺には聞こえない』

「音じゃない」

『匂いか』

　レンは少し考える。

「空気だ」

『空気ってなんだよそれ』

「説明しにくい」

　焚き火の火が弾けた。

　小さな火の粉が舞う。

　そのとき。

　森の奥で何かが動いた。パキッ。乾いた音が響く。

　全員が顔を上げた。

『聞こえたか』

『枝だ』

『獣だな』

　探索者は暗い森を見ている。

『距離はある』

『近づいてくるか』

『まだ分からん』

　森はすぐに静かに戻った。だが焚き火の外は完全な闇だ。光が届くのは数メートルだけ。その先は黒い壁のように見える。

　リナが声を落とす。

『なんか……怖いですね』

『夜の森はそんなもんだ』

『見えないってこんなに嫌なんですね』

『慣れる』

　ガルドが欠伸をする。

『慣れるもんなのか』

『探索者は慣れる』

　焚き火の炎がゆっくり揺れる。影が木々を這うように動いた。見張りの順番が決まる。

『最初は俺とミルクだ』

『了解』

『新人は休め』

　ガルドが地面に転がる。

『俺はすぐ寝れる』

『図太いですね』

『森でも街でも寝れるのが取り柄だ』

　焚き火の音だけが続く。レンはまだ森を見ていた。

「近いな」

『同じこと思ってた』

「音が少ない」

『虫はいるが獣がいない』

「逃げてる」

『大きいのがいるな』

　焚き火の外で風が動く。森の奥、暗闇の中。

　巨大な影がゆっくり歩いていた。重い蹄が地面を踏む。落ち葉が沈む。

　黒い体毛。太い背中。曲がった牙。あきらかにただの猪ではないそれは鼻を動かす。空気を嗅いでいる。

　焚き火の匂い。人間の匂い。

　その影は少し止まり、森の奥から焚き火を見ていた。炎が揺れる。

　人間たちは気づいていない。影はゆっくりと歩き出す。距離はまだある。

　だが一歩ごとに近づく。

　夜の森は静かだった。

　そしてその静けさの中で、

　巨大な獣だけがゆっくり動いていた。

※この小説は作者の完全な自己満です。